Выходит, что щит и защитная одежда, бесполезны. Снял щит — толку от него нет, а лишняя трата энергии есть.

Я использовал кулак и ударил лису ножом по затылку. Прочувствовал сопротивление, но через пару мгновений лезвие вошло в череп, и я ощутил, как расслабились челюсти, что сжимали ногу.

Наклонившись, я ножом разжал лисьи челюсти и осмотрел рану.

Сквозь дырки в штанах виднелось несколько крошечных пятнышек крови, но ничего серьезного.

Затем я выпрямился и бросился туда, где видел сражающуюся Адель.

Актар, как обычно, ничем не помогал, просто стоял с бесстрастным выражением лица и наблюдал за дракой.

Когда она появилась в поле зрения, я увидел, что девушка сражается не с группой лис. Вместо этого она вступила в схватку с одним большим пушистым существом с серо-бурым мехом. Морда похожа на медвежье-волчью, с маленькими черными глазками и короткой мордочкой.

В то время как рост лис примерно до колена, это существо достигало середины бедра и выглядело гораздо устрашающе. Конечности зорна светились голубоватым.

Адель тяжело дышала, я разглядел несколько мест, где животное нанесло удары по ее щиту.

Поразительно, что она продержалась так долго в одиночестве, тем более что ее щит выдержал, а мой нет.

Зорну тоже досталось. Два обломанных копья торчали с одной стороны, окрашивая мех красным. Одна, из его лап выглядела раздавленной, и существо двигалось медленнее, чем я предполагал.

— Рада, что ты соизволил явиться, — выдохнула она, формируя копье и бросая его в зверя.

Я с изумлением наблюдал, как передняя лапа существа взметнулась вверх и разрубило его.

— Что за зорн? — спросил я, когда она начала новую атаку.

— Понятия не имею.

Она указала на участок земли, который превратился в сплошной лед.

— Это сделали когти, так что берегись их.

Зверь зарычал, оскалил зубы и, выпустив клубы пара из ноздрей, рысью помчался к нам.

— Пожелай мне удачи, — сказал я, убегая в сторону.

Зверь налитыми кровью глазами сосредоточился на Адель.

Я использовал оттиск и кулак одномоментно и бросился на него сбоку.

К чести зверя, тому удалось увернуться, когда я ударил его в бок. Удивительно, как он смог почувствовать нападение, ведь меня он видеть не мог, а его собственный топот заглушал мои шаги. Но этого хватило, чтобы он отвлекся, а Адель добила его.

Теперь мы оба стояли, пытаясь отдышаться, и смотрели на мертвую тушу зорна. Адель хорошо постаралась — из одного глаза торчало длинное зазубренное деревянное копье.

— Это было не так уж плохо.

Мы оба обернулись и увидели, что к нам приближается Актар, медленно хлопая в ладоши.

— Я ожидал, что придется вмешаться во время боя. Вы меня приятно удивили.

— Ты получишь кристалл от этого. Я вернусь за остальными. Хочу посмотреть, с какими животными мы имеем дело, — сказал я, полностью игнорируя его.

Адель кивнула и наклонилась к зверю, вытаскивая артефакт, чтобы достать кристалл.

Я повернулся и прошел мимо Актара, который выглядел одновременно возмущенным и обиженным. Я не купился на это.

Вытащив из-за пояса жезл, быстро извлек кристаллы из трех лис, отметив, что они намного больше, чем у свиноовец. Я решил не проверять их сразу и вместо этого вернулся к Адель, которая к этому времени уже извлекла другой кристалл.

— Так от какого же это зверя? — спросила она, кивая на три сердечника, зажатые в моей руке.

— Проверь сама, — сказал я, бросая ей один из них и сам, вглядываясь в другой.

Актар научил нас распознавать эти кристаллы, или сердечники, как он сам их называл. Дело в том, что у зорнов они заменяли сердце.

Морозный песец, вот кто это такие.

Бой с ними конечно не шуточный, но и энергии намного больше.

Я передал кристаллы Актару, который положил их в мешочек, ворча на неблагодарных студентов.

Затем Адель протянула мне сердечник зверя, которого она убила, и я сосредоточился на нем.

Льдистая росомаха. Никогда раньше о них не слышал.

— Ты знаешь, о росомахах? — спросил я Актара, протягивая ему кристалл.

— Да, — сказал наставник, кладя его к остальным, — нам лучше двигаться дальше, теплее не становится, и если вы хотите упокоить Вожака, нам придется ускорить темп, — с этими словами он прошел мимо нас.

Я и Адель переглянулись, понимающе улыбнувшись.

Конечно, он нам не скажет!

Мы шли два с половиной часа, наткнувшись еще на три стаи песцов и двух росомах. Силуэт пирамиды рос и становился все отчетливее. Теперь я мог разглядеть ее, правда, только часть, так как вершину покрывали облака кружащегося снега.

Я заметил, что чем дольше мы шли, тем больше беспокоился Актар. В конце концов, я не выдержал и спросил:

— Что-то не так?

— Мы столкнулись с гораздо большим количеством особей зорнов, чем раньше. Что-то здесь не так, — ответил он, указывая на окружающий ландшафт.

— Думаешь, нам стоит вернуться? — спросила Адель, придвигаясь ближе к нам.

— Нет, — сказал Актар после минутного молчания, — кроме того, портал откроется только тогда, когда мы достигнем конца сектора. Просто будьте начеку. Через несколько минут мы будем на территории Вожака.

— Давно пора, — сказала Адель, — становится так холодно, что я едва чувствую пальцы! Почему ты держишься так легко? Словно по парку гуляешь!

Этот вопрос был адресован наставнику, который снял пальто и нес его, перекинув через руку.

— Преимущества высокой конституции, — рассеянно ответил тот, без своих обычных шуточек и увиливаний.

Это более чем что-либо другое, показало, насколько серьезна ситуация.

— Вот территория Вожака, — сказал Актар, указывая на большой ледяной проход у подножия пирамиды.

Когда мы вошли в туннель, воздух стал заметно теплее. Завывающий ветер остался снаружи. Еще через минуты три проход резко оборвался и превратился в огромную ледяную пещеру. Я услышал вздох облегчения и, обернувшись, увидел, что Актар смотрит на зверя, спящего в центре пещеры.

Это был медведь, не похожий ни на что, виденное мной раньше. Он был огромным больше обычного, которых я иногда наблюдал на выступлениях приезжих артистов, и покрыт щетинистым бело-голубым мехом. Его лапы громадны, а когда он взрыкивал во сне, я видел гигантские клыки.

— Это что, Вожак? — спросила Адель, понизив голос, чтобы не разбудить зверя.

— Нет, Вожак тут высокоранговая росомаха. Это белый медведь. Он намного сильнее, их ареал выше.

— Так что он здесь делает? И где Вожак? — спросил я.

— Время от времени зорны спускаются с других ярусов. Это необычно, но не неслыханно. А что касается Вожака…, — Актар указал на дальнюю стену, где за выходом из туннеля виднелся труп какого-то животного, — я рад, что это всего лишь белый медведь, а не что-нибудь похуже, — добавил наставник, доставая из кармана активатор портала и продолжил, — доложу об этом руководству Заказника, и они пришлют кого-нибудь сюда, разобраться.

— Значит, мы просто уйдем, не сражаясь с этой тварью? — спросила Адель.

— Он слишком силен. Вам двоим не по зубам, и это не моя работа — убивать зверей, которые случайно забредают сюда, — ответил Актар, возясь с портальным артефактом.

— Он всего на один-два ранга выше Адель, самое большее на три, — сказал я, вставая на ее защиту, — держу пари, мы справимся с этим без особых трудностей.

— Этот зорн переступил порог. Вы оба полностью забыли, что я говорил вам о подобных существах и людях? — спросил Актар, подняв бровь.

— Мы помним. Ты сказал, что у нас не будет ни единого шанса, — сказала Адель, — но этот зверь выглядит не намного крепче монстра, с которым мы сражались, будучи намного слабее.

— Ты думаешь, так же? — Актар повернулся ко мне с серьезным выражением лица.

Я на мгновение заколебался.

Я знал, что, несмотря на свои причуды и склонность к садизму, Актар очень хороший учитель. Если он сказал, что этот зверь слишком силен и опасен для нас, то, скорее всего, так оно и есть.