— Шеф, он вообще не сходил со своего места. Я предлагал ему кофе, но он отказался. Сказал, что дождется вас.

— Как мило.

В кабинете детектива все пахло и выглядело по-старому: приятно и рутинно. Стол был завален кучей «ненужной» бумаги: вперемешку с бланками, расписками и формулярами из разных отделов Компании, которые Валенса обещал заполнить еще с прошлого года, лежали давно не оплаченные счета. Сверху стопки на блестящей папке стояла вверх дном любимая чашка. А на краю под раскрытой книгой «Сто один способ остаться в живых» лежало его оружие: импульсный пистолет с десятью зарядами и личном кодом идентификации.

— А я его искал, — произнес детектив, схватив импульсник. — Мог бы додуматься и спрятать его от посторонних глаз.

— Он стреляет только с ваших рук.

— В Подножье, Шустрик, такие игрушки продаются на рынке вместе с овощами. Когда же в тебе проявится инициатива?

— В магазине всегда можно заказать модель с расширенным пакетом возможностей.

— Что ты, железяка, — усмехнулся Валенса, — я тебя ни на кого не променяю.

— Просто у вас на это нет денег.

Махнув на робота рукой, детектив снял плащ и швырнул его на придвинутую к окну вешалку. Усевшись за стол, он смахнул с него бумажную стопку, а на освободившееся место, положил шляпу. Правой рукой нырнул в кипу документов, пробурчав:

— Где в этом бардаке селектор?

— Я могу сходить и пригласить гостя, — вызвался робот.

— Не надо, я сам, — Валенса встал, пряча под одежду пистолет. — Если что, спасай Назиру и спасайся сам через запасной выход.

— Первый закон не позволит.

— Это твоя лучшая шутка за сегодня, Шустрик, — детектив показал роботу оттопыренный к верху большой палец, на что робот спокойно произнес:

— А я и не шутил, А-модуль…

Что там говорил робот о модуле Азимова, Валенса не расслышал. Он открыл двери, выглядывая в коридор. Пробежался взглядом по двум рядам скамеек, расставленных вдоль стен, увидев в дальнем конце приемной одинокую девушку. Захлопнув двери, Валенса с недоумением повернулся к Шустрику.

— Ну и где он, стажер?

— Он там.

— Там никого нет, кроме… — Валенса опять приоткрыл двери. — Не хочешь ли ты сказать…

На этот раз детектив внимательно рассмотрел незнакомку. Похоже, она сделала то же самое. В руках девушка держала черную сумочку.

— Шустрик, — бросил через плечо детектив, — почему ты не сказал, что наш стажер женского пола?

— А есть разница?

«И, правда», — подумал Валенса. Затем крикнул девушке:

— Вы ко мне?

Она резко подскочила, чуть не выронив сумочку, но надо отдать ей должное, сумела в последний момент словить ее у самого пола. Смутившись, она поправила растрепанные волосы и уверенным шагом двинулась к открытым нараспашку дверям кабинета. Пока она шла, Валенса, стоя в дверном проеме, ощупал ее глазами с ног до головы. Черные волосы контрастировали с бледной кожей симпатичного, хоть и худого лица. На ней как влитой сидел узкий деловой костюм. Изящные ножки прикрывала до щиколоток длинная юбка. Все это снаружи, такая себе защитная окраска, вводящая в заблуждения хищников. Детективу уже приходилось видеть похожих дамочек в совсем других местах и в руках они обычно держали не сумочки.

— Добрый день, господин Валенса, — улыбнулась она, протягивая ему тонкую руку.

— Добрый, — он пожал ее, с удивлением ощутив, как цепко сжали тонкие пальцы девушки его ладонь.

От нее шел изысканный аромат дорогих духов. Слишком дорогих для стажера.

— Я здесь с самого утра, — призналась она.

Валенса повернулся к Шустрику. Робот быстро все объяснил:

— Вы же в курсе, шеф, что по субботам с восьми до двенадцати я играю с Т.М. Ви́льно в шахматы.

— Ах да, — детектив треснул себя по лбу, — что-то я стал слишком забывчивым в последнее время. Что же вы стоите в дверях, прошу, проходите, госпожа…

— Лу́жина. Рита Лужина, — в том, как она произносила свое имя, было что-то неприродное, надуманное.

Впустив девушку в кабинет, детектив запер двери на замок, чтобы никто не смог им помешать. Предложив госпоже Лужиной стул, он вернулся за стол. Сел, сложил руки на груди, пристально уставившись на гостью. Он не ошибся — ее показательная скромность была всего лишь вежливостью, деловым тактом. Когда она говорила, в ее тихом вкрадчивом голосе чувствовался твердый стержень силы.

— Я рада, что смогла, наконец, встретиться с вами, господин Валенса.

— Детектив.

— Я закончила пятилетку в Академии Полиса на юридическом факультете. Вас, наверное, интересует мои документы?

— Интересуют.

По очереди она достала из сумочки гибкие ламинированные аттестат и диплом и передала их через Шустрика Валенсе. Детектив, цокая языком, пробежался по ним поверхностным взглядом.

— С отличием, — произнес Валенса, — и тут с отличием.

Рита продолжала рассказывать о себе:

— Мне предложили стажироваться на Осирисе, но я решила остаться на Земле.

— Неудивительно, — усмехнулся детектив. — Как мне кажется, Осирис — далеко не предел того, что вам могли предложить, учитывая эти регалии.

Она не стала скромничать:

— Да, еще ко мне обращались из ЗГ.

— Ты слышишь, Шустрик? — детектив нервно смахнул со стола невесть откуда взявшееся перышко. — Эти проныры всюду отбирают лучшие кадры.

— А я думал, лучшие работают у нас, — заметил робот.

— Остряк, — проворчал Валенса, вновь обратив внимание на девушку. — Но вы, я полагаю, отказались.

— Скажем так, мне не нравится перспектива три года маршировать строем.

— Любопытно, — произнес Валенка. — И вы пришли сюда?

— Во время моей учебы в Академии, о вас, детектив Валенса, ходило множество слухов. Вы сами не представляете, насколько выпопулярная личность среди студентов. Я считаю, что нет лучшего места для практики, чем Компания. Вы, без преувеличения, живая легенда.

— Сколько комплиментов! Мне даже стало стыдно, — вздохнул детектив, — и обидно, что все это вранье.

Неожиданно он выхватил свой пистолет и направил его на Риту. Она даже не вскрикнула, на ее лице отобразился не страх, а негодование.

— Шеф, это не очень разумно.

— Заткнись, Шустрик или я пристрелю тебя первого. А теперь дорогуша, прошу говорить мне только правду. Кто вас прислал?

— Я не понимаю о чем вы! — защищалась девушка. — Я стажер! Меня направило ваше начальство, я…

— Ложь, — прервал Валенса. — Мое начальство ничего об этом не знает. Ваши документы прекрасной работы, но они также фальшивы, как и то, что вы сказали. Повторяю еще раз, кто вас прислал?

— Прошу поверьте!

— Госпожа Лужина, если это ваше настоящее имя. Вы так хорошо обо мне наслышаны, значит, должны понимать, что я без колебаний выстрелю и проделаю в вашей голове отличную вентиляцию. А будете дальше все отрицать, прикажу Шустрику выбросить Вас из окна. Две минуты свободного полета через смог, и у вас появится прекрасная возможность пожалеть о том, что я не выстрелил. Выбор за вами.

— Вы готовы убить ни в чем не повинного человека?

— Невиновных людей не бывает. Бывают только те, кого не раскусили. В последний раз — кто вас прислал?

Грудь Риты часто вздымалась от волнения, но в ее глазах детектив не видел обреченности. Он осознал, что он не первый, кто наставляет на нее оружие и который раз за сегодняшний день ему стало не по себе.

— Хорошо, — сказала девушка, — я все скажу, только спрячьте ваше оружие.

— Сначала вы. На кого вы работаете?

— На господина Воронова.

— Вот как? — признание разочаровало детектива. — Стоило догадаться. Значит, он мне не доверяет.

Она поспешила разубедить Валенсу:

— Нет-нет, вы все не так поняли. Господин Воронов просто хочет быть уверенным, что информация с пича попадет в правильные руки.

— Вашему боссу следовало знать, что я работаю один.

— Шеф, — напомнил о себе Шустрик.

— Я имел в виду людей, — поправил себя Валенса. — Ни в каких подручных я не нуждаюсь. Если я беру работу, то будьте уверены, я довожу ее до конца. За это мне платят деньги.