— А как выглядит руда? А где…

— Увидишь, — остановил Рыма, а то бы он похоронил совещание под грудой вопросов.

— Ну, Дрого, — заканючил мальчик, — мне же интересно.

— Лимонит желтый, как… осенние листья. Когда много, можно буквально с корней растений снимать. Его болотники принесут. Если все получится, снарядим караван и прямо на месте выплавку организуем.

— А…

— Не сразу и не быстро, — ответил, без всяких мистических способностей предугадывая вопрос. — Сперва за рыбаками слетаю и к нам приведу, потом сходим к болотам.

— Там же этот дух! — мгновенно забыл обо всем на свете Рым.

— И мне придется померяться с ним силой. Теперь понимаешь, почему так важно принять новичков и увеличить племя?

— Конечно. Тебе нужна вера. Я сделаю большого идола! — пришел Рым к неожиданному, но не лишенному смысла выводу.

— Делай.

Не уверен, будет ли толк от увеличения размера глиняного болвана, но если добавить костей и дерева, может и получится что-то путное. В любом случае, Рым будет занят сейчас, да и потом ему станет легче ждать моего возвращения. «Надо бы ритуал какой разработать, службу там или еще что-нибудь этакое, чтобы шаманы всегда могли себя занять», — подумал, ставя мысленную заметку на память.

Подготовка к встречи болотников началась следующим утром и закончилась лишь с появлением Ода. Призрак ондатры сохранил полутораметровый рост, но почти утратил человекоподобные черты и вновь опустился на четыре лапы. «Похоже и с мозгами у него регресс произошел», — вздохнул, с трудом разбирая поток радостных мыслеобразов, транслируемых скачущим вокруг меня духом. Не ондатра, а натуральный пес.

Ощутивший меня Од оставил болотников и убежал вперед, причем, сделал это почти сутки назад. В результате подобной безответственности призрака, Илдар вывел соплеменников выше по течению, умудрившись обогнуть холм с поселением. Правда потом он пошел в нужную сторону, так что бегать и искать потеряшек не пришлось. Сами явились.

— Ала, готовь еду, — распорядился Хыр, орлом осматривая стоянку.

Сделав пару мелких замечаний, не столько по делу, сколько для снятия напряжения, он махнул строю мужчин и потопал к воротам. Забор мы все же сделали. Как по мне — убогое убожество. Низкий, крупнощелевой и в целом неказистый, но люди от него балдели. Сама идея отгородить часть мира и сделать ее не столько своей, сколько безопасной для себя, приводила их в неописуемый восторг. Пришлось признать, что много не понимаю и смириться с данность.

— Мы вернулись, родичи, — приветствовал Илдар Хыра, поднимая над головой маску.

— Мы ждали, — ответил Хыр. — Добро пожаловать домой, — приложил он руку к груди, привлекая внимание к весьма похожему на маску амулету.

Тут и я подключился, отправив искорку маны и позволяя Илдару «прозреть». Тот заулыбался, мигом забывая обо все остальном. Хыр, на глубинном уровне понявший «коллегу», не стал рассусоливать. Махнул рукой и предложил подкрепиться с дороги. Весьма своевременное предложение. Пусть болотники нынче и не дотягивал до узников концлагеря, но все еще могли поработать пособием для желающего изучить общее строение человеческого скелета. Торопился Илдар, гнал людей на пределе возможного. Еще и тяжелые тюки с рудой тащили… Одним словом — жуть.

Дырявый забор шокировал и впечатлили новичков, а двухметровый идол, восседающий на пне-троне, окончательно добил. На глиняную посуду, в которой женщины поднесли воду, никто из болотников не обратил внимания. Устали удивляться.

— Рым, пусть Хыр отведет Илдара к статуе и подскажет куда поставить маску, — шепнул юному шаману, решая помочь бедняге вождю освободить руки и справиться с культурным шоком.

— Угу, — кивнул Рым, и, приблизившись к учителю, незаметно коснулся его ладони.

Хыр тут же задумчиво склонил голову, попутно подставляя ухо мальчику, пару раз умильно кивнул, смотря на утоляющих жажду людей, а потом хлопнул в ладоши. Когда все сосредоточились на нем, он заговорил:

— Вы не забыли Великого Небесного Духа Огня, — провозгласил Хыр. — Пришло время вернуть малую часть Прародителя, — указал он на идола. — Как из ручьев собирается река, так из разрозненных племен соберется род! — выкрикнул он вскидывая руки.

«Аминь, блин», — буркнул, поеживаясь и спешно отгораживаясь наглухо от всего и вся. Ничего прям такого особенного Хыр не сказал, а веры и эмоций столько, что Од в свое чучело-тотем сбежал. Бездна, сам бы предпочел эту бурю в идоле переждать, но нельзя. Не поймут-с.

Воспользовавшись моментом торжественного пристраивания маски под бок статуи и посадки чучела-тотема ондатры на ее же колено, облагодетельствовал всех знанием языка. Решил не откладывать и лишний раз не шокировать людей новым. Сейчас они в таком состоянии, что новое чудо их почти не тронет.

Обошелся без погружения в себя, видимо хватило прошлого опыта. Достаточно было просто захотеть и немного подтолкнуть ману, дальше она сама, словно река по старому руслу, подхватила нужное, вынесла знания на поверхность и сорвалась чередой искр-звезд. Только и оставалось направлять их куда требовалось.

До вечера люди отъедались, отсыпались и с новым местом жительства знакомились. Когда стало достаточно темно, разожгли костры, расставили плошки-светильники и провели ритуал.

«Все», — выдохнул, смотря вслед последнему из новоявленных соплеменников. Народ радостно вопил и поздравлял друг друга. Заранее приведенный на убой бычок жарился и наполнял воздух вкусными ароматами, Гыг возился с горшком полными браги, пытаясь снять с него раздувшуюся крышку. Рым игрался с расшалившимся Одом. «Щенок щенком», — усмехнулся, смотря на валяющегося на спине духа ондатры. Призрак активно дрыгал лапками и весело махал хвостом. Кыр что-то нашептывал на ушко очередной пассии. Старшие охотники собрались в кружок и неспешно обсуждали дела и планы. Вокруг Тилы собралась детвора и ребят постарше, делая страшные глаза и играя голосом девочка рассказывала истории. Рым никогда не отказывался поделиться услышанным от меня, а она всегда внимательно слушала. В небе сияли тусклые звезды и светила полная луна.

«Наверно, так и выглядит счастье», — улыбнулся, смотря на свое племя. Жутко не хотелось оставлять их и лететь за рыбаками. Мысль схватиться с духом-мутантом совсем не воодушевляла, но надо. Надо объединить людей, без этого не основать достаточно крупного поселения, не обеспечить безопасность. «Чтобы посадить зерно, сперва нужно взрыхлить землю», — сказал, а потом расхохотался. То же мне мудрец, пафосом ушибленный.

Припомнив недавние размышления о необходимости стать частью племени, откинул мысли о завтрашнем дне и присоединился к веселию. Как сумел, так и поучаствовал. Немного фокусов, чуточку балагана, много историй. Людям понравилось, да и я в статую забирался счастливым. Рым молодец, талантище.

Утром, когда загрузили принесенную болотниками руду в печь и развели огонь, объявил о уходе за рыбаками. Конечно, можно было бы и дождаться результата, но мне не сиделось. Давило ощущение утекающего сквозь пальцы времени. Потому и решил не откладывать. В конце концов, результат плавки от меня не зависел, а технологию и порядок действий объяснил. «Магией и позже поработать можно», — бурчал под нос, убеждая себя в принятом решении. Глупость, ведь говорил это уже летя вверх по течению, но как-то не получалось молчать.

Тело ломилось от маны так, что она за мной растекалась шлейфом. Очаг натужно пульсировал, с трудом выталкивая из себя энергию. Ощущения не самые приятные, но уж лучше так, чем встретиться с покровителем рыбаков ослабленным. В голове роились планы предстоящей схватки, но все они оказались настолько прикидочными, что ни один из них не получалось всерьез взять за основу. Так и летел, периодически ускоряясь, когда уж совсем невмоготу становилось.

«Ну здравствуй, чупакабра», — сказал духу-мутанту, когда добрался до центрального поселения рыбаков. Похоже это чудо-юдо решило в нечто вроде спячки лечь. На все мои попытки растормошить и подальше от последователей увести призрак не отреагировал. Он даже не стал меня своим рыбьим глазом разглядывать. Сунул башку под плавник и все, никаких реакций.