Наши опасения по поводу того, что потолок рухнет нам на головы, не оправдались. Да и вообще, когда до нас донеслось пение птиц, а «потолок» просто исчез, мы все дружно замерли в напряжении. Не понимая, что происходит, и куда делась огромная каменная глыба над нами.

Но только мы расслабились, сверху показалась черная фигура. Покрытая мраком, в черном, будто сотканном из самой тьмы, плаще… Клубы антрацитового дыма, словно живые огромные змеи, вились вокруг нее. Ластились к ней.

От этого зрелища опять разрыдались все дети. Им было страшно, и я их понимаю, меня и саму охватил первобытный страх. Казалось, к нам спускается сейчас сама смерть…

Из моего горла вырвался громогласный рык, напоминающий львиный — то был рык хищника, желающего защитить свой прайд, своих детенышей.

Оттеснив корпусом всех детей подальше к стене, я вышла вперед… Этот бой я не могу проиграть. Не имею права.

Медленно, как в фильме, когда течение времени специально замедляют, жуткая, окутанная мраком фигура опускалась всё ниже. Напряжение нарастало. Даже Шантаэр вёл себя крайне нервно. Всё ещё держа детей подмышками, которые и не пытались вырваться, он ходил из угла в угол по крохотной грязной камере и что-то бормотал себе под нос. А я же приготовилась к бою. Шерсть опять на холке поднялась, я прижалась ниже к полу, готовая в любой момент накинуться на врага.

Секунда, две, три… Фигура замерла на полпути и взмахнула огромной косой, объятой чёрным пламенем, после чего остались в воздухе рваные росчерки, будто разрезав его.

— Я спешил, а вы, что, в прятки решили поиграть?! — раздался громовой голос. А потом «смерть» указала косой на лежащего в уголке старичка: — Как замечательно! Тебя-то я и искал. Все в сборе!

Глаз у меня нервно дернулся. Это что, правда смерть, что ли, пришла наконец-то за тем дедом? В открытую. Видимо, сильно он её разозлил, и она решила показаться всем на глаза.

А может, она и по наши души заявилась?! И как с такой напастью мне бороться прикажете?!

— А где мои… — «смерть» развернулась в нашу сторону. — Ага. Вот вы где.

Из меня после этих слов вырвался нервный смешок вперемешку с рыком. Ну всё, приехали. И этого деда заберет и нас заодно прихватит.

Кое-как справившись с первым страхом, я сделала шаг вперед, загораживая полностью проход. Зачем? Не знаю. Я понятия не имела, как сражаться с самой смертью.

— Вот чего я понять не могу… — фигура начала быстрое снижение, отчего чёрные клубы начали размываться, рассеиваться, и на живых змей больше не походили, скорее на черное облако, которое, правда, всё равно жило своей жизнью, стараясь прикоснуться, обволочь «смерть». — Что за проклятье вас сюда привело, а?! Я ведь что сказал? Ждать меня в безопасном месте, Таэр! Безопасном! Тьма тебя поглоти! А это что, по-твоему, безопасное?! Ты, конечно, всех убил там, во дворе, но это совсем не похоже на исполнение моего прямого приказа. И что произошло с Лиэной?

Умом-то я уже поняла, что под черным, сотканным из мрака плащом скрывается тот, кого я полюбила… Мао, но впервые мне, глядя на него, было страшно. Как можно было его узнать в огромной фигуре, скрытой плащом, капюшоном, да ещё и с замогильным голосом?

Поэтому я не бросилась к нему, когда он приземлился в паре метров от нас, а лишь сильнее оскалилась. Тем более, что всхлипы детей усилились, а «кошка» во мне чувствовала волны страха, что сейчас исходили от них, и она хотела их защитить.

— Молчишь, да? Значит понимаешь, что виноват. Радует, конечно. Но одновременно с этим и огорчает. Задание-то было простое… — Маору сделал к нам шаг, кто-то из детей разрыдался, а я зарычала. — А ты чего на меня рычишь?! — сделал ещё один шаг навстречу, и я готова была уже на него накинуться. Кошка внутри меня боялась подпустить это «опасное существо» к детенышам, опасаясь, что он может им навредить. А я была слишком слаба в данный момент, чтобы бороться с её инстинктами.

— Мао… — Шантаэр попытался протиснуться между мной и дверью, но я заняла весь проем.

Взмахом руки Маору заставил того замолчать:

— С тобой я попозже поговорю, — мужчина убрал свою косу в «карман», и тьма сразу начала неохотно отступать. Проступили первые очертания его обычной фигуры, крылья, рога. Блеснули ярко изумрудные глаза. И уже через пару мгновений я смогла разглядеть на его лице сведенные к переносице брови, нахмуренный лоб и недовольно поджатые губы.

— Подойди-ка ко мне, — Мао изобразил на своем лице кривую улыбку, больше похожую на оскал.

— Не трогайте тётю Кошку! — маленькая девочка, которую я спасла, и которая недавно вытирала свои слезы о мою шерстку, умудрилась как-то проскользнуть между мной и решеткой и выбежала вперед, расставив руки, пытаясь заслонить меня. Глупый, опрометчивый поступок невероятно смелого ребенка. Во мне очередной раз всё перевернулось. И пришло понимание, что я останусь с этими детьми… Выпрошу у Мао остаться тут, на этой планете. Но их я не брошу.

— Тётю Кошку? — мужчина удивленно посмотрел на девочку, потом на меня… А потом внезапно расхохотался во весь голос. — Ты всегда найдешь приключения, да, моя пушистая?

И, склонив голову немного на бок, обратился уже к девочке:

— Не буду я трогать твою тетю Кошку, но мне надо её осмотреть.

— Правда? — доверчиво поинтересовалась она. Вот они, дети. Сколько бы они не перенесли и не пережили плохого, они всё ещё верят в правду, в добро.

— Обещаю, — Мао даже ей подмигнул.

— Маору… — опять произнес Шантаэр.

— Выводи детей отсюда, — и снова холодно перебил его тот, — умой их, осмотри. Мы сейчас с Лиэной поднимемся.

— Но…

— Руки у тебя сейчас есть? Отрастил? Вот и поработай ими! — Мао совсем немного повысил голос, но это уже звучало жутко. — И чтобы через минуту вас тут всех не было!

Керр’эр’ир тяжело вздохнул, но спорить не посмел. Продемонстрировав недюжинную силу для такого хрупкого и небольшого тела, он все-таки отодвинул меня в сторону.

— Пойдемте, дети. Сейчас… дядя Шантаэр вас немного прокатит. Кто хочет полетать?

Не скажу, что поднялся лес рук. Но один мальчик сделал отважный шаг вперед.

— Отлично, — керр’эр’ир поудобнее перехватил несопротивляющихся крох, которых так и продолжал таскать с собой, — цепляйся за меня. Сейчас я этих подниму, — он обратился к остальным детям, — и сразу вернусь за вами.

Подождав, когда мальчик подойдет к нему, он тут же подхватил его за шкирку и за секунду, будто ракета, взмыл вверх. Оставляя нас, ну кроме Мао, с открытыми ртами.

Получается, что Шантаэр и сам умеет летать, а не как я думала раньше, что это Мао на него магию применял.

Керр’эр’ир возвращался ещё два раза за детьми. И все безропотно, заинтересованные таким необычным приключением, сами шли к нему без просьб и уговоров. Только моя отважная девочка наотрез отказалась уходить. Она подбежала ко мне, обняла за шею и, закрыв глазки, повторяла: «Не уйду без тети Кошки». Тогда Маору подошел к ней, нагнулся и, что-то прошептав на ушко, потрепал ласково по грязным волосенкам. Что удивительно, но даже я не услышала, что он ей сказал. Зато девочка, важно кивнув, произнесла:

«Договорились», и уже сама подошла к Шантаэру.

Мы с Мао меньше чем через минуту после его приказа остались одни. Я вроде и испытывала безумную радость от того, что он жив и абсолютно здоров, но в то же время и боялась к нему приближаться. Я ожидала закономерного наказания.

Мужчина стоял рядом, хмуро смотрел на меня, а я, прижав ушки к голове, старательно отводила взгляд.

— Ты всегда найдешь приключения, да? — тихо спросил Маору.

— Оно само, — я попыталась сделать шаг назад, но уткнулась задом в обломок решетки.

— Оно и понятно, что само, — он раскрыл свои крылья, чтобы они не мешались, и присел на корточки напротив моей морды. — Посмотри-ка на меня.

И я отрицательно покачала головой.

— Лиэна! — он не крикнул, а лишь чуть повысил голос, но этого было для меня достаточно. Хочешь не хочешь, а такому требовательному мужчине подчиняешься и против своей воли.