Только не сегодня. Вчера вечером капитан, желая отдохнуть, снял амулет. И, вероятно, перед сном забыл его надеть. Беда не в этом. Можно было надеть талисман утром, и он в течение «часика» снимал симптомы. Стэн так и поступил, но ни через «часик», ни через два семейная реликвия не сработала. Головная боль и тошнота так и не проходили. Единственным решением оставалось только сходить к лекарю. Благо, что ближайший из них работает совсем не далеко. И пусть квалификация его была не очень высокой, но избавить от похмелья может даже ученик. Собравшись, капитан вышел на улицу. Он почти дошел до лекаря, когда прямо перед ним прошла горожанка. Грация и красота девушки так поразили Стэна, что он не только забыл о головной боли. Эйфория и желание захлестнули его, и он, сам не ожидая от себя такого, повернул за девушкой в проулок.

«Очень хорошо, что проулок такой тихий», — подумал Стэн. Насколько он помнил, дальше шел пустырь, заросший густыми кустами. Затащить эту дрянь в самую гущу, заткнуть рот, а там их никто не увидит и не услышит.

Горожанка продолжала идти впереди, призывно покачивая бедрами. И вроде шла не торопясь, но догнать никак не удавалось. Каждый раз тропинка поворачивала, и девушка оказывалась немного не там, где он рассчитывал. А она, словно в насмешку, звонко смеялась, уворачиваясь, и снова шла вперед. Впереди уже виднелся выход с пустыря.

«Надо быстрее». Баронет рванул вперед и уже почти поймал эту кралю, когда впереди из-за угла забора выскочила кошка, а за ней бежал какой-то мальчишка, размахивая палкой. Стэну пришлось уворачиваться на бегу, он запнулся и врезался головой в забор. От удара снова разболелась голова. Еще больше, чем прежде. Капитан застонал, схватился за черепушку и сполз на землю. Через некоторое время набат в голове немного притих. Стэн смог открыть глаза. Перед ним стоял господин в старинном костюме, опирался на трость и беззвучно открывал рот. Стэн застонал и схватился за виски. Наконец, невнятное бульканье сменилось понятной речью.

— Милостивый государь, вы слышите меня? Всё ли с вами в порядке? — Речь незнакомца была такой же старинной, как и его костюм.

— Да, — баронет неосторожно кивнул. И боль снова прострелила виски. — Не совсем.

— Не требуется ли вам какая либо помощь в моём лице?

— Нет, благодарю.

— Позвольте узнать, милостивый государь, не вам ли принадлежит эта занятная вещица? — незнакомец указал тростью на землю.

Возле баронета лежал семейный амулет. Вероятно, при падении порвало шнурок, и амулет выпал.

— Это действительно моё.

— В таком случае, милостивый государь, позвольте откланяться.

Собеседник выполнил поклон, причем со всеми необходимыми нюансами, принятыми когда-то, и, легонько опираясь на трость, прошел мимо баронета.

Капитан после падения сидел так, что мог видеть проулок, достаточно было повернуть голову. Но когда через мгновение он взглянул в ту сторону, мужчина оказался уже за пол-стена шагов[31] от него и всё также неторопливо шагал, опираясь на трость.

[31] Примерно 40–45 метров.

— Бред, — пробормотал Стэн и прикрыл глаза. Когда он снова открыл их через пару секунд, то незнакомец был уже в конце проулка. Он повернулся к баронету, улыбнулся ему и приподнял шляпу. А потом шагнул и растворился в воздухе.

Капитан со стоном откинулся к забору. «Это похмелье, надо идти к лекарю». Стэн взял амулет за порванный шнурок. Оставшегося куска кожаной бечевки не хватало, чтобы подвесить амулет на шею. Поэтому Стэн просто опустил его в карман кафтана. Кое-как поднявшись, он побрел обратной дорогой. Надо было для начала зайти к лекарю.

К счастью, лекарь был на месте. Он осмотрел больного, заставил выпить какую-то микстуру, и отправил домой.

***

После лечения жизнь снова обрела краски. Идти и не морщиться от боли в голове после каждого шага, не останавливаться после поворота, пережидая приступ тошноты. Боги, как же это прекрасно!

Так продолжалось до того самого проулка. Машинально взглянув туда, он снова увидел ту же горожанку.

«Ладно, дрянь. Сейчас-то я тебя поймаю!»

Баронет рванулся вперед, но через мгновение затормозил. Из-за поворота, куда свернула девушка, появился давешний незнакомец в старинном кафтане. Он осуждающе покачал пальцем, ухмыльнулся и скрылся обратно за углом. Когда капитан добежал до туда, то впереди уже никого не наблюдалось.

«Демоны их побери! Некогда мне за бабами и странными мужиками бегать. Сейчас еще одно дело есть». Надо было зарядить семейный амулет.

Дело это долгое и, скажем так, не совсем законное. Тариант, как единственное государство магов, вел политику по запрещению любой магии, кроме той, что используют в самой империи. Чтобы продавать или обслуживать магические вещи, требовалось не только окончить магическое учебное заведение, но также надо было купить довольно дорогую лицензию, и постоянно её обновлять. И даже приобретя необходимые бумаги, ты не мог продать или обслужить ничего, кроме вещей производства самого Тарианта.

Приходилось пользоваться услугами подпольных мастеров. Это было, конечно, дешевле, но риск был гораздо выше. Охотники на магов рыскали по всем странам. И, если находили что-либо незаконное, то место жительства нарушителя резко менялось на подземную камеру, а конфискованные магические вещи отправлялись в сокровищницу Ордена.

Баронет был уже почти возле своей цели. Оставался последний поворот, и впереди будет лавка ювелира, в которой кроме самих украшений также подпольно торговали магическими изделиями.

Внезапно прямо перед поворотом возник давешний незнакомец с тростью.

— Вы бы не ходили туда, милостивый государь. Не хорошо для вас может закончиться.

— Иди к демонам! — Капитан не останавливаясь прошел мимо, и даже увеличил скорость. Из-за угла он выскочил почти бегом. И тут же затормозил, пытаясь остановиться. Перед лавкой ювелира стояли два воина и разговаривали с хозяином. Один из них как раз повернулся спиной, и на его плаще отчётливо стал виден герб Ордена охотников на магов. В этот самый момент хозяин лавки посмотрел прямо на Стэна.

— Это он! — рука ювелира в обличающем жесте вытянулась вперед.

Оба Охотника посмотрели на баронета. Никогда до этого он не видел такой злорадной ухмылки на лицах. Охотники ринулись к нему, на ходу доставая из ножен мечи.

По-заячьи вскрикнув, Стэн прыгнул обратно за поворот и помчался, сворачивая на каждом перекрестке. Наконец, он выдохся и остановился в каком-то тупичке. Сердце колотилось в панике, дыхание перехватывало.

«Откуда в городе взялись Охотники? Кто-то донес на ювелира? Но почему тогда его самого не заковали в кандалы, а спокойно говорили с ним на улице?» — мысли проносились в голове, как быки на стачках — «Плохо. Очень плохо. Даже если бы я оставил отряд при себе, а не отправил всех с графом, то и тогда не нашлось бы никого, кто пошел бы против Ордена. Выход из подвалов Охотников только один — на кладбище. Череп тоже в этом не помощник — он совсем не дурак».

Его мысли только-только перестали скакать, когда в тупичок кто-то заглянул. Это была какая-то старуха. Грязное оборванное платье. Свалявшиеся космы седых волос. Обветренное лицо, никогда не видевшее мыла. Она смотрела на капитана, постепенно узнавая его. Зловещая беззубая улыбка раздвинула её потрескавшиеся губы, обещая приближающийся ад.

— Это он! — Крикнула она кому-то справа.

— Он здесь! — Её хриплый каркающий голос звенел в ушах.

— Да кто ты такая, ведьма?! — Стэн бросился на старуху, но та ловко ускользнула от его рук, и он вылетел на дорогу.

Капитан быстро посмотрел по сторонам. С обоих концов улицы к нему бежали Охотники. Паника снова завладела им.

— А-а-а-а! — забор в полтора его роста оказался не таким уж и высоким. Приземлившись в чьём-то дворе, Стэн рванул дальше, перескочил еще несколько заборов, и, наконец, вышел через калитку на соседнюю улицу.