‘Где остальные? ’ – спросила одна из Сестёр.
‘Под лучами света Императора, сестра Вериция, ’ – ответила Иоланта.
‘А девочка, она проснётся? ’ Сестра Вериция последовала за Иолантой, что шла по шуршащей в ночи траве в сторону Носорога. Остальные Сёстры начали снимать камуфляжную сеть. Машина завелась, на её передней стороне зажглись яркие фары. Боковая дверь отворилась, озаряя Сестёр красным освещением транспорта, после чего все присутствующие начали посадку.
‘Такова воля Императора, ’ – сказала Иоланта.
‘Значит так тому и быть, ’ – страстно ответила Вериция.
‘Я верю в то, что так оно и будет, ’ – сказала Иоланта. ‘Он вновь явился мне. Когда я забирала её из города. Он отбросил одну из Сестёр Тишины, что была Рыцарем, не меньше, дабы я могла забрать её. ’
‘Тогда мы благословлены. ’
Иоланта остановилась в дверном проёме Носорога. Две Сестры, что пилотировали Арвус, бежали от брошенного ими судна. Спустя мгновение лихтер взорвался позади них. Иоланта с трудом оторвала взгляд от горящего корабля.
‘Мы либо благословлены, либо бежим прямиком в руки проклятых. Помолимся же о том, что мы сделали верный выбор, ’ – сказала она, после чего вошла внутрь.
Носорог ехал прямиком на линию фронта, стараясь избегать огня, попутно огибая толпы солдат. Падающие снаряды делали кратеры в тех местах, где их предшественники создавали подобные ямы уже сотню раз до них. Лучи света разрывали небеса. Это поле боя было воплощением жестокости. Бомбы, что выпускались далёкими орудиями, безразлично убивали как тех, кто ожидал смерти именно в этот момент, так и тех, кто уже было поверил в то, что ему удастся выбраться из этого ада живым.
Война есть хаос. Каждая армия применяла любые средства, которые только были им доступны. Группа Иоланты пробралась по тыловой части фронта без каких-либо инцидентов. В конце концов, на этой войне они выглядели как очередная коробка на колёсах с солдатами внутри. Даже если новости о преступлениях Иоланты смогли бы покинуть стены Тироса, то они бы не смогли достичь никого, кто смог бы остановить их. А было-ли кому дело до неё, подумала Иоланта. Длинные колонны пехотинцев быстро продвигались по полю боя, рассыпаясь при начале бомбардировки, после чего вновь собираясь в единую формацию. Те солдаты, что находились в тылу, не обладали благословенным гено-семенем или мощной верой, которые могли бы защитить их. Они были обычными мужчинами и женщинами, что прошли самый стандартный курс подготовки и были экипированы наипростейшим образом. Их единственной защитой на этой войне была угасающая вера в то, что Император убережёт их от чего-то более ужасного, чем просто смерть.
Она и её воины были символом их отдалённого божества. Кроваво-красный Носорог, украшенный символами преданности, заставлял окружающих солдат вскрикивать от радости и отдавать воинское приветствие каждый раз, когда эта благословенная машина проезжала мимо них. Некоторые из них падали на колени и начинали молиться. Целые полки расступались перед этим транспортом, предпочитая утопать в вонючей жиже, чем преграждать дорогу Сёстрам.
При этом они даже не знали о том, кто находится в этой машине. О, если бы они только могли увидеть её, подумала Иоланта.
Армия плотно окопалась на всех позициях, создав транспортную сеть между путевыми станциями, ангарами и лагерями для раненых. Гиллиман провёл линию на пустошах Гекатона, что отделяла его владения от проклятых земель Мортариона. Линии связи, точки перевооружения и подобные им сооружения – казалось, что примарх хотел победить хаос тем, что установит здесь достаточную степень порядка и организованности. Руководящая рука примарха чувствовалась во всём, будь то отступление, прибытие подкреплений или перевооружение отделений. Менее способный командир тут же бы потерял своё войско, если бы ему потребовалось попросту пересечь эту местность.
Находящиеся на поле брани полки расступались перед транспортом Иоланты, встречая её опущенными головами. Одна колонна, состоящая из остатков перебитых полков, возвращалась на базу, неся с собой все те страхи, что они испытали на этой войне. Их кожа горела, конечности кровоточили, ослепшие солдаты медленно ковыляли в сторону медицинских лагерей, опираясь на плечи своих товарищей. Иоланта боролась с желанием отворить верхний люк Носорога и показать всем находящимся здесь девочку, дабы каждый воин Империума мог исцелить свои раны и вступить в бой с новыми силами.
Если бы она могла спасти все. Ещё с рождения она понимала, что спасти абсолютно всех попросту невозможно. Они говорят, что Император защищает, но большинство мирян понимают эту фразу неправильно. Они предполагают, что Император будет лично защищать их, но цель Императора кроется в защите человечества. Один человек не значит абсолютно ничего. Несмотря на то, что все ужасающие события в их жалких жизнях постоянно твердят им об этом, эти люди продолжают верить, молясь своему богу и надеясь на его защиту.
Всё это было слишком печально. Мысли о подобных вещах убивали всякую надежду. Подобное знание могло сокрушить дух любого человека, даже её. Но святые были исключением из этого правила.
‘Император защищает, ’ – прокричала она, наблюдая за движением Носорога. После этого она взглянула на девочку.
Святая безмолвно сидела на своём кресле, её глаза были направлены на противоположную стену.
В тот момент, когда их машина застряла в кратере, она не сделала ничего, что могло бы помочь им. Сестра Вериция, управляя машиной, выкрикивала слова, что были недостойны покидать уста боевых дев Императора. Лишь коллективная молитва всех Сестёр помогла гусеницам справиться с затягивающей их землёй, что позволило им продолжать движение. После этого инцидента ландшафт стал ещё более трудным. Когда-то земли Гекатона были невероятно плодородными. Почва этой планеты служила отличным материалом, при помощи которого можно было взращивать различные овощи, фрукты и растения. То болото, что погубило эти земли, уже высыхало, но почва была настолько мокрой, что земля и песок смешались воедино, образовывая вязкую субстанцию, которая была ещё более опасной, чем вода в болотах, ибо то, что попадало в эту жижу, более не могло покинуть её. Временные дороги, что были проложены по этим опасным землям, постепенно соединялись по мере приближения к фронту. Зачастую они были уничтожены бомбардировкой, блокированы или же завалены трупами и ранеными. В подобных случаях Иоланта приказывала Сестре-водителю следовать оригинальным дорогам, что были проложены между городами этого региона, но даже они были завалены техникой и солдатами, что пытались найти дорогу хоть куда-нибудь. Все находящиеся в машине молились о более свободном пути.
Девочка всё ещё молчала.
Они продвигались в тылу ведущих боевые действия частей, чьи командные центры разворачивались, наполнялись людьми, что тут же начинали работать там в бешеном темпе, после чего сворачивались для того, чтобы быть вновь развёрнутыми в другой точке, дабы оперативно координировать действия своих войск на постоянно меняющемся фронте. Батареи дальнобойной артиллерии занимали уступы низких холмов в тех местах, где почва была наиболее плотной. Орудия извергали снаряды без остановки, их стволы краснели от чудовищных температур. Ракеты с визгом вылетали из установок, в то время как офицеры пытались докричаться до сервиторов, что должны были приносить боеприпасы из прибывающих транспортных грузовиков. Туман, что обычно нависал над этими землями, был разогнан непрекращающимся огнём с обеих сторон. Где-то вдалеке слышались выстрелы вражеских установок, звук стрельбы которых напоминал шуршание промокших листьев или треск упаковок от сухих пайков, что оказывались под солдатским сапогом. Они медленно проехали мимо шести пусковых установок, чьи ракеты были готовы отправиться в своё короткое, но смертоносное путешествие. Они выглядели совершенно не опасно, даже как-то добродушно. Когда первая из ракет была выпущена, всем присутствующим показалось, что она двигается настолько медленно, что у неё не выйдет отправиться в полёт и она попросту шлёпнется на землю где-нибудь неподалёку. Но она продолжала набирать высоту до тех пор, пока не стала напоминать небольшую звезду, что тускло светила где-то в тумане. Оставшиеся ракеты последовали за ней, оставляя свои гнёзда подобно неоперившимся птенцам, что неуверенно покидали своё гнездо в первый раз.
