Потрогав тонкую, неразличимую веревку, протянутую над песком, Валенса про себя провел обратный отчет и показал Лотти галочку из пальцев. Энке сорвался с места и бросился наперерез стаду. Животные в панике рассыпались перед ним, удирая в разные стороны. Зажгли свои костры остальные охотники, отрезая мубай пути к спасению. Лотти достиг воды и пробежался по берегу. Холодные брызги остудили его разгоряченное тело. Пустынник сделал крюк и побежал назад, по пути перескочив, не сдвинувшегося с места, вожака.

Как и просил Валенса, Лотти не оглядывался, да это и не нужно было: самец сам выбрал парня в качестве жертвы и стремглав погнался за ним.

Пустынник несся как метеор, но вожак настигал его. Лотти слышал глухое рычание за спиной. Детектив отполз от ловушки, выставив вперед копье. Задыхаясь, Лотти, перескочил веревку и кинулся грудью на песок. Вскапывая землю локтями, он проехался мимо детектива. Вожак раскрыл пасть и прыгнул за энке. В ту же секунду Валенса пнул ногой колышек, который удерживал веревку, но мубай перевернулся в воздухе, проскочил петлю и шмякнулся брюхом между ногами детектива. Взвыв от боли, он развернул морду, ища в пределах видимости своего обидчика. Увидев Валенсу, вожак заскреб лапами, поднялся и прыгнул ему на грудь. Детектив перехватил копье обеими руками и выставил перед собой, как раз, когда вожак раскрыл пасть. Его острые зубы клацнули и сомкнулись на деревянной жерди. Мубай придавив Валенсу к земле своим весом, разодрал когтями балахон, исцарапав кожу на животе. Яростно грызя дерево, он перекусил копье как спичку. Его зеленые глаза горели жаждой крови. Валенса приготовился к смерти, но вожака он не интересовал, самец соскочил с детектива и кинулся к Лотти, лежащему лицом вниз на песке. Животное яростно вцепилось в ботинок пустынника, грызя зубами жесткий каблук. Лотти завопил и задергал ногой, пытаясь стряхнуть вожака. Детектив перекатился на живот, подобрал обломок копья и подполз к вожаку, занеся над ним деревяшку.

— Нет, закон энке! — закричал Лотти.

— А я не местный! — произнес Валенса и довершил сказанное, вонзив обломок в спину животного.

Мубай заскулил, отпустил обувь пустынника и откинулся бок. В агонии он пошевелил лапами, выпуская остаток яда на песок, и затих. Детектив встал, подошел к Лотти и подал ему руку.

— Укусил?

— Нои, — ответил парень, не отрывая глаз от мертвой тушки вожака.

К ним присоединились другие энке. Двое из них несли на плечах в своих сетях рычащих, с завязанными челюстями, мубай. Они потрогали копьями труп животного, затем, громко крича, окружили Лотти.

— О чем они говорят? Я расслышал только «сей».

На парне не было лица. Детектив не выдержал и воскликнул:

— А что надо было дать ему погибнуть? Ради какого-то священного обычая?

Лотти, присел рядом с мертвым вожаком, и погладил его шерсть. Парень готов был разрыдаться от жалости.

— Без самца стая распадется и умрет поодиночке. Сей, греб сокал. Сей.

— Да ну вас всех к черту! — сплюнул Валенса и двинулся прочь.

Через сотню шагов Лотти нагнал его и пошел рядом, нечего не говоря. Так они шли достаточно долго, преодолев солидный отрезок обратной дороги. Наконец, пустынник, отважился заговорить с детективом:

— Кьяно, Роман Марков Ич. Лотти не забывать.

— Если хочешь, давай поищем другую стаю, и я дам тебя убить?

— Простить. То, что сделать сей, плохо, но это не…

— Не краш, так?

— Да, — улыбнулся Лотти. — Энке говорить я стал эно. Нет так, как они. Иначе. Как ты, греб сокал.

— Испытание, закончено?

— Да, — глаза Лотти заблестели. — Я воин, я скоро стать мужчиной.

— Погоди, а разве ты еще не стал? Хочешь сказать, что ты еще никогда… ни разу… того.

— Не. понимать, Роман Марков Ич, что того?

— Ну, — Валенса подумал да и решил что это не важно. Он обнял Лотти за плечи и произнес. — Забудь. Все хорошо, что хорошо кончается. О, вот и наш тора.

Их встречали как героев. Обнимали, целовали. Дети вручили Валенсе венок из дурно пахнущих цветов и заставили выпить темную жидкость, обжигающую горло. Он терпел, улыбался всем подряд, продираясь к своей хижине, где его ждала мягкая постель. Как назло вместо постели был Шустрик с дурными новостями.

— Нашли следы госпожи Лужиной, — отчитался он. — Они ведут к энари.

Посадочная платформа сияла в лучах утреннего солнца, как начищенное до блеска блюдо. Невдалеке в цепких объятиях многоэтажных ферм стоял челнок, выпуклым дном подпирающий землю. Вдоль периметра располагались дозорные башни, а сама территория космодрома со всех сторон была окружена колючей проволокой с предупреждающими о высоком напряжении знаками.

— Вон то здание, — Штольц указал, на прямоугольное строение с антенной на башне, — диспетчерская вышка. То, что вы видите — верхняя часть айсберга. Под землей у них целый комплекс.

— Откуда вам все это известно? — спросил Валенса.

— Бог всевидящий, — пространно ушел от ответа Штольц, передав детективу бинокль.

Целых два часа прошло, с тех пор как они, прикрытые камням, наблюдали за космодромом ЗГ. По сведениям добытыми разведчиками энке, Риту захватили солдаты. Ночью пустынники нашли светящуюся в темноте заколку девушки, а потом остатки скафандра и следы, ведущие к базе.

— Ее мог забрать челнок, — предположил Валенса.

Штольц сразу отбросил эту версию:

— Нет. С планеты уже неделю не стартовало ни одного челнока. Она здесь, я уверен.

— Слишком много охраны, — пожаловался Валенса. — У нас только револьверы. Идти напролом будет чистым безумием. А чудом пробейся мы в середину комплекса, внутри нас с распростертыми объятиями будут ждать вооруженные до зубов гвардейцы.

— Поэтому действовать мы станем по моему плану.

— Эрих, вы так и не сказали, в чем он будет состоять.

— Зачем слова, лучше я вам все покажу. Пойдемте.

Скатившись по холму вниз, они двинулись назад. Шустрик и Лотти ожидали их в укромном месте в нескольких километрах от космодрома, спрятавшись между скал.

— Как обстановка? — спросил робот.

— Удручающая… — ответил Валенса. Обвел взглядом пятерых, включая Лотти энке, вызвавшихся идти с ними. — У нас слишком мало людей.

Штольц хлопнул его по плечу и ободряюще сказал:

— Вам ли не знать, что сила не в количестве!

— Сразу видно, что вы не служили в армии.

Рассмеявшись, вождь взял Валенсу за руку и повел за собой.

— Есть тут неподалеку одна пещера.

Весь отряд направился к одинокой скале, напоминающей внешним видом согнутую ладонь. Приблизившись к ней, Штольц втащил из кармана короткий жезл и стал простукивать им песчаную поверхность.

— Шеф, — вполголоса позвал Шустрик.

— Что?

— Буря ослабла, и мне удалось перезарядить батарею Назиры.

Детектив похвально кивнул головой.

— Она обижена на вас, что вы не взяли ее с собой.

— Переживет.

— Назира кое-что просила вам передать.

— Я слушаю.

— Она зарегистрировала мощный поток направленного излучения. Предполагаемый район трансляции сигнала — океанические просторы.

— А куда направлен сигнал?

— Куда-то в космос.

— Понял. Шустрик, вы поддерживаете связь?

— Сеть на Майн 5 в зародыше, но я могу использовать свой коротковолновый передатчик.

— Не стоит. ЗГ наверняка использует те же частоты, они могут нас подслушать.

Пока они говорили, Эрих Штольц нашел углубление в породе и вставил в него обратным концом свой жезл. Провернул два раза. Скала задрожала и сдвинулась. В ней открылся проход в темный туннель.

— Идем! — позвал за собой Штольц и шагнул в пещеру.

С восхищением Лотти проводил взглядом смелых пришельцев, последовавших за вождем. Сам он ни на шаг ближе не посмел подойти к тайнику.

Вглубь пещеры вели ступеньки. Штольц первым спустился во тьму, затем щелкнул рубильником и осветил стены мерцающим светом электрических ламп.

— Этот тайник построил мой дед, — говорил он, спускаясь все ниже. — Здесь на всякий случай он хранил припасы, технику, инструменты, оружие, словом, все, что понадобиться в случае долгой и продолжительной войны.