К тому моменту как плоты прошли могучий речной изгиб, Хыр с Матсом исчерпали темы, убедились в полном единодушии и добром настрое, а заодно и стали лучше понимать друг друга. Именно последнее, осознаваемое первобытными дипломатами где-то на интуитивном уровне, стало причиной столь затянувшейся беседе обо все и ни о чем.

Единственное полезное знание, которое вынес лично я — информация о старшем шамане. Рым все же не выдержал и влез с вопросом. За что получил подзатыльник от Хыра и был отправлен за новой порцией жаренной рыбы. Впрочем, проводник проявил понимание и, кажется, сам еле сдержался от того, чтобы не потереть затылок. В общем, ответил он сопящему Рыму, не нашедшему в моем лице ни поддержки, ни утешения. Звали плащеносца Ригом и ему действительно было сорок зим. Он оказался вдвое старше Матиса и был не просто шаманом, а вполне официальным вождем. «Социальный прогресс на марше», — хмыкнул про себя, когда услышал о статусе Рига.

Много кто слышал о том, что бытие определяет сознания, но лишь немногие шли дальше и задували над тем, что пресловутое бытие не берется само по себе, а имеет в основе вполне четкий и конкретный материальный базис. Именно с ним мы и столкнулись, когда тянущийся вдоль берега лес закончился. Сразу же и необходимость проводника понятной стала.

— Дальше, — махнув рукой сказал Матис.

— Дальше, — повторил Хыр, и успевшие взяться за шесты соплеменники отложили их в сторону.

«Ни хуа-хуа», — подумал, не удержавшись от почесывания носа. Дело в том, что проплывали мы мимо натуральной мусорной кучи, не особо высокой, но весьма и весьма широкой. Прямо на ней стояли шалаши, группировавшиеся вокруг накрытой шкурами полуземлянки. Даже по весьма скромным прикидкам получались солидные сроки обитания в этих местах аборигенов. Конечно, из курса археологии знал о подобных стоянках, но одно дело видеть фотографии десятиметровых культурных наслоений и другое вот так с ними столкнуться.

— А это зачем? — нарушил тишину Рым, указав пальцем на вдающиеся в воду мостки. — Чтобы плоты привязывать и рыбачить?

— Да, — кивнул Матис, слегка задетый тем, как быстро мальчишка понял назначение уходящих в реку бревен.

— А сколько тут людей живет? — продолжил Рым, пользуясь моментом.

— Столько же сколько и вас, — ответил проводник, вот только уверенности в нем не ощущалось.

— Не, нас больше, — ответил Рым, сосчитав выбравшихся из жилищ обитателей.

Даже если допустить, что не все решили поглазеть на нас, а часть мужчин и женщин в лесу, получалось где-то порядка тридцати обитателей. Матис не стал спорить, просто пожал плечами и отвернулся. Уже знакомое пятно света от местного духа-покровителя проплыло вдалеке, отвлекло внимание, а вскоре мы и до центрального стойбища добрались. Вот там действительно народу побольше оказалось. С полсотни человек нас встретило, причем, возглавлял их Риг с уже знакомой компанией охотников за спиной. «Шустро бегает», — хмыкнул, прикинув длину основания сделанной по воде дуги.

После кратких взаимных расшаркиваний и представлений, нас пригласили в центральный дом. Большая полуземлянка оказалась достаточно вместительной, чтобы Хыр, Рым, Гыг и ставший натуральным богатырем Кыр смогли разместиться у костра не стеснив принимающую сторону в лице шаманов и пары аксакалов, представлявших на встрече два анклава многочисленного племени, объединенного поклонением духу-мутанту.

— Хороший урожай, — сказал Халдор, предлагая присутствующим угоститься сушеной малиной из принесённого им туеска.

Мы уже видели этого коренастый мужик с руками до колен и похожими на тарелки ладонями. Он первым принялся махать с берега, когда проплывали мимо возглавляемых им выселок.

— Сладкий мед, — предложил принесенное угощение Фрод, чуть насмешливо взглянув на Халдора.

Он руководил расположенным ниже по течению поселением и был чуть ли не полной противоположностью источающему уверенно спокойствие здоровяку. Длинный, тощий и рыжеволосый, но вместе с тем жилистый и гибкий Фрод неуловимо напоминал суетливую выдру.

На первый взгляд можно было подумать о том, что между этой парочкой идет вечная борьба, но на самом деле они играли для гостей. Такой себе театр. Причем, устроенный ни с каким-то конкретным умыслом, а просто из любви к искусству. Скучно им было. Что в общем-то уже о много говорило. Широкая и полноводная река позволяла не тратить всё доступное время и силы на банальное выживание, но все же для реальной борьбы за власть и прочих непотребств их оставалось недостаточно.

— Класс, — растянул губы в широченной улыбке Рым, держа в одной руке горсть сушеной малины, а в другой кусок надкушенной медовой соты.

— Слипнется, — наградил ученика суровым взглядом Хыр.

— Сперва морда треснет, — огладив бородку кивнул Гыг.

Лицо Рыма вытянулось, а глаза округлились в ужасе от нарисованных перспектив. Он озадаченно взглянул на сладости в руках и с мукой посмотрел на старших.

— Ешь, не бойся, — похлопал мальчика по плечу Кыр. — Зашью, — добавил он деловито потирая ладони.

Увы, но сыграть достаточно достоверно он не сумел, подвел его голос. Риг поняли, что их разыгрывают и расхохотался. Рым тяжело вздохнул, поблагодарил за угощение и принялся нормально есть. Тут и до Фрода с Халдором дошло, что их игру раскусили. Шутники принялись гоготать и поколачивая друг друга по плечам. Не возьмусь утверждать наверняка, но подозреваю, парочка планировала свести все к банальной перебранки или простенькой молодецкой забаве в простонародий именуемой мордобоем. «Как умеем, так и развлекаем», — вздохнул про себя и мысленно утер трудовой пот. Надо разбираться с четкостью передачи мыслеобразов, а то ведь чуть мозги не сварил, пока в темпе доносил своим план срыва спектакля.

— Давно вы на реке живете? — спросил у Рига, когда тот утер слезы и перестал похохатывать при взгляде на Фрода с Халдором.

— Всегда тут жили, — ответил он пожимая плечами. — Только иногда уходили, на время, — добавил он подумав.

— А почему уходили? — тут же проявил любопытство Рым, мигом забывая о деликатесах.

— Река кормить переставала, покровитель не помогал, — вздохнул Риг.

Похоже для него это была больная тема, а может и персональный кошмар. Он остро ощущал свою ответственность за племя и, вероятно, сильно переживал из-за духа-мутанта. Честно говоря, вообще с трудом представляю, как даже от призрачного зверья чего-то сознательно добиться, но это лишенное эмоций и чувств нечто и вовсе за гранью.

— Когда учитель учителя моего учителя был как ты, беда большая случилась, — продолжил Риг. — В мир злые духи ворвались. Горизонт тьмой заволокло, словно весь лес разом пожар охватил. День стал серым и сумрачным, воздух наполнился дымом, сама земля корчилась от боли.

Нотки тщательно скрытой муки прорвались в голос шамана. Словно истлевшую тряпку, разорвали они в клочья недавнее веселье. Наполнили сердца слушателей щемящим чувством тревоги, отголосками боли страдающего мира. Люди молча смотрели на робкие язычки пламени в костре, безотчетно сжимали кулаки, но побелевшие костяшки и непоколебимая решимость были бессильны повлиять на давно случившееся.

— Добрые покровители ушли вверх по реке, чтобы сразиться со злыми духами. Многие люди последовали за ними. Никто не вернулся, — кратко закончил рассказ Риг, пошуровав веточкой в костре.

Простое действие, взметнувшиеся искры, движение, все это разрушило наваждение. Люди зашевелились. Рым заметил стекающий по руке мед и принялся слизывать его. Хыр, бросив взгляд на ученика скупо улыбнулся, а потом и расхохотался. В общем, жизнь продолжается. Пошли разговоры и истории, типичные охотничьи и рыболовные байки, сопровождаемые обязательным приукрашиванием и подколками маловерных слушателей.

Со временем, как и бывает в большой компании, народ разбился на группы по интересам. Гыг расспрашивал Халдора и Фрода о географии, Рым мучал Матса вопросами обо всем подряд, а Хыр вел обстоятельный разговор с Ригом. Вожди решали вопрос о невестах и обмене. Причем Кыр работал наглядным аргументом. Вот только лишен наш юный богатырь достойного уровня артистизма оказался. Паршиво у него получалось изображать несчастного молодца, обделенного вниманием и заботой прекрасного пола.