— Однако в этом семестре стипендию получили только тридцать три ученика каждого класса. Я буду зачитывать имена. Когда назовут ваше имя, сделайте шаг вперед.

По толпе пробежал тихий гул, когда директор Рендезо вытащил из кармана сложенный лист бумаги и начал зачитывать имена.

Один за другим студенты начали пробираться сквозь толпу, пока не оказались впереди. Наконец назвали имя Адель, она бросила на меня обескураженный взгляд, прежде чем шагнуть вперед.

— Это лучшие тридцать три ученика в классе вёлуров за этот год, — продолжил Рендезо, — запомните их имена и лица. Их вы должны победить, если хотите получать стипендию в следующем семестре.

Затем он достал еще один листок бумаги, и я почувствовал, как учащается мое сердцебиение. Когда я, наконец услышал свое имя, то двинулся вперед, чувствуя на себе взгляды сотен людей.

Когда прозвучало последнее имя, Рендезо сказал то же самое о том, что мы лучшие в своей категории.

Затем он повернулся к мужчинам и женщинам, стоявшим позади него.

— Уважаемые наставники, прошу вас, выбирайте студентов!

Некоторые шагнули вперед, и я почувствовал, как мое сердце екнуло, когда услышал имя Адель, упомянутое несколькими из них. Я глянул туда, где она стояла перед толпой вёлуров. Выглядела она весьма обеспокоенно.

— Я возьму Адель в ученики.

Все люди на сцене мгновенно затихли, когда Актар с полуулыбкой выступил вперед.

— Я также заберу Тинара из санкари.

Я не двинулся с места, когда все вокруг повернулись и уставились на меня.

Почему заявление Актара привлекло столько внимания?

После секундного потрясенного молчания Рендезо наконец заговорил:

— Вы уверены?

В его голосе звучало удивление, хотя я не понимал, почему инструктор, выбравший учеников, вызывает такую реакцию.

— Совершенно, — спокойно ответил Актар.

— Очень хорошо, — сказал Рендезо, поворачиваясь к толпе, — Адель из вёлуров и Тинар из санкари, пожалуйста, обойдите сцену и подождите своего нового инструктора.

Я быстро пошел вперед, видя, что Адель сделала то же самое.

Чувствовал себя очень неуютно, когда все взгляды были устремлены на меня, и мне хотелось как можно скорее скрыться.

— Мне это не понравилось, — сказал я, когда мы оба остановились, обойдя сцену, — никогда в жизни я не чувствовал себя так неуютно!

Адель согласно кивнула.

— Рад, что ты выжил, — сказал Актар, выходя из-за угла с неизменной улыбкой, — готов начать обучение?

Я скрестил руки на груди и уставился на него.

— После того, как расскажете нам, почему все так отреагировали, когда вы сказали, что будете нас учить.

— Ты заметил это, да? — сказал Актар, смущенно потирая затылок.

Адель и я кивнули, первая даже посмотрела на него как на дебила.

— Ну, возможно, я немного преуменьшил свою значимость в школе, — уклончиво начал он.

— Что значит, «немного»? — спросила Адель.

Актар вздохнул и слегка опустил плечи.

— Хорошо. Если хочешь знать, я самый высокопоставленный вёлур в академии. Я заместитель директора школы и за последние шестьдесят лет не взял ни одного ученика.

— И вы не сочли нужным упомянуть об этом раньше? — Адель практически кричала.

— Нет, — сказал Актар, пожимая плечами, ни в малейшей степени не извиняясь.

— Я думал, мы стараемся не высовываться, — сказал я. Мой тон был спокойным, в отличие от Адель, — разве обучение у кого-то, занимающего столь высокий пост не будет прямо противоположным?

— Ну… сейчас это не так важно, — ответил он, — сомневаюсь, что у нас возникнут какие-то проблемы, и, кроме того, уроки со мной, будут гораздо полезнее, чем у других.

— Каким образом? — мы спросили одновременно.

— А немного подумать? Тинар, ты в курсе, что я как никто другой осведомлен о кангеле. А что касается тебя, Адель, ты действительно думаешь, что кто-то будет иметь доступ к Заказникам, каждый день по четыре часа?

— Разве не все тренируются в этих Заказниках? — спросила Адель, уже тише и спокойнее.

— Хорошо если кто-то из первокурсников окажется там хоть раз за семестр! Всё. Хватит пустых разговоров. И так много времени потеряли, а у нас много работы!

— Где мы будем тренироваться? — спросил я, — и как нам возвращаться на перерыв? Между уроками мало времени, мы можем не успевать.

— Не волнуйся, — сказал Актар и быстро зашагал по оживленной дороге, — рядом с площадкой, где мы будем тренироваться, есть столовая. Можете кушать там.

К счастью, нам потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до назначенного сектора. Странное место. Территория огорожена, поверх натянута остроконечная проволока, всюду охранники и боевые псы. Тут и там, словно гигантский ребенок кинул кубики, разбросаны однотипные квадратные домики. Все одноэтажные и раскрашены во всевозможные цвета.

Актар подошел прямо к воротам, и один из охранников протянул ему бумажный бланк, прежде чем пропустить нас. Инструктор вписал туда наши имена, затем протянул обратно охраннику, получив от него взамен три значка. Округлые, синего цвета с выбитой цифрой три по центру.

— Прикрепите это к рубашкам. Это пропуск. Он показывает, что вам разрешено здесь находиться и в каком именно здании позволено тренироваться.

Сзади была маленькая булавка, и после недолгой возни с ней я сумел прикрепить значок к рубашке.

Мы продолжали двигаться вглубь сектора, пока не увидели нужное здание — монолит из цельного камня, и я не знал, как мы войдем, потому что двери не было видно.

На мой вопрос вскоре был дан ответ, Актар вдавил на одному ему известное место, и часть стены скользнула в землю.

— После вас, — сказал он, приглашая нас войти.

Внутри комната выглядела больше чем снаружи. Большой манеж для бега, деревянные манекены по бокам, турник, брусья, штанги, гантели, стойка с оружием и многое другое чему я не знал название.

— Красиво, правда? — спросил Актар, когда мы вошли.

— Как все это здесь уместилось? — сказала Адель, тоже оглядываясь.

— Над этим зданием и всем этим кварталом поработали лучшие велуры, что умеют проделывать и не такие фокусы.

— Для чего вон те снаряды? — спросил я, указывая на предметы у стены.

Зловещая улыбка тронула губы Актара, когда я спросил об этом, и у меня появилось отчетливое чувство, что я вскоре узнаю об этом и пожалею. Следующие слова Актара подтвердили мои мысли.

— Скоро узнаешь. А теперь беги! — рявкнул он.

Крик был настолько неожиданным, что мы оба подскочили.

— Что? — переспросила Адель.

Улыбка сползла с лица Актара, лишь только он услышал это, и сменилась хмурым взглядом, — я сказал, беги!

— Сколько нам бежать? — спросил я.

— Пока я не скажу остановиться! А теперь шевелитесь, бездельники! — взревел он.

Адель бросила на меня взгляд, полный ужаса, и помчалась вперед. Я следовал за ней по пятам.

Кто знал, что Актар может быть таким свирепым? С другой стороны, если я хочу достичь высот, надо привыкать. А не жаловаться.

Мы бегали по комнате, а Актар время от времени кричал, чтобы мы бежали быстрее и правильно дышали. Хорошо еще кнут не взял, чтобы подстегивать.

По моим прикидкам круг занимал около трехсот метров. Снаружи строение выглядело не более чем на пятнадцать квадратных метров! Кто бы ни заколдовал это здание, он должен быть очень могущественным.

После того как мы пробегали минут десять, Адель заметно ослабела, и ее дыхание стало прерывистым. Мне было намного лучше, я почти не чувствовал никакой усталости.

Должно быть, благодаря повышенной ловкости, силе и конституции.

Это, однако, не ускользнуло от внимания Актара и он решил быстро исправить ситуацию.

— Я вижу, пока Адель усердно работает, ты сачкуешь. Даже не вспотел.

— Верно, наставник, — я пожал плечами, плохо понимая к чему он клонит.

— Это неприемлемо! — взревел он буквально мне в ухо, — с этого момента ты будешь бегать вдвое быстрее Адель, и при этом неся это!