На следующее утро в хижину, предоставленную Валенсе, заглянул Лотти. Он растормошил детектива и подал ему чашу с кисловатым на вкус, но освежающим напитком.

— Какие-нибудь вести о Рите? — спросонья спросил он пустынника.

— Нои, греб сокал. Фиту ищет женщина. Юту гар сои звезды, они показать место, где ее прятать.

— Будем надеется, что ваш вождь в астрономии разбирается лучше, чем в алкоголе. Что ж спасибо, что навестил, я пока еще подремлю.

Но Лотти не дал ему улечься, ущипнув за руку.

— В чем дело?

— Вставать, Роман Марков Ич. Идти.

— Ты что серьезно? Куда?

— Сезон дождей скоро. Время для последней охоты.

Детектив подумал, что он ослышался.

— Охоты? А без меня не обойтись?

Лотти не отставал:

— Ту должен, фиту просить, греб сокал. Каму.

— Хорошо, хорошо уговорил.

Накинув на себя рубашку, Валенса вышел из хижины за пустынником. Прагнир еще не появился. По серому небу плыли пузырями облака. Свежий воздух щекотал ему ноздри. За домами детектив увидел большое скопление энке. В руках люди держали палки с флюгерами и деревянные таблички, с вырезанными на них фигурами животных. Старейшины размахивали разноцветными флагами. Жители устроили проводы дюжине зрелых мужчин, закутанных в неширокие приталенные балахоны, вместо головных уборов — куфии, защищающие лицо и плечи от солнца. На шеи они повесили белые шарфы с, вышитыми на них, непонятными иероглифами, напоминающими кириллицу.

— Ритуал прощания, племя провожает своих мужчин на охоту, — сказал робот, выросший из-под земли рядом с Валенсой.

На лице Шустрика сохранялась предвкушающая улыбка или это было просто замыкание в цепи лицевых мускулов — гадать детектив не стал

— На охоту за кем?

— Мубай, — ответил робот.

Пока они общались, Лотти ненадолго отлучился и вернулся переодетым в костюм охотника. Еще один комплект он притащил для Валенсы.

— Я это не надену, — заявил детектив.

— Шеф, невежливо отказывать энке в подобной чести. К тому же, в пустыне без такой одежды вы долго не протянете.

— Может, ты заменишь меня?

— Я — робот. Даже при силе тяжести в две трети земной, мой вес станет для энке обузой.

— Чему ты неимоверно рад, — сделал вывод детектив, принимая вещи из рук Лотти. — Ладно, пойду, поохочусь. А тебе домашнее задание — к моему возращению воскресить Назиру.

— Будет сделано. Удачной охоты, шеф!

И чтобы детектив не наградил его новым проклятием, робот поспешил исчезнуть. Закусив губу, Валенса под присмотром юного энке облачился в балахон из шкуры мубай. Затем Лотти обвязал его шею шарфом, заткнув концы под воротник. Валенсу запеленали как мумию, свободными остались глаза и нос.

— А что написано на шарфе? — спросил Валенса.

— Написано? Буквы! Понимать. Эсто энке эно.

— И что это значит?

— Наш народ — народ воинов. Каму, идти, Роман Марков Ич. Прагнир еще спать и мы успеть до того, как появится короткая тень.

Взяв за руку, Лотти потащил его за собой. Увидев Валенсу, энке вскинули руки вверх, начали свистеть и бодро хлопать в ладоши. Дети, набрав в пригоршни песка, посыпали его с Лотти головы.

— Удача, — объяснил пустынник. — Песок родной земли — будет удача на охоте.

Отплевываясь, детектив махнул на это замечание рукой. Пройдя через толпу, они присоединились к другим смельчакам, которые сердито отворачивались от них.

— Чем я оскорбил твоих друзей?

— Состязание, Роман Марков Ич. Победитель один. Юту твой соперник. Эно один, стать воин один. Теперь кланяться.

— Чего?! — пробурчал детектив, но Лотти нажал на его затылок ладонью и заставил согнуться в спине.

— Вот, надеть, — парень протянул ему противопыльные очки. — Песок бить в глаза.

Детектив нацепил очки. Мир преобразился, словно вселенский киномеханик выключил цветопередачу.

Простившись с соплеменниками, охотники по одному покидали поселок, отправляясь в песчаную долину. Каждый взял с собой предмет, похожий на копье с приспособлением на верхушке. Два таких же копья вынесла миловидная девушка, судя по бурной реакции Лотти, оказывающая ему знаки внимания. Если бы не тугой головной убор, скрывающий лицо, детектив стал бы свидетелем того, как бронзовый загар Лотти приобретает лиловый оттенок. Парень взял себе одно копье, второе передал детективу. Валенса скептично осмотрел оружие. Тонкая жердь заканчивалась тупым наконечником, на котором крепилась веревка с сетью. Несмотря на длину, копье было легким и удобным и совсем не мешало передвижению.

— Что это такое?

— Рете, — ответил Лотти. — Ловить мубай. Идти, пора, Роман Марков Ич.

Помахав девушке, Лотти двинулся вслед за охотниками, постепенно переходя с шага на бег. Детектив старался не отстать от него.

Около часа они передвигались по равнине, иногда останавливаясь, чтобы Лотти мог изучить землю в поисках следов животных.

Ветер усилился, поднимая и закручивая в воздухе кучи песка. Такие мини смерчи в неплотной атмосфере Майн 5 опасности не представляли, но чтобы не потеряться, они избегали с ними встречи. Когда солнце взошло, они отдалились на добрый десяток километров от поселка. Путешественников окружали безлюдные каменистые пески без малейшего признака растительности. Детектив окончательно выбился из сил. А вот его прыткому следопыту было все нипочем.

Ветер поменялся и подул с юга, принеся с собой запах дождя. Детектив снял очки и спросил:

— Слушай, Лотти, мы хоть правильно идем?

— Не беспокоиться, греб сокал. Мубай всегда там, где вода.

Посмотрев на густую линию из хмурых туч, зависших на горизонте, Валенса сказал, что скоро воды будет в избытке. Лотти хитро усмехнулся, пояснив:

— Нои, Роман Марков Ич. Небо говорить сезон дождей рано. Горы не пускать тучи. Мубай найти марин неву, найти воду тут, — Лотти стукнул кожаным ботинком по земле.

Немного погодя Валенса получил весомые доказательства правоты Лотти. Они набрели на влажный грунт и цепочку маленьких следов от лап, тянущихся к мрачным горным вершинам. Валенса почувствовал характерный мускусный запах.

Лотти присел, погладил верхний шар песка, после чего сообщил:

— Мои собратья пройти близко. Они гнать мубай с двух сторон к нам.

— А я думал, что это состязание и каждый сам за себя.

— Ану, греб сокал. Искать мубай вместе, ловить отдельно.

Набравшееся сил, солнце нагрело песок как угли на мангале, даже в балахоне стало жарко: пористая ткань с трудом справлялась с тепловыделением.

Петляя среди барханов, они упорно двигались за солнцем. Мускулы детектива, его лефин, которыми восхищался Лотти, просили пощады. Валенса дышал часто-часто, держась то за один, то за другой бок. Болело все тело. Как ему надоела эта охота и не знающий усталости молодой проводник. Изнутри детектива сжигала жажда, беспощадные солнечные лучи, опаляли неприкрытые лоб и щеки. Губы высохли и покрылись волдырями. В какой-то момент детектив почувствовал, что земля становится к нему все ближе и ближе. Он, остановился, оперся на древко копья и прокричал в спину пустыннику:

— Привал! Все! Больше не могу!

Лотти повернулся. Он, наконец, заметил, что детектив держится на одной силе воли.

— Сей?

— Да, Лотти, очень плохо. Зачем ты меня потащил с собой?

Лотти не ответил. Подсев под детектива, он перекинул его руку через свою шею и повел вперед в тень песчаного холма с волнистым козырьком и аккуратно положил Валенсу в тень. Детектив лег, издал стон облегчения, вытягивая в разные стороны гудящие ноги. Нижней частью копья Лотти выкопал ямку в песке, которая быстро наполнилась водой. Зачерпнув ее ладонями, он поднес к губам детектива, дав ему напиться.

— Маленькие глотки, Роман Марок Ич. Очень маленькие.

— Кьяно, Лотти, — поблагодарил Валенса. — Но лучше мы бы взяли с собой фляги.

— Нельзя. Правила. Мари неву делать нас медленнее. Мари Неву не брать, чтобы стать эно. Закон.