Пять лет, шесть, семь и, наконец, десять. Он выучил катехизис минорис наизусть раньше всех, после чего смог дойти до катехизис майорис к четырнадцати годам. К своим шестнадцати годам он знал сотни благословений и псалмов, его понимание истории церкви было глубоким, а его чтение таро смогли превзойти лишь трое из его класса. Скоро ему исполнится семнадцать. Госпожа Валерия становилась всё старше, как и он сам, но в этот момент он находил её возвышенной как никогда раньше. В те моменты, когда его размышления о неё порождали постыдные мысли, он уходил в скрипториум, где он мог затеряться в помощи в освещении столов, за которыми сидели дети, коим было поручено переписывать благословенные труды.

До его семнадцатилетия оставалось четыре недели. В классе осталось всего двадцать три ученика. Все остальные так или иначе отправлялись на службу: некоторые из-за своих проступков, а некоторые – по счастливой случайности. Двадцать три ученика, юноши и девушки, что остались из двухсот девочек и мальчиков. Они станут жрецами. Матьё радовался, он был горд. Эту гордость он находил приемлемой. Он всегда был преисполнен веры. Теперь у него были обязанности, связанные с прислуживанием в кафедральном соборе – он пел в хоре, с которого начинались все служения, но больше всего он ожидал тех служб, во время которых он отправлялся к беднейшим членам общества и подавал им милостыню. Он ждал этого не потому, что это забавляло его – это определенно не забавляло его, поскольку процедура была грубой, уничижительной и в целом неприятной. В Империуме можно было найти лишь нескольких людей, кто был достаточно богат, чтобы чувствовать себя комфортно. Большей части его граждан приходилось постоянно страдать от разного рода невзгод, лишь одно упоминание которых могло бы свести зажиточных граждан с ума. Тем не менее, такое положение дел было необходимым для поддержания той ужасающей системы, которой стал Империум Человечества. Помогая нищим, Матьё чувствовал глубокое удовлетворение, несмотря на то, что помощь была ничтожной, а его жизнь от этого становилась только тяжелее. Он отдавал максимально возможное количество своей еды, хоть по началу у неё его практически не было. Он раздавал беднякам ту ткань, которая была отложена на пошив его собственных роб. Он превратился в оборванца. Время от времени Матьё отваживался отдавать даже свои сандалии, после чего подвергался избиением кнутом за каждый такой дар. Боль была подтверждением правоты его действий. Те, кто получают от него дары, страдают, а значит и он будет страдать.

Матьё нашел своё призвание.

Огонь изменил его путь. Огонь был результатом очень быстрого процесса окисления. Огонь способен превратить одну вещь в совершенно другую. Под воздействием огня дерево и кость становились газом и прахом. Несмотря на всё это, огонь также способен изменять и более незаметные вещи. Огонь может изменить судьбу. Огонь может изменить душу. Огонь меняет жизни.

Огонь может приходить с небес. Огонь, смерть и кровь. Никакому миру не избежать распрей. Никакой жизни не избежать страданий. Ни один человек не сможет оставаться одинаковым всегда.

Будучи на агриферме, он наблюдал за местными рабочими. Он помогал их телам, даруя им пищу, он успокаивал их разум красивыми словами, благодаря его вере их души обретали новые силы.

Первое нападение, которое он пережил, началось с чудовищного грохота специальных снарядов, что падали прямиком с орбиты. Будучи быстрыми и точными, они падали на станции противовоздушной обороны и связи, после чего в дело вступали пехотные отделения, что должны были разобраться с жалким сопротивлением.

Это были Еретики Астартес, облачённые в броню синих и зеленых цветов. Их наплечники были украшены узорами многоголового змея. Несмотря на то, что их было всего около двадцати, они были способны уничтожить ту роту солдат, что охраняла город Матьё, пять раз подряд. Они убивали обитателей гарнизона с презрительной легкостью. Позже Матьё подумал, что скорее всего они делали из этого представление. Они явно медлили. После того, как они разобрались с солдатами, они обратили своё внимание на жрецов.

Они начали своё уверенное продвижение в сторону схолы, после чего совершили там ужасные вещи, о которых было тяжело говорить.

Матьё выжил лишь из-за того, что бедные укрыли его. Когда он побежал, они схватили его, после чего повалили на грязную грунтовую дорогу. Они потащили его в амбар для хранения зерна, после чего спрятали там и сделали всё возможное, чтобы он не смог выйти оттуда до тех пор, пока всё не закончится.

То, что они сделали, было очень смелым поступком, который бы несомненно привёл их к мучительной гибели, если бы только противник не покинул это место, выполнив свою миссию и оставив в живых всех, кроме жрецов и солдат. Они предали огню здание Адептус Администратум, после чего казнили местного управляющего, при этом оставив в живых обычных служащих. Они прочитали речь, чётко формулируя свою позицию.

К вечеру рабочие освободили Матьё. Первым, что он увидел, был крупный след из серого дыма, что слегка отливал золотым из-за заходящего солнца. Дым был настолько плотным, что он казался чем-то твердым, что, конечно же, было невозможно – такое маленькое основание ни за что бы не удержало подобную конструкцию. Он побежал к ней.

В этот раз рабочие не стали останавливать его.

В городе не было атмосферы замешательства. Все жители были шокированы, но в то же время они были благодарны за то, что всё ещё были живы. Помощь из соседних городов ещё не прибыла, что заставило Матьё подумать о том, что враг мог совершить подобные действия по всей планете

Об этом можно было подумать позже – в первую очередь он должен был узнать о том, что случилось с его соратниками.

Он должен был узнать, что случилось с Валерией.

Он бежал по склону холма, быстро пересекая улочки, чьи покрытия из булыжника заставляли колёса тележек грохотать. Он добрался до огромного четырёхугольного двора семинарии, после чего пробежал в схолу через арку. Двери были сорваны с петель.

В воздухе витал запах дыма и мяса. Матьё был голоден, из-за чего его рот сам быстро наполнился слюной. Он стыдился этого.

Потолок был обвален. Сквозь дыры в крыше в тех местах, где были фрески с изображением Императора, были видны первые звёзды ночного неба. Деревянные подпорки схолы всё ещё источали небольшое тепло.

Самые молодые ученики были оставлены в живых, будучи спрятавшимися по разным местам, бродящими по округе в состоянии шока или же попросту рыдая снаружи. Те же, что были гораздо старше, были вырезаны все до одного. Все одноклассники Матьё были мертвы. Они были умерщвлены необычным способом. Враг был жесток, но он всё же приберёг свои самые изощрённые методы для госпожи схолы, что превращала детей в жрецов, подобных Матьё, наполняя их любовью Императора.

Его дорогая Валерия находилась в самом центре мёртвых учеников – её тело было прибито к стулу, выкрашенному в ярко-жёлтый. Её тело было вспорото от промежности до шеи, а все внутренности были вынуты, что делало её похожей на сумку, обшитую красной тканью. На её лбу было выведено несколько слов, написанных невероятно аккуратным почерком: ‘Бог Император’.

Увидев всё это, Матьё упал на колени, опустившись в смесь праха и крови, после чего зарыдал.

‘Взгляни на меня, ’ – раздался повелевающий голос.

Матьё не поднял своей головы – его разум был поглощен страданием. Валерия была мертва. Его любовь, источник его вдохновения.

‘Взгляни на меня, ’ – вновь сказал голос.

В этот раз Матьё пришлось повиноваться. У него не было выбора. Он медленно обернулся.

В проходе в схолу, что был позади него, стояла фигура. Будучи ярко-золотой, она превращала прах в сокровища, а разрушенное помещение становилось дворцом. Он не мог вспомнить эту фигуру. Аура идеально чистого света пылала вокруг неё так ярко, что Матьё не смог различить ни единой детали. Тем не менее, он догадывался о том, кто это может быть. Его сердце практически замерло.