— Ладно, что спорить, я уже согласился.

— Ты согласился в ту самую минуту, как вошел в двери офиса.

Она повернулась к нему, уже совладав со своими эмоциями, и произнесла:

— Я тебя знаю, как облупленного, Роман. Ты ни за что не упустишь свой куш. За это я тебя ненавижу, но благодаря этому ты лучший детектив в этом городе.

— Сегодня комплименты из тебя сыпятся, как конфетти из хлопушки, — съязвил детектив, надевая шляпу и плащ.

— Уже уходишь?

— Да. Все материалы перешлешь в мой кабинет.

— Может, пообедаем в «Колибри»?

Он удивленно посмотрел на нее.

— В другой раз, Тереза. По твоей милости на моих плечах теперь висит стажер.

— Что?! — не поняла она. — Какой стажер, ты о чем? Ох, Валенса, отпуск не пошел тебе на пользу. Никакого стажера я тебе не присылала. Да и кто, в здравом уме, согласиться проходить практику у такого, как ты?

Торопясь в свой кабинет, располагающийся этажом ниже, детектив Валенса думал о своем незваном госте. В случае непредвиденных обстоятельств Шустрик его бы предупредил, но в дневных сообщениях робота не было ничего подозрительного. Врагов Валенса нажил достаточно, однако он сильно сомневался, что кто-нибудь мог оказаться настолько тупым, чтобы устроить ему ловушку прямо в Акрополе. Тем не менее, он прислушался к своему внутреннему голосу, не раз выручавшего его из безнадежных ситуаций и решил зайти в свой кабинет с черного хода, о котором знали только трое: он, Тереза и Шустрик.

Остановившись перед дверью с табличкой «Архив», детектив убедился, что никто его не видит и зашел внутрь. В здании Компании существовало всего несколько мест, где не велось видеонаблюдение, и это помещение — одно из них. Жалюзи были опущены, и свет проникал в комнату через узкие щели. В его тонких золотистых лучах кружились крошечные пылинки. Осторожно ступая между стеллажей и занавешенных полок, он пробрался в другой конец комнаты к стене с гладкой лакированной поверхностью. Положив на нее ладонь, он скользнул рукой до самого плинтуса, потом еще раз описал дугу, но с большим радиусом. Во время третьего прохода его пальцы нащупали практически незаметную выпуклость. Не отрывая правой руки, он поднес левую — с браслетом. Раздался щелчок, и часть стены отошла в сторону, освобождая проход. Нагнувшись, детектив шагнул вперед. Стена за его спиной тут же вернулась на свое место. Валенса очутился в кромешной тьме. Приподнял левую руку, он включил подсветку на пиче и двинулся по проходу. Через несколько метров он зашел в тупик. Повторив еще раз трюк со скрытым замком, детектив, в конце концов, оказался в задней комнате своего кабинета. Глаза постепенно приспособились к яркому освещению, и он смог удостовериться, что он здесь совершенно один. За неделю его отсутствия ничего не поменялось, разве что вырос шар пыли на мебели. На столе лежал ноут детектива, мигая красным светом, означающим разрядку солнечной батареи. В этом месте не было CV, а благодаря жадности Стрижнева и не намечалось, так что подзарядить технику было некому. Валенса подошел к столу, снял свой браслет и положил на клавиатуру, ожидая пока пич соединится с ноутом. За этим занятием его застал Т.М. Шустрик, умеющий незаметно подкрадываться, не смотря на то, что его вес вдвое превышал вес детектива.

— С возвращением, шеф.

— И тебе привет, железяка, — не оборачиваясь, сказал Валенса. Роботу не удалось поймать его врасплох.

Шустрик стал рядом с детективом, безразлично наблюдая за манипуляциями Валенсы. Это безразличие было обманчивым. За холодной маской из полимерной искусственной кожи, сухожилиями из нано волокна, под металлическим скелетом скрывался развитый мозг, ежесекундно сканирующий и анализирующий все, что происходило вокруг. Понять, что Шустрик занят активным мыслительным процессом, можно было лишь по легкому подергиванию ресниц. В обычном состоянии, роботы не моргали.

— Я хотел подзарядить ее, — сказал Шустрик, — но вы дали четкое указание не прикасаться к ноуту.

— Ничего страшного, — кивнул Валенса. — Сейчас пич передаст ему немного энергии. Хватит на то, чтобы запуститься. Ты мне вот что скажи: какого черта, ты принимаешь в моем кабинете посторонних?

— Не понял, — в случае робота в этой фразе не было двойного дна, Шустрик действительно не понимал, о чем идет речь.

— Я имею в виду, так называемого стажера. Ты ведь солгал мне, Шустрик, Тереза его не присылала.

Лицо робота никак не отреагировало на обвинение, но его вокодер добавил в ответ протестующие нотки:

— Я могу воспроизвести нашу беседу дословно. Вы ошибаетесь, шеф. К тому же согласно двадцать пятой поправке роботам запрещено врать или использовать оборудование, заставляющее их это делать.

— Черт, ты прав дружище. Извини, просто я замотался. Тереза подкинулановое дельце.

Голос робота сымитировал интерес.

— Вы взялись за него?

— А у меня был выбор? О! Есть, загрузился!

На экране ноута приветливо улыбнулся черно-белый человечек, а из динамиков полилась веселая мелодия.

— Чем могу быть полезен? — спросил человечек.

— Альфа, вексель, Маргарита, Фомальгаут, — четко произнес Валенса.

Человечек рассыпался. А его останки растворились в мареве, которое набрало форму и превратилось в лицо симпатичной девушки с кофейного цвета кожей и черными как уголь волосами. Она посмотрела сначала на робота, а потом остановила свой взгляд на детективе. Фыркнула и отвернулась. Экран залила темная краска.

— Назира, ну прости меня, — изобразил раскаяние Валенса. — Столько дел, я просто…

— Замотался, — подсказал Шустрик.

Детектив косо взглянул на робота. Иногда ему казалось, что это не эмби — эмоциональный блок — имитирует эмоции Шустрика, а он сам имитирует то, что он робот.

— Я с тобой не разговариваю! — обиделась девушка.

— Назира, пожалуйста! Мне так надо кое-что проверить. Ты же знаешь, что могу доверять только тебе.

Робот деликатно прокашлялся.

— Одной тебе! — повысил голос Валенса. — Я бы ни за что не оставил тебя, если бы не обстоятельства. Шустрик может подтвердить, что всю неделю я был в срочной командировке на Опале. Ты же в курсе, что такое Опал?

Личико Назиры чуточку повернулось, демонстрируя экзотический профиль мулатки.

— Это та колония, на которой запрещено использовать любые технологии, сложнее астролябии?

— Да. Теперь ты понимаешь, почему я не взял тебя с собой?

Девушка все еще сомневалась.

— А как же Шустрик, как же он может подтвердить, если…

И прежде чем робот ответил, что его электромеханическая нога никогда не ступала на эту планету, Валенса вытащил из кармана флешку и поднес ее к экрану.

— Какая прелесть! — восхитилась Назира. — Где ты ее достал?! Не на Опа́ле же?!

— Это долгая история и когда-нибудь я обязательно тебе обо всем расскажу, а пока можешь считать с нее данные?

Девушка посмотрела на Валенсу, как на идиота и ответила:

— Каким образом? Через эфир? Здесь интерфейс порт к порту, где ты видел у меня такой разъем?

— Черт, — Валенса не сильно огорчился. Он предвидел такой исход. — А я надеялся, все-таки, ты самая старая модель из всех, которых я знаю.

— Ах, так! Ну, так сходи в магазин и выбери себе другую рабыню!

Экран погас, только в верхнем углу светились несколько слов.

— Доступ заблокирован, — прочитал Шустрик.

Надевая пич обратно на руку, Валенса, успокаивая себя, прокомментировал:

— Ничего, остынет, не в первый раз.

— Вы ее оскорбили, — заметил Шустрик.

— Еще одна реплика — и я тебя оскорблю, — огрызнулся детектив и перевел разговор на другую тему. — А теперь, пойдем, посмотрим, кто к нам пожаловал.

Перед дверью в кабинет детектив осведомился у робота, замечал ли он какие-нибудь странности со стороны гостя.

— Какие, например?

— Мне ли тебя учить? Может, он что-то выспрашивал? Вынюхивал обо мне, Терезе, Компании? Любое, что могло показаться необычным.