Вот где-то на мыслях обо всем этом неожиданно и провалился в самый обычный сон. Был он без сновидений, чему оставалось искренне порадоваться. Храпел до вечера, проснулся на закате и, зевнув, на автомате попытался встать, словно не в куске глины находился, а на кровати лежал. Можно сказать, попытка удалась. Вывалился из идола бодрым и полным сил. Кажется, во мне стало немного больше маны.

Из-за раннего отплытия и общей усталости вечерние посиделки с шаманами были отменены. Народ дружно завалился спать, ну а я отправился бродить по окрестностям.

Проверил плоты, подумал, но не рискнул укреплять свитые из лыка и крапивного волокна канаты магией. Они и без того достаточно прочные вышли, к тому же, в самых критичных местах их подстраховали кожаными ремешками. Плетеные из гибких веток щиты-корзины и запас камней для метания в потенциального агрессора вызвал двоякие чувства. С одной стороны, вроде и убожество, с другой, дротики делать не так-то просто. Опять же не хотелось мне убивать, а из достаточно эффективного и нелетального оставались только имеющиеся в изобилии камни. Хотя, кто получал в лоб голышиком размером с куриной яйцо может и поспорить. В общем, поняв, что до отплытия так и буду ерундой маяться, если дела не найду, огляделся, да и начал пробовать во все подряд вселяться.

Ничего интересного в процессе экспериментов не выяснил, всего лишь прикинул расход маны на процесс. Не то, чтобы прям ужас-ужас, но затратно. Особенно когда попробовал в молодое деревце забраться. С камнями и бревнами все было куда проще, а тут — чуждо и неприятно. Живое дерево пыталось со мной бороться, ну или я с ним, в общем, произошел конфликт на энергетическом уровне. С животными решил не экспериментировать, здраво рассудив, что силы мне еще пригодятся, а то и так пришлось после дерева до идола лететь.

— Дрого! — раздался взволнованный крик Рыма, вырвавший из воспоминаний, навеянных мерным плеском волны о плот.

— Что? — спросил машинально, так как повернувшись в направлении указующей руки сразу же увидел людей.

Десятка полтора человек бежали растянувшись цепочкой с поросшего кустарником холма, на который, один за другим, выскакивали отставшие преследователи. Вот только мне было совсем не до людей. «З-зараза», — выругался, смотря на знакомого медведя-призрака. Тот перестал лениво трусить за добычей, встал на задние лапы, и, хоть расстояние не позволяло увидеть его глаза, но я четко ощутил взгляд зверя, а следом пришел концентрированный, почти физически обжигающий поток ненависти.

— К берегу, подберите людей и плывите дальше, я отвлеку, — прошептал Рыму, хоть и пытался сказать уверенно-спокойным голосом.

— К берегу! — прокричал юный шаман, без сомнения узнавший врага.

Пусть он и не говорил о мести вслух, но, нет-нет, а мысли и эмоции улавливать доводилось. Геройствовать не хотелось, если бы имелся шанс избежать столкновения, тут же бы им воспользовался, но сомневаться в том, кого атакует взревевший на всю округу призрак не приходилось. Как с ним драться — понятия не имею. От одного вида этого монстра трясти начинает. Все на что могу надеяться — скорость. В конце концов, один раз я от него уже сбежал. Просто… так я не трусливо драпаю от боя, а тактически отступаю, заманивая за собой главного противника.

— Дрого! — крикнул отлетевший к краю плота Рым, но слушать его было некому.

Если бы руки Амата не были заняты посохом и кинжалом, он бы наверняка успел закрыть уши и не оказался оглушенным ревом духа. Пока шаман приходил в себя и боролся со звоном в голове, покровитель опустился на лапы и прыгнул. Во всяком случае Амату показалось, что это был именно прыжок. Вот только вместо полета полупрозрачного тела медведя-призрака, в воздухе мелькнула лишь смазанная тень. Все еще не до конца отойдя от громогласного рева покровителя, Амат, прищурив глаза, попытался разглядеть происходящее на плоту. Отчасти ему это даже удалось.

Брызги воды, словно искры костра взметнулись вокруг плота, когда на него приземлился дух медведя. Призрачный человек толкнул мальчишку в сторону, отшатнулся назад и… пропал. Лишь разорванные гребни волн реки указали на то, куда он направился. Покровитель вновь яростно заревел, и смазанной тенью метнулся следом. Просека и треск ломаемых кустов, вот и все, что увидел Амат на дальнем берегу реки.

«Трус», — фыркнул он, распрямляя спину и ощущая прилив гордости. Яркие пятна света стремительно удалялись. Вскоре шаман уже не мог разглядеть скрывшихся в лесу духов и перевел взгляд на реку. Плоты приближались к песчаной косе, на которую он и собирался загнать остатки разбитого племени. «Глупцы», — пробормотал Амат, кивая шевельнувшимся от ветра головам, которые болтались на посохе. «Их меньше и они слабее», — добавил он, на миг склоняя голову к плечу и словно прислушиваясь. Однако, спешить к расправе над угодившей в ловушку дичи он не стал. Слишком тяжело ему дался «разговор» с покровителем и погоня.

Дело в том, что в этот раз не дух нашел добычу, а его последователи. Враг оказался достаточно многочисленным, чтобы даже медведь-призрак согласился воздержаться от прямой атаки. Все же, какое-то понимание и опыт у него имелись. Впрочем, главным аргументом оставалось желание найти и покарать духа, посмевшего украсть его пищу, а делать это без последователей, или хотя бы их большей части, означало обречь себя на голодный паек, чего медведь-призрак не желал, и даже где-то страшился.

Убрав серповидный кинжал на пояс, Амат перехватил посох и отошел так, чтобы лучше видеть все происходящее на узком песчаном языке и контролировать противоположный берег. Когда из-за деревьев выскочил Гудис и, размахивая палицей над головой, заорал во всю глотку, Амат расхохотался. Самый быстрый из беглецов, при виде врага впереди попытался резко свернуть, но не преуспел. То ли в ногах запутался, то ли еще что, но, брыкнув пятками в воздухе, дичь перекувыркнулась, прокатилась по земле, вскочила, и бросилась в единственную доступную сторону. Амат довольно кивнул. Его план работал безупречно, обезумевшие от ужаса недолюди бежали в ловушку.

Отголосок раската грома, показавшийся Амату тихим угрожающим рыком, заставил его с тревогой осмотреть дальний берег. Смахнув выступившие от напряжения слезы, но так ничего и не увидев, он вновь обратился взором к диче. Беглецы заметили подходящие к берегу плоты и не пытались избежать ловушки, наоборот, они побежали еще быстрей. Амат прищелкнул языком и скривился, он на миг бросил взгляд на голову Наиля, заглянул в пустые глазницы и вздохнул. Не все охотники сообразили ускорить бег, не все поняли, что плоты — путь загнанных к спасению. Впрочем, ветер донес до Амата клич Гудиса, так что, как минимум, часть загонщиков успеет вовремя.

Вновь бросив взгляд на противоположный берег и не увидев ярких аур духов, Амат вдруг поймал себя на мысли о том, что призрачный человек не так уж и глуп. Даже если оставленное им стадо не спасет беглецов, они все равно сумеют уплыть и не стать добычей. В голове шамана замелькали многочисленные картины прошлых охот, и он впервые обратил внимание на то, что все они были весьма и весьма схожи с тем, что произошло этим утром.

Рассветные сумерки и стелящийся в подлеске туман позволил окружить спящую стаю двуногих. Амат, Гудис, Гарадаг и другие лучшие охотники подобрались к тусклым кострам и набросились на тех, кто поддерживал огонь. Он лично перерезал горло старику с перьями в седовласых косичках и пинком отправил красную от горячих углей головню в сторону ближайшего шалаша. Точно так же поступили и остальные. Сухие палки, трава и листья вспыхнули практически мгновенно. Дым, огонь и рычащие крики породили панику. Амат хотел не столько поубивать всех, сколько пленить и провести большой ритуал. Он надеялся на щедрость покровителя, верней, просто понимал — обожравшись тот сбросит излишки последователям.

Все шло прекрасно, медведь-призрак кружил вокруг стоянки и не вмешивался, большая часть отряда присоединилась к схватке, меньшая побежала к реке. Амат обладал достаточным опытом, чтобы предсказать очевидное — когда явится покровитель дичи, кто-то обязательно сбежит.