Я действительно чувствовал себя неловко из-за своей грубости, но она заставляла меня смущаться. Если я когда-нибудь встречусь с ней снова, то извинюсь.

А может, стоит нанести визит вежливости? Купить вина, конфет и цветов?

Маме нравилось, когда папа иногда баловал её подобным.

Жаль, сейчас нет денег и времени на подобные глупости. Надо будет вернуться к этому после турнира.

— Отличная работа, — сказала Адель, когда я подошел к ней, что от тебя хотела эта расфуфыренная кукла?

— Кто вас девушек поймет, — ответил я, когда мы направились к выходу, — вроде чтоб я потренировал ее немного.

Мы остановились у информационного стенда и посмотрели на большую доску с именами участников. Согласно таблице мне придется выиграть еще три боя, чтобы попасть на турнир.

Я разочарованно вздохнул, жалея, что не могу покончить с противниками сегодня, а не в ближайшие три дня.

Из головы не выходило и то, что как только завершаться наши бои, мне придется ждать, пока вёлуры закончат свои. Это займет еще целую неделю. Затем еще неделя, прежде чем начнется турнир.

Почему все это занимает так много времени?

Мы уже покидали арену, когда я снова краем глаза заметил крадущихся Тензина и Фенсина. Они оба смотрели угрюмо и с такой ненавистью, что я чуть не поперхнулся баранкой, которой меня угостила подруга.

— Что тебя так расстроило? — спросила Адель, когда эти ушлепки скрылись из виду.

— Это все ожидание. Это сводит меня с ума!

Она рассмеялась и легонько ударила меня по руке, — с каких это пор ты стал таким нетерпеливым?

— С тех пор как появились эльг и кристалл сорокового ранга, — пробормотал я, когда мы свернули к своему кварталу.

— Ладно, почему бы нам не зайти в ресторан, прежде чем идти домой? Я угощаю!

Я усмехнулся, услышав это.

Бесплатная еда, да еще и на халяву!

Адель действительно знала меня лучше, чем кто-либо другой.

Вот оно.

Все, что остается сделать, чтобы пробиться на турнир, — выиграть эту схватку, но это легче сказать, чем сделать.

Я уставился на помост, где стоял Нэйн, номер два в нашем классе. Раньше мне не довелось биться с ним в рейтинговым поединке или посмотреть его бои, но, судя по тому, что я слышал, он довольно жесткий боец.

Мастер-распорядитель вышел на середину помоста и еще раз повторил правила. Затем он спросил, готовы ли мы, и объявил о начале поединка.

Я принял оборонительную стойку, когда Нэйн осторожно приблизился.

— Я много слышал о тебе, Тинар, — крикнул он, держа кулаки поднятыми, и двинулся вперед.

Я проигнорировал его, внимательно следя за движениями противника.

Он пытался отвлечь меня разговором, но я ясно видел, как напряглись мышцы Нэйна, а это означало, что вскоре он атакует.

И действительно, соперник бросился ко мне. Левой прямой, правой боковой. Я уклонился от первого, нырнул под второй и затем нанес короткий апперкот в солнечное сплетение.

Как ни странно, Нэйн провернулся вбок, и мой удар пришелся вскользь. Затем он сам подшагнул вперед, пробив сильным ударом в незащищенный бок.

Я вздрогнул. Словно кувалдой огрели. К счастью, конституция у меня высока и ни одна кость не сломалась. Однако я не собирался позволить Нэйну уйти безнаказанным. Разворот и моя пятка бьет ему точнехонько в челюсть.

Мы оба отступили на несколько шагов, оценивая уровень угрозы противника.

— Жаль, что тебе пришлось встретиться со мной лицом к лицу, Тинар, — крикнул Нэйн после нескольких секунд молчания, — мне бы хотелось сразиться с тобой на турнире. В нашем классе не так уж много тех, кто потратил время на то, чтобы научиться драться, так что из уважения, я покончу с тобой быстро.

Обычно я не шутил в разгар драки, но Нэйн сделал то, что до сих пор не удавалось никому в Академии. Ему удалось произвести на меня впечатление. Я почувствовал, как улыбка невольно расползается по моему лицу.

Передо мной был кто-то, с кем я мог, наконец, испытать себя. Не зверь или каменный голем, а настоящий человек, который умеет драться! И делает это мастерски.

— Я не проиграю. Ты единственный, кто проиграет, — ответил я и внутренне поморщился от того, как это коряво прозвучало.

Нужно поработать над шутками и ораторским искусством. Вот и Адель с Актаром мне об этом говорили.

Нэйн просто рассмеялся, услышав это и, покачав головой, произнес:

— Ты странный парень.

Улыбка вскоре погасла, он моментально сменил позу, встав фронтально и скрестив руки на груди.

Его выходка сбила с толку.

Почему он принял такую ужасную стойку?

Ответ на мой вопрос последовал мгновение спустя, когда что-то блеснуло на коже Нэйна. Затем его поглотила потрескивающая рыжая энергия, которая каждые несколько секунд всполохами отскакивала от него.

Мне не известно, что это такое, но раз он задействовал способность, стоит ждать атаки.

Я чуть сменил стойку, кулаки окутала энергия.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, и единственным аккомпанементом служило легкое потрескивание, исходящее от тела Нэйна.

Вот он устремился в атаку, но на этот раз все было по-другому.

Нэйн, казалось, пролетел расстояние между нами, покрыв его менее чем за секунду, и ударил в живот.

К моему полному шоку, я даже не успел среагировать. Воздух со свистом вылетел из меня, когда удар достиг цели, и я сам сделал несколько шагов назад, пытаясь прийти в себя и сохранить равновесие.

Нэйн не собирался давать мне поблажки и начал сыпать ударами со всех сторон. Его скорость была невероятной! Даже с ловкостью, которую я считал своим высшим атрибутом, я не мог поспевать за всеми. Я попытался нанести несколько ударов сам, надеясь, что мастер остановит бой за смертельным ударом, но каждый раз Нэйн уходил в сторону, или подлавливал меня на контратаке.

Я вздрогнул от удара в правый бок, затем в левый, а затем снова в правый. Я опустил локти, пытаясь прикрыться, и тут же пропустил в голову. Я попытался защититься, сумев отразить несколько ударов, но Нэйн слишком быстр, чтобы уклониться от всех.

Несмотря на побои, меня разбирало веселье и кураж поединка, на лицо сама собой выползла дурацкая ухмылка.

Давненько я не испытывал подобного, дикий прилив адреналина и восторг борьбы с достойным противником.

Нэйн заметил, что я улыбаюсь, отскочил на добрых десять метров и грациозно приземлился, готовый тут же атаковать снова.

— Почему ты улыбаешься? Ты идиот? У тебя явно нет шансов. Ты ни разу не ударил меня. Не знаю, почему мастер еще не окончил поединок.

— Все очень просто, — сказал я, выпрямляясь и расправляя плечи, — мне весело. А что касается того, что поединок не окончен, ты не смог нанести смертельного удара.

Я усмехнулся, встряхнул руки, ссутулив плечи. Ноги чуть согнуты и пружинисты.

Если у меня есть шанс выиграть этот матч, я должен как-то добраться до него. Нужен тонкий расчет и хитрость, тупой силой его не победить.

Нэйн только покачал головой, затем присел и ринулся вперед. Если это вообще возможно, сейчас он двигался еще быстрее и, казалось, телепортировался ко мне, а не покрыл расстояние ногами.

Я содрогнулся, когда кулак врезался в поднятую руку, чувствуя, как кость скрежещет сквозь защиту.

Если так будет продолжаться, мне до конца боя на ногах не устоять. Адель и Актар не простят мне проигрыша и я не получу тысячи монет и прорву энергии.

Оттиск! Я успеваю поймать Нэйна за руку, удар кулаком в печень, лбом в переносицу, ногой в грудь и он отлетает к сетке, утирая выступившую кровь.

Он утерся, склонил голову в знак уважения и снова бросился на меня, взвинчивая темп до небес.

Проклятье как же он быстр!

Я выдержал новый натиск атак, исключительно блокируя те, что приходились на важные части тела. Не успевая поймать его вновь. Мои ребра, ноги и руки серьезно пострадали. Я чувствовал, как накапливаются боль и усталость.