— Я слышу, — буркнула я, злясь на себя за несдержанность, за то, что действительно усвоила только часть информации, которую сказал Маору. — Но неужели никак нельзя ему помочь? Ничего нельзя сделать?

— Нам сказано — не возвращаться! Всё! — а теперь Шантаэр уже разозлился. И я его полностью понимаю — он ведь хотел бы быть полезным и помочь своему другу, как я — тому, кому отдала частичку своего сердца.

— Я… просто не понимаю. Почему он… — дыхание у меня перехватило, в горле застыл ком, который мешал вздохнуть, а на глазах выступили слёзы, и я вцепилась в край седла крепче, потому что тело всё заходило ходуном. — Я ведь ему никто. Так, случайная попутчица. Нерадивая и бесполезная служанка. Почему Мао сказал тебе, чтобы ты меня защищал? Почему… Ведь ты бы ему пригодился.

Я начала задыхаться, а горячие капли всё-таки побежали по щекам.

— Не нам обсуждать его решения, Лиэна.

— Но я хочу понять! Мне… — горло внезапно словно сдавил тяжелый обруч, тело начало трястись ещё больше, а перед глазами сильно поплыло, вот только совсем не от слёз, хотя они уже застилали весь обзор. Нет, тут было что-то другое. Необъяснимое и пугающее до ещё большей дрожи. — Ос… останови, — прохрипела я, слова давались с огромным трудом. Казалось, мне сейчас кто-то пихает комья ваты прямо в глотку.

— Нет. Ты сразу побежишь обратно!

— Не… сме…ш… — договорить я не смогла. Руки ослабли, перед глазами почернело, и, поскольку я перестала держаться за седло, меня начало элементарно сдувать ветром на такой бешеной скорости. И на очередной крохотной кочке я упала.

А Шантаэр, так и не дождавшись окончания моей фразу, обернулся и увидел, как я лечу вниз.

Мне повезло, что он был совсем не обычным существом. Когда мне до земли осталось буквально пару сантиметров, и вряд ли я бы после такого падения осталась цела, керр’эр’ир в мановение ока превратился в черный густой дым. Будто растекшись, он окутал всё в округе пары метров от меня. И благодаря этому я упала не на землю, а на нечто, напоминающее упругую, но достаточно мягкую субстанцию, которая немного колыхалась, подобно ряби на воде.

— Что с тобой? — донесся до меня взволнованный голос Шантаэра.

— Я… ст… странно… — я лежала на спине, обессиленная, испуганная, и мутным взглядом смотрела в небо. И не могла понять, что со мной происходит в данный момент. Всё ведь было хорошо. Но когда накатил тот страх, меня сначала затрясло, а потом всё внезапно начало меняться… Я начала меняться.

Подняв, ходящую ходуном, правую руку и вытянув её перед собой, я посмотрела на ладонь. Так и есть. Она начала подергиваться легкой дымкой, вместо ногтей начали проявляться загнутые длинные когти, а на внутренней стороне ладошки стала виднеться розовая подушечка.

Впервые за всё время я начала принимать кошачий облик в состоянии бодрствования, а не сна. И это пугало.

Всю свою жизнь я была обычным человеком, а теперь я — мурчела. До этого я превращалась в неё, пока спала, и это не вызывало у меня особого страха. Я просто принимала это как данность, вот я — кошка, вот — человек. А теперь, застав этот процесс в сознании, я испугалась. И страх за жизнь Маору немного ослаб — вперед вышел страх за свою жизнь. А ещё было боязно от того, что мне сейчас будет ужасно больно. Ведь в фильмах обычно трансформации оборотней показывают, как нечто неприятное и чрезвычайно болезненное… ну а то, что я никогда не просыпалась даже во время этого процесса, тогда мне это и в голову не пришло.

— Ну как так-то?! — страдальчески простонал керр’эи’ир. — Ну почему именно сейчас? Ты ведь должна была контролировать теперь этот процесс! Мао ведь поделился с тобой силой… А может, — «туман» сильно дернулся, и меня подбросило, словно на ухабе, — с ним что-то произошло?!

Вот зря он это сказал! Точно зря! Страх за жизнь любимого вернулся и захлестнул меня подобно цунами. Сцепив зубы, которые уже начали превращаться в клыки, я с трудом перевернулась на живот и, приподняв голову, попыталась понять, откуда мы пришли, чтобы хотя бы ползком доползти до мужчины. Кстати, в мою голову только в тот момент пришла светлая мысль, что боли-то я не испытываю. Кроме странного ощущения «мягкости» своей оболочки, будто я большое желе, не было, вообще, ничего — никаких неприятных чувств. Да и приятных тоже. А ещё тело сейчас меня практически не слушалось. Ну кроме хвоста. Он-то не был подвержен никаким трансформациям, как и уши. Поэтому сейчас он гневно помахивал кончиком в воздухе, да с такой скоростью, что мое желеобразное тело ходило из стороны в сторону.

— Поползли, — прохрипела я, когда моё горло окончательно перестроилось в «кошачье».

— Куда поползли, а?! — Шантаэр опять «дернулся», и меня замутило.

— Да не дергайся ты так! Сейчас ещё стошнит, — я вся скривилась от этой мысли, а «туман» задергался ещё сильнее.

— Не надо!.. А что такое «стошнит»? Мне очень не нравится это слово!

— Стошнит — это когда еда не желает задерживаться в желудке, — уже сдерживая рвотный позыв, я внезапно рухнула на землю. Черный плотный дым, в который превращался Шантаэр, опять собрался в форму «коня», и сейчас он гарцевал рядом со мной, отчаянно тряся гривой и закатывая глаза, попутно громко фыркая.

— Безобразие! Почему ты инициировала процесс превращения? Чтобы меня позлить?

Но я ведь тебе говорил, что я не знаю, что такое радость, злость!

— Тогда почему ты так трясёшься, будто тебе страшно, что я сейчас помру, и ты не выполнишь приказ Мао?

— Да не страшно мне, Лиэна! Лишь бы что сказать! Воспитывать тебя ещё и воспитывать! И учить уму разуму, чтобы глупости не говорила. Я… волнуюсь, что всё идет не по плану. И я не боюсь Мао и его гнева. Но я ему обещал, а я всегда держал свои обещания!

— Из-зви-ини, — покаялась я и рухнула лицом в траву. Сил, чтобы поддерживать голову, не осталось, точнее шея тоже превратилось в желе, и начался окончательный процесс трансформации. Это я поняла по тому, что ткань платья затрещала по швам…

— Платье! — рявкнула вдруг я и, подскочив, тут же пропахала носом траву.

— Что «платье»? — керр’эр’ир ненадолго замер и пугливо, с крайней настороженностью на меня посмотрел.

— Оно испа-а-ачкало-о-ось! — взвыла я не своим голосом. — И порва-а-а-лось!

И так мне стало обидно, что подарок, который только вчера мне вручил Мао, я угробила, причем собственноручно! Суток не прошло, а от него остались одни грязные лохмотья.

— Ну и что?

— Как это «ну и что»?! — перевернувшись на бок, я выпустила когти на правой лапке и, мысленно обливаясь слезами, начала сдирать с себя бело-зеленые ошметки. — Это — сущий кошмар, мой клыкастый, копытный друг!

Сначала я попыталась это делать аккуратно, но ткань была плотная, особенно в месте лифа и там, где оно было обильно украшено вышивкой и камнями, поэтому, зарычав, я просто разодрала его на части.

После чего, опять перекувырнувшись на живот, я с трудом поднялась на четыре лапы и, потянувшись, бросила взгляд на нервно топчущегося рядом Шантаэра.

— Пойду, хоть глазком на Мао посмотрю.

— Это — плохая идея!

— Знаю!

— Я не позволю тебе! Я не повезу тебя обратно.

— У меня теперь свои четыре лапы, — я выгнула спинку, размяла лапки и пошевелила хвостом. — Сама запросто добегу.

— Не пущу!

— А мы… — когда я начала разминать шею, то попутно втянула воздух сильнее обычного, и до меня донесся странный аромат. Точнее даже мерзкая вонь. Неприятная. С металлическим «привкусом». Запах крови. Свежей.

— Что «мы»?

— Мы пойдем с тобой, — я тряхнула головой в ту сторону, откуда ощущала тот гнетущий запах, а ещё мне показалось, что я услышала чьи-то жалобные крики, молящие о пощаде… и, что самое ужасное, о смерти. — Прямо сейчас.

— Туда? — Шантаэр проследил за моим взглядом, приподнял голову, словно принюхиваясь, и сразу резко замахал головой в разные стороны. — Туда — точно нет! Даже не обсуждается!

— Мне запретили идти к Мао — хорошо, договорились. Но туда-то мне не запрещалось!