— А где? — спросила Адель.

— Вон там, — сказала та, останавливаясь и указывая на огороженную территорию.

В то время как остальная часть арены была довольно переполнена, эта область практически пустовала, только один или два человека стояли внутри.

— Поговорите с мужчиной, сидящим за этим столом, и он расскажет все, что нужно знать.

— Спасибо за помощь, — сказала Адель, и мы направились к воротам.

Мы вошли и увидели небольшую группу людей, слоняющихся у входа, и я подумал, что они выглядят довольно неприятно. Судя по тому, что я слышал, один из них бахвалился своей боевой доблестью и тем, что никто не может даже надеяться сравниться с ним.

Когда мы подошли к мужчине, сидевшему за столом, группа хвастунов двинулась вперед, образовав полукруг, чтобы преградить нам путь.

— Чем могу помочь? — спросил я, совершенно не заинтересованный в общении с этими людьми.

— Да, есть кое-что, с чем ты можешь помочь, — сказал парень впереди, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на меня, — проваливай, безродный. Этот сектор для людей, занимающих в классе тридцать третью строчку или выше, и поскольку ты явно слабак, тебе здесь не место.

Мне потребовалось мгновение, чтобы оценить паренька. Он был на десяток сантиметров выше, примерно метр семьдесят пять, с коротко остриженными каштановыми волосами, карими глазами и дряблым лицом. Один из слабаков, что чувствуют необходимость казаться сильнее, унижая окружающих. Насмотрелся на подобных на улицах Нороса.

Я знал, как обращаться с такими типами.

— Уйди с дороги. Если кому здесь и не место, так это тебе, — сказал я ровным тоном.

Снисходительная усмешка соскользнула с лица подростка, и его лицо залила краска гнева.

— Мы в первой тридцатке, а теперь отойди в сторону и дай нам пройти, — сказала Адель, становясь передо мной и пытаясь разрядить обстановку.

— О, и как тебя зовут, красавица?

Еще один парень отделился от группы и подошел к нам. Он был высоким и долговязым, с бледной прозрачной кожей. Длинные пряди сальных белых волос падали на лицо, а когда он улыбался, я видел рот, полный очень желтых зубов.

— Не твое дело, слизняк, — сказала подруга, с отвращением сморщив нос.

— Да ладно тебе, не будь такой, — сказал тот, делая шаг вперед и злобно глядя на нее красными глазами, — в конце концов, я думаю, тебе понравится мое общество.

— Убирайся с нашего пути, — сказал я, шагая рядом с ней, нахмурившись, — мы здесь, чтобы биться в рейтинговом бою. Если вы хотите сражаться и входите в тридцатку, тогда я буду рад выступить против любого из вас.

— Такое ничтожество, как ты, ни за что не окажется среди лучших, — сказал первый подросток, подходя ко мне и хватая за рубашку, — а теперь я предлагаю тебе убраться отсюда, пока ты меня не разозлил.

Я вздохнул и ударил его кулаком в солнечное сплетение. Парень захрипел, отпустил меня и согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— Пойдем, Адель, — сказал я, проходя мимо потрясенных людей и подходя к столу.

Мужчина поднял голову, когда началась суматоха, и теперь смотрел на нас с прищуром.

— Ты ведь знаешь, что драться вне официального матча против школьных правил, верно? — его тон был ледяным, а взгляд — стальным.

— Он напал на меня первым, — сказал я, пожав плечами, совершенно не извиняясь, — к тому же я не использовал умений.

— Мы сожалеем, что причинили вам столько хлопот, — быстро вставила Адель, — они отказывались пропустить нас.

— Почему вы не вошли через этот вход, если являетесь стипендиатами?

— Мы не знали про него, — ответила Адель, — женщина у главного входа привела нас сюда, поскольку мы впервые на арене.

— Ну, с этим мы легко разберемся. Назовите ваши имена и текущий рейтинг в вашем классе.

Адель быстро передала ему информацию, и мужчина посмотрел на свой стол, проверяя наши имена и соответствующие звания. Через несколько мгновений он с улыбкой поднял голову.

— Ваши имена в списке. Однако я хотел бы предостеречь, чтобы вас не поймали за дракой вне одобренных академией матчей, поскольку любого, кто это сделает, ждут серьезные последствия.

Он подождал, пока мы оба кивнем, прежде чем продолжить.

— Я вижу, что ни один из вас прежде не сражался на арене. Вы хотите, чтобы я объяснил, как все устроено?

— В этом нет нужды, — ответил я, — мы здесь только на еженедельный матч.

— Тогда вперед, задохлик!

Я обернулся и увидел, что юноша, которого я ударил, снова приближается со своими приспешниками. Его лицо было красным, как свекла, и он выглядел так, словно вот-вот лопнет.

— Меня зовут Тензин, и я на пятом месте среди санкари. Я с тобой разберусь!

— Тьенсин? — переспросил я.

— Не Тьенсин, тупой крестьянин, а Тензин! Надо свернуть язык особым способом, но не думаю, что швале вроде тебя это по плечу!

— Я займусь девкой, — сказал альбинос, подходя к столу, — меня зовут Фенсин, и я занимаю третье место среди вёлуров.

Я заметил, что он тоже произносит свое имя со странным звуком «с» или «з», и подумал, не соплеменники ли они.

— Ты все время называешь меня безродным. Не от того ли что ты сам не благородных кровей? — спросил я, когда мужчина проверил имена подростков, чтобы удостовериться в их личности.

— Пока нет, но вполне могу, — похвастался Тензин. Я и Фенсин родом из очень богатой семьи, и это только вопрос времени, пока наш князь Моркок воздаст нам должное.

Значит, я прав, они родственники.

— Значит, вы южане, из клана Этэла — сказала Адель, теперь выглядевшая более заинтересованной.

— Верно, красавица, — сказал Фенсин, глядя ей прямо в грудь, — может быть, после того, как я побью тебя и займу первое место, ты вернешься в мою комнату, и я покажу тебе, чем мы славимся — и он похотливо облизал губы.

Лицо Адель густо покраснело от этого намека. Она была зла, очень зла.

— Довольно об этом! — все обернулись и увидели, что служитель смотрит на нас, — если у вас есть какие-либо претензии, вы можете урегулировать их во время поединка.

Он огляделся по сторонам, словно бросая вызов любому из нас. Когда никто не ответил, продолжил:

— Право на поединки подтверждаю. Пожалуйста, следуйте за мной.

Мы догнали остальных как раз в тот момент, когда вошли в главную зону, поделенную на сектора. В каждом размещалось что-то вроде огороженной клетки, с номером поверху. У каждой, где велся бой, дежурили по двое людей, в форме служителей Академии.

Я наблюдал за несколькими драками, пока мы пробирались сквозь толпы людей. Никакого впечатления они на меня не произвели. За редким исключением. В основном жалкие потуги и никчемные барахтанья в надежде решить дело одним единственным ударом. Ни тебе реальной техники, ни тактики боя на изматывание или всесокрушающего натиска.

— Вот мы и пришли. Сектор семнадцать.

Мы вошли в другую зону. Тут было всего две клетки и возле каждой дежурило по четыре человека. От моего внимания не ускользнуло, что, как только мы вошли, все, кто не дрался, обратили свое внимание на нас.

К нам подошел мужчина и спросил у сопровождающего имена и звания, чтобы записать их.

— Меня зовут Туомар. Я старший мастер и отвечаю за рейтинговые матчи между студентами из тридцати трех лучших.

Я посмотрел на говорившего. Он был лыс, широк в плечах, высок, за метр девяносто, с красно-коричневой кожей и угольно-черными глазами. Я смекнул, что он заслуживает уважения и с ним стоит считаться.

В конце концов, вряд ли бы слабака назначили главным распорядителем боев среди лучших студентов. В том числе и среди старшекурсников.

— Правила для боев первого года просты. Чтобы выиграть матч, вы должны либо лишить противника возможности сражаться, либо нанести гипотетический смертельный удар.

Он оглядел нас четверых, стараясь встретиться взглядом с каждым.

— Простите мастер, что значит гипотетический? — под смех прихлебателей соперника я задал вопрос.