Вскоре после восшествия Годунова на престол произошли два события, значительно осложнивших политическую обстановку. Первым из них была тяжелая болезнь Годунова, продолжавшаяся с 1600 по 1602 г. Так как единственный сын Годунова Федор был в это время еще подростком, шансы на его наследование в случае смерти Бориса были невелики. Почти одновременно, в 1601–1603 гг., из-за катастрофических неурожаев в стране возник сильнейший голод. Следствием этого была массовая гибель населения, упадок власти на местах и широкое распространение «разбоев», которые, по существу, представляли попытки погибавших от голода любой ценой добыть продовольствие.

Уже в 1600 г. тяжело больной Годунов решил устранить наиболее вероятных претендентов на царский престол. Братья Романовы были арестованы и судимы по малоубедительному и для того суеверного времени обвинению в намерении извести царя колдовством. При этом выяснилось, что даже члены Боярской думы, заведомо враждебные Годунову, никакой поддержки Романовым не оказали. Это было характерно для отношения представителей высшей аристократии к любому претенденту на царство из их среды — никто не хотел помогать конкуренту, который, с точки зрения многих вельмож, имел меньше прав на престол, чем они сами.

В результате судебного процесса Федор Романов был сослан и насильственно пострижен в монахи под именем Филарета, после чего он лишился возможности претендовать на царскую власть. Остальные братья были также сосланы, причем в ссылке трое из них вскоре погибли, а уцелел только один, который был частично парализован и, вероятно, казался менее опасным.

Успешно отстранив своих главных конкурентов в среде высшей аристократии, Годунов гораздо меньше мог сделать для ослабления бедственных последствий голода. В стране развивался острый кризис, от которого в наибольшей степени страдали крепостные крестьяне. Недавно занявший престол царь Борис казался многим виновником величайших несчастий. В таких условиях нужна была только спичка для начала пожара. Спичка эта нашлась в 1603 г. в Польше, где появился человек, назвавший себя спасшимся от смерти и скрывшимся от Бориса Годунова царевичем Дмитрием.

Лжедмитрий. Последовавшие события показали, что первый Лжедмитрий был талантливым и энергичным человеком, хорошо подготовленным к принятой им роли и внешне полностью убежденным в правоте своих притязаний.

Вступив на территорию Московского государства с незначительными силами, он получил некоторую поддержку от населения южной части страны. Хотя войска Годунова вначале одерживали победы над восставшими, Лжедмитрий находил новых сторонников и вскоре смог угрожать Москве. В 1605 г. Борис Годунов внезапно умер и через несколько недель после этого Лжедмитрий вступил в Москву, где уже был убит его приближенными Федор Годунов, ставший царем после смерти Бориса.

Заняв царский престол, Лжедмитрий попытался привлечь на свою сторону высокопоставленных противников Годунова. В частности, Филарет Романов занял почетный церковный пост митрополита Ростовского, его уцелевший брат был назначен боярином. Но попытка Лжедмитрия получить опору в аристократических кругах была совершенно безнадежной. Уже в первые дни правления Лжедмитрия был обнаружен заговор против него, организованный Шуйскими, которых, однако, он не счел нужным (или не решился) строго наказать. Менее чем через год после его воцарения аналогичный заговор увенчался успехом. Лжедмитрий был убит, и царем был избран Василий Шуйский.

Вскоре после этого появился новый самозванец, который также принял имя Дмитрия и опять нашел многочисленных приверженцев. В их числе оказался Филарет Романов, получивший от самозванца звание патриарха, т. е. главы церкви. После гибели второго самозванца появлялись другие самозванцы, принимавшие имена умерших или несуществующих родственников царей старой династии.

После нескольких лет правления Шуйского, свергнутого с престола дворянскими заговорщиками, власть перешла формально к группе бояр, которые, однако, оказались беспомощными в условиях оккупации Москвы польскими войсками.

Большое влияние на события того времени оказали массовые восстания крестьян, из которых наиболее крупное возглавил Болотников. Хотя это восстание было подавлено войсками Шуйского, оно ясно показало остроту возникшего тогда кризиса Московского государства.

Не пытаясь обсуждать сложнейшую историю Смутного времени, ограничимся попыткой ответить на два упомянутых ранее вопроса: почему в эти годы столь большое место занимала деятельность самозванцев и кто был в наибольшей степени виноват в бедствиях той эпохи?

Подготовка первого самозванца. Обилие самозванцев, появившихся в Смутное время (когда их было более десяти), легко объяснить успехом первого из них, занявшего царский трон. Это объяснение не облегчает ответа на вопрос: почему появился первый самозванец, если за всю историю русских княжеств до Смутного времени не было сколько-нибудь крупных событий, связанных с попытками самозванцев захватить власть.

Не отрицая объяснения успехов самозванцев в Смутное время остротой возникшего тогда социального кризиса, следует учесть, что ранее не менее острые кризисы неоднократно случались в русских княжествах без участия в них самозванных претендентов на престол.

На протяжении длительной истории Московского княжества (а также многих других княжеств эпохи феодальной раздробленности русского государства) были более удобные с династической точки зрения моменты для появления самозванцев по сравнению с годами правления Бориса Годунова. Приведем некоторые примеры. В течение эпохи татарского ига многие князья, в том число дети и подростки, вынуждены были вместе со своими приближенными надолго уезжать в Орду, где некоторые из них погибали. Не было случаев, чтобы их место пытались занять самозванцы.

Очень удобный, как кажется, момент для появления самозванцев возник в Московском государстве примерно за 100 лет до начала Смуты, когда великий князь Иван III венчал на царство (т. е. признал своим наследником) своего старшего внука, носившего, по странному совпадению, тоже имя Дмитрия Ивановича.

Через несколько лет в результате дворцовой интриги Дмитрий Иванович был заключен в тюрьму, а место наследника занял его дядя, младший сын Ивана III, Василий. В годы правления Василия Дмитрий Иванович умер в тюрьме, о чем, естественно, знали немногие.

В отличие от младшего сына Ивана IV Дмитрия, которого нельзя было даже считать законнорожденным, права внука Ивана III на престол было гораздо более очевидными. Что еще важнее, большинство бояр Московского государства в то время являлись сторонниками Дмитрия Ивановича. Казалось бы, в таком случае самозванец мог иметь шансы на успех — но его не появилось.

Возникает предположение, что идея выдвижения самозванцев была чужда традициям русского государства и, возможно, во время Смуты ее заимствовали из-за границы. Если это так, довольно легко указать источник этого заимствования.

Со времени царствования Ивана IV возникли тесные связи Московского государства с Англией, которые поддерживались дипломатическими представителями и коммерсантами. Приезжие англичане рассказывали принимавшим их высокопоставленным лицам (известно, что в числе этих лиц был Федор Романов) о событиях в Западной Европе и в первую очередь в Англии. Начиная с момента смерти царевича Дмитрия, когда появилась вероятность прекращения в близком будущем династии, правящей Московским государством, особый интерес для русских собеседников представлял вопрос об обстоятельствах смены древней династии Плантагенетов династией Тюдоров, что произошло в Англии примерно за 100 лет до этого времени. Приезжие англичане могли сообщить о многих драматических событиях, происшедших после захвата Тюдорами власти, когда против них выступили не члены старой династии (которые были уничтожены), а самозванцы, создавшие серьезную угрозу для новой династии.

Один из них (Ламберт Симнел) был признан английским королем и коронован в Ирландии, но после высадки в Англию потерпел поражение. Другой самозванец (Перкин Уорбек), признанный несколькими европейскими странами, создал еще большие трудности для первого Тюдора на английском троне.