— Идём.
— Куда? — жалобно спросил Руслан.
— Дальше. Некогда валяться. Тем более, тебе. Уж сколько дней ты висел на этом кургане — можно было выспаться на сто лет вперёд?
— Я почти не спал, — белое лицо приобрело восковой оттенок, — вернее, иногда проваливался в сон, но это больше похоже на кошмар… Они со мной разговаривали… И если им что-то не нравилось, сжимали моё тело так сильно, что кости трещали…
— Кто они?
— Демоны… Демоны, принявшие вид плюща.
— За что тебя так? — поинтересовалась я.
— Это долго рассказывать, — отмахнулся он, затем поднялся и расправил плечи. Для его роста они были довольно широки.
— У нас достаточно времени.
— Мне не очень хочется вспоминать об этом, — признался Руслан.
— Не вспоминай, — согласилась я, решив, что любопытство подождёт. Ещё пару дней — и он сам всё расскажет, как пить дать, — ответь лишь, кто тебя приговорил к мукам?
— Лаорт, — тихо ответил мужик, опасливо оглядываясь по сторонам, — он очень жесток, Рейна. И я удивлён, что он меня отпустил. Я уж думал, буду маяться вечно…
Я не стала говорить ему, что Лаорт вовсе его не отпускал, а лишь позволил меня сопровождать. Кто его знает, как сложится. Возможно, нам обоим удастся сбежать из преисподней. Или обоим погибнуть. Но о смерти думать совсем не хотелось. Особенно в царстве теней, когда за спиной толпятся души умерших и пялятся на твою пока ещё живую плоть. Я тряхнула волосами и кивнула Руслану. И мы отправились в путь.
Навстречу неизвестности. Не зная дороги, почти наудачу. Через странный лабиринт, как его называл Лаорт. Хотя я почему-то видела сплошное ровное поле. Возможно, в этом и состояла трудность — найти выход в бесконечном пространстве и не заблудиться, примкнув к вечно скитающимся душам.
Мы бродили так несколько часов. А может, и больше. Здесь не было дня и ночи. Иногда небо становилось тёмно-фиолетовым, согнав светлые краски в один угол. Иногда светло-жёлтым или розовым. Мы шли по достаточно освещённой местности, а по пятам за нами скользил туман. Мой спутник не был особо разговорчив. Порою тяжело вздыхал. Любопытство съедало меня, саднило воображение, как саднит палец воспалившийся заусенец, но я дала себе слово не лезть к нему в душу. По крайней мере пока в затылок дышал Лаорт.
Когда небо в очередной раз изменило цвет, я услышала звуки. Громкие и довольно неприятные. Как будто рычали звери. Причём немало зверей. Прислушавшись, я смогла различить с десятка два голосов и разнообразных рёвов, и невольно вспомнила Кмурта. Отправляясь в путь, я почему-то не подумала, что здесь могут быть и такие чудища.
Огромные, не выносящие звука смеха. И мне вдруг стало по-настоящему страшно. А что если там такие же великаны, против которых мой меч всего лишь мелкая зубочистка? Что мне делать тогда? Надежда на Руслана слабая. Точнее, совсем никакой. Он тоже услышал звуки, и сжался в комочек, и. мне почудилось будто его зубы клацают от страха.
Да уж, это совсем не то, что мой отец с братьями. Я привыкла к сильным бесстрашным мужчинам, рядом с которыми хотелось держаться наравне. А этот…
Я вздохнула и вытащила меч. По крайней мере, хоть за моей спиной ему будет безопасно.
Поле вокруг нас изменилось. Трава куда-то исчезла, обнажив тёмную чуть влажную почву, местами покрытую мхом, кое-где встречался густой кустарник и даже невысокие деревья, усыпанные огромными, с кувшин, плодами. И эти плоды шевелились, будто внутри, под плотной кожей, сидел кто-то живой.
Сердце невольно дрогнуло, но я тряхнула головой, откидывая волосы назад, и приказала себе не смотреть в ту сторону. Подумаешь, живые плоды! В Синих долинах тоже встречалась подобная нечисть. Правда, раз в десять меньше. И я не помню, чтобы кто-нибудь жаждал познакомиться с ней поближе. Вылупившись, эта гадость дралась, кусалась и плевались ядом.
— Смотри, — пискнул Руслан, протягивая трясущуюся ладонь.
И я, наконец, их увидела.
Существа, похожие на Кмурта. Некоторые намного больше. Злобные, волосатые, дико визжащие твари. Похоже, нам не стоило идти туда. Всё, что могло нас ожидать в той стороне — лишь перспектива стать чьим-то обедом. Неправильный путь — значит, поворачиваем обратно.
— Бежим назад, — шепнула я.
Однако бежать оказалось некуда. Туман, следовавший за нами, остановился, и достигнув его, мы уткнулись в непроницаемую стену.
— Вот дьявол!
Ловушка! Похоже, мы всё-таки влипли и сейчас забавляем тирана, а он наблюдает через колдовское око, как мы бьёмся, словно мотыльки в сосуде, пытаясь найти прореху в глухой стене, и делает ставки, выберемся или нет. Но выхода не было.
Оставался лишь один путь — мимо клыкастых хищников.
Я поймала Руслана за воротник и потащила за собой. Он пытался упираться, однако я ткнула его локтём под рёбра, велела заткнуться и успокоиться. Хищники в Межгорье не терпели запаха страха, думаю, эти не сильно отличались. Осталось поймать собственное сердце, бьющееся, как муха в паутине, и заставить его смиренно отстукивать привычный ритм. Я не заметила, как прикусила губу, и очнулась, лишь почувствовав на языке привкус крови.
Мы подошли ещё ближе. Я уже чувствовала смрад, идущий из распахнутых пастей. Особый звериный дух хищников, питающихся мясом. Чудища потянулись к нам своими огромными тушами, и тут только я заметила, что все они на цепи.
Длинные тяжёлые путы держали их у стены. Чудища не могли отойти далеко, и скакали, свирепствуя, во всю длину цепей. Где-то за их спинами я увидела просвет. Выход? Или иной поворот в этом непонятном лабиринте, который грозит лишь новыми неприятностями? Однако других путей не было.
Оставалось лишь придумать, как пройти мимо и не сгинуть в их прожорливых пастях. Сейчас хищники не могли нас достать, и бессильно извивались на своих цепях, клацая зубами. Но я не видела ни единой лазейки, чтобы проскользнуть мимо них к заветному выходу.
Я невольно подняла глаза к небу. Однако Лаорт, если он и наблюдал за нами, не пожелал принимать участие. Как знать, может, зрелище того, как неугомонной княжной Синих Гор лакомится его любимое зверьё, доставит ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Может, ему уже надоело со мной играть, и он с нетерпением ждёт, когда нас, наконец, сожрут?
И тут меня осенило.
Я стянула накидку, завязала узлом и велела Руслану держать её обеими руками, как раскрытый мешок. Затем поволокла его к тем самым деревьям, на которых росли «живые» плоды. Бедолага с трудом переставлял ноги от страха, однако жалеть его было некогда. Срезая мясистые плоды мечом, я швыряла их в мешок, пока не набралось достаточно. Нечисть в плодах возмущённо визжала, а по бокам некоторых поползли трещины. Стоило поспешить, пока приманка не удерёт подальше в кусты, а то и пальцы оттяпает. Я забрала у Руслана мешок и понесла к хищникам.
Животные бесновались, и я бросила им один из плодов. Чудища заинтересованно ткнулись носами в угощение. Треснувшая шкурка почти слетела, обнажая сероватое мясистое тельце неведомого существа. Не успело оно даже пискнуть, как мигом исчезло в одной из пастей, а остальные возбуждённо замахали когтистыми лапами.
Я швырнула им ещё плодов, стараясь забросить как можно дальше и в разные стороны. Хищники разделились на две группы — одна дралась за лакомство справа, другая — слева, но отовсюду летела шерсть, устилая нам путь белыми пушинками. Я укутала два последних плода покрепче, схватила Руслана за руку и шепнула:
— Давай!
Мы пролетели мимо чудищ, словно две стрелы, выпущенные из арбалета. Несколько рычащих морд повернулись в нашу сторону. Я бросила им ещё один извивающийся плод, и они на мгновение позабыли о нас. Этого мгновения как раз хватило, чтобы юркнуть в проход.
Оказавшись в безопасности, мы упали на землю, тяжело дыша. Последний плод отчаянно пищал под весом моего тела. Я размотала накидку, освобождая несчастного «как-там-его» зверька. Он уже успел избавиться от шкурки, изгадив ткань зеленоватыми плодными водами, и смотрел на меня большущими, с мой кулак, глазёнками, едва помещавшимися на сморщенной тёмно-вишнёвой головёшке. Зверёк приоткрыл рот, выпуская длинный раздвоенный, как у змеи, язык, дотронулся до моей кожи, зажмурился, затем взвизгнул и сорвался прочь с невероятной скоростью, оставив небольшую лужицу, как по мне, слишком уж зловонную для новорожденного.
