Перед танками гремели транспортёры, что увозили гравий в море. Раздутые фигуры Космических Десантников Предателей шли за ними, продолжая избивать плетьми сотни смертных рабов, которых они заставили работать за них, а также участвуя в работе, перекидывая булыжники размером с Деворуса в океан при помощи своей нечеловеческой силы.
Деворус давно не видел Чумных Десантников настолько близко. Он встречался с ними на других мирах. Каждый раз, когда они появлялись, его желудок пытался избавиться от своего содержимого. Его воспоминания казались слишком отвратительными, чтобы быть правдой, ибо все вспоминаемые им факты выглядели немыслимой ложью. Тем не менее, истинная натура врага вновь шагала перед ним. Они были невероятными и массивными существами, изменёнными настолько, что разум человека отказывался понимать их натуру. Деворус взглянул на них через свои магнокуляры и тут же почувствовал, как он теряет ощущение реальности. С помощью механизмов он мог разглядеть все те уродства, которые коснулись Гвардейцев Смерти. Дряблая кожа свисала с их оголённых туловищ, из расщелин между пластинами брони вырывались постоянно извивающиеся разноцветные щупальца, а их конечности служили пристанищем для орд червей и прочих насекомых. Вонь, что исходила от них, была в разы хуже, чем то, что он видел через магнокуляры. Они смердели настолько сильно, что он мог учуять этот запах даже несмотря на то, что он находился у моря, а на его лице был респиратор. Он подумал о том, что мог бы погибнуть только от того, что он находился на достаточно близком расстоянии от них. От них несло болезнями, что витали в самых худших госпиталях в местах ведения самых ожесточённых войн и самых мрачных чумных ямах.
Они должны были быть мертвы. Их раны были крайне серьёзными и гниющими, а недуги, поразившие их плоть, были смертельны. Вместо того, чтобы ослабить их и, в конце концов, погубить их, эти изменения делали их сильнее. Их броня напоминала груду ржавого металла, но она отражала прямые выстрелы из лазпушек и тяжёлых болтеров. Будучи поражёнными выстрелами, некоторые из них тут же задорно махали рукой или же начинали смеяться, подобно маленьким детям. Их легкомысленное поведение создавало им образ ещё более опасных существ.
Деворус пытался избегать наблюдения за ними через свои магнокуляры, но это всё равно не могло уберечь его разум от их чудовищных образов – враг был близок. Ров находился на расстоянии около ста метров от береговой линии и с каждой минутой он мог наблюдать как он медленно продвигается к их позициям. По его подсчётам они будут в гавани примерно через час, после чего начнут вторжение на остров. После этого извращённые Космические Десантники ступят на землю Тироса, как и их поражённые варпом слуги. Его терзала мысль лишь одна мысль – от чьей руки ему суждено погибнуть. Мертвец или живой?
Над осадными танками сгущались тёмные облака. С моря подул холодный ветер, что нёс с собой запах гниения и смерти.
‘Огонь! ’ – крикнул он вновь. Лучи лазпушек вновь вонзились в отвалы сгребающих песок машин, заодно поражая некоторых живых существ. Вращающиеся орудия на лобовых бронепластинах танков ответили. Подобно рою, над людьми Деворуса начали проноситься пули. Его инженеры заранее укрепили береговые позиции, снабжая их самыми прочными материалами, какие только возможно было найти. Новая стена, состоящая из контейнеров для груза, заполненных бетоном, служила первой линией обороны, всего которых было три. За этим барьером бойцы чувствовали себя чуточку безопаснее, но плотность огня была настолько большой, что даже случайные попадания унесли жизни многих.
‘Огонь! ’ – приказал он вновь. Деворус услышал рёв тяжёлых болтеров, что косили бойцов противника, на место которых тут же выходили новые зомби. Мёртвые продолжали свой марш, в то время как Гвардейцы Смерти стояли на открытой местности с раскинутыми руками, желая вновь проверить себя на стойкость. Самым худшим в их наступлении было то, что те солдаты, что дезертировали и присоединились к предателям, погибали крайне быстро, но тут же вставали из-за воздействия зловещей магии, что моментально превращала их в зомби. Вставая на ноги, они присоединялись к марширующей орде.
‘Огонь… ’ – сказал Деворус. Он практически потерял голос. Над рвом образовалась воронка из чёрного дыма, в которой поблёскивали демонические молнии. На фронт прибыло семеро могущественных существ – колдуны Космических Десантников, что были облачены в плащи из гниющей человеческой кожи и несли в руках излучающие зелёный свет посохи.
Они указали своими реликвиями на море, после чего начали произносить заклинания, что разрывали воздух и саму ткань реальности.
Бойцы тут же закричали.
‘Колдовство! Колдовство! Колдуны! ’
Море закипело. Белая пена, что образовывалась на гребнях волн, превратилась в чёрную грязь и вонючую жижу. Вода быстро переходила из одного состояние в другое, сначала превращаясь в подобие желе, а затем и в твёрдый материал. Из густеющей воды начали вылезать извивающиеся твари, после появления которых поверхность моря покрывалась пульсирующими венами, которые смешивали воду с мерзким ихором, который они источали. Образовывающаяся плоть начала разрастаться. В этой мерзости Деворус распознал тех существ и растений, что населяют воды морей Тироса, но та форма, которую они приобрели, выглядела чудовищной и извращённой. То, что делало их похожими на живых существ, стало напоминать огромные бесформенные куски плоти. Эти чудовища медленно перекатывали по поверхности моря, цепляясь за всё, что попадалось им на пути своими щупальцами с мерзким хлюпающим звуком. В тот момент, когда эти существа достигли берега, вода, что оставалась за ними, тут же затвердевала, превращая её в пульсирующую материю, что издавала душераздирающие стоны.
Его нос почуял запах разложения, который каким-то образом смог прорваться через его респиратор. Ароматы, что заменили собой свежий морской бриз, искажали всё, с чем контактировали. Они выглядели как облака морского тумана, но он понимал, что они представляли из себя живое существо, что намеренно искало своих жертв, двигаясь лишь в нужном ему направлении.
‘Огонь! ’ – выкрикнул Деворус. Он практически поддался панике. Он не мог показать этого – в таком случае все его люди обратятся в бегство. ‘Стреляйте по мосту! По мосту! ’
Все как один тяжёлые орудия открыли огонь, заливая мост болтами и лазерными лучами. Несмотря на огромное количество выстрелов, эффект был практически нулевой. Множество снарядов попросту отскакивали от похожей на резину кожи, в то время как некоторые взрывались и рассеивались ещё на подлёте, будучи отражёнными колдовскими чарами. Поверхность того, что несколько секунд назад было водой, колыхалась от попадающих в неё снарядов, что вызывали брызги почерневшей воды в тех местах, где несколько снарядов умудрялись пробивать огрубевшую плоть. В тех же местах, где порча успела возыметь гораздо больший эффект, из плоти вырывались фонтаны чёрной слизи, что при попадании в воду лишь ускоряла процесс заражения.
Вся дамба была завалена трупами. Поражённые магией морские существа выбирались на поверхность, сгнивая заживо.
‘Сэр! Сэр! ’ – крикнул сержант. Его рука указывала на дальнюю сторону моста. Благодаря ослабленной конструкции моста, танки не решались продвигаться по нему единой колонной – в таком случае переправа могла обвалиться, но пехота продолжала наступление, вместе с которой продвигалось и огромное облако чудовищных мух. Гвардейцы Смерти были окружены ими как живым щитом, что скрывал их разбухшие тела за пеленой демонических насекомых. Выполняя причудливые манёвры, они начали своё движение в сторону позиций Империума, предпочитая прыжки по загустевшей поверхности моря полёту. Огонь тяжёлых орудий и лазганов не наносил им никакого вреда. Огромные облака этих тварей формировали силуэты солдат, что отвлекали на себя огонь, тем самым оберегая свою пехоту.
До ушей Деворуса донёсся глухой звук стрельбы вражеских мортир. В этот раз вместо вирусных бомб по всему периметру их позиций били разрывными снарядами. Смертоносные заряды с грохотом врезались в стены построенных на скорую руку оборонительных сооружений, после чего взрывались, разнося все преграды в клочья. В то время как это громкое орудие отвлекало на себя основное внимание, к солдатам подкрадывался другой, более опасный враг. Ядовитый туман тихо застилал все позиции, просачиваясь сквозь малейшие отверстия в экипировке бойцов. Те, кто подвергался его воздействию, погибали чудовищной смертью. Их трясло так сильно, что их кости ломались, а та кровь, что они выплёвывали, заливала их противогазы, превращая прозрачные линзы в резервуары с их моментально сгнившими внутренностями.
