— Ясно, — все тем же голосом, полным скептицизма, произнес Стас.

— А старейшинами могут стать только родственники прежних старейшин? — уточнила Арина.

— Не обязательно, — мотнул головой Савелий. — Старейшинами не рождаются, ими становятся. — Любой оборотень или человек, в чьих жилах течет магия, может подать заявку, а природная сила, то есть магия, уже даст ответ, достоин он или нет.

— Значит, не только аниото могут становиться старейшинами… — заметила девушка.

— Арина, — Стас легонько толкнул подругу в бок. — Не надо.

— О, понимаю, к чему клонит юная леди, — расплылся в улыбке Савелий. — Скажу даже больше — любой оборотень или человек обоих полов. Выбирают ведь не люди, а природа, она ставит на теле особую отметку. Есть лишь одно правило — достижение оборотнического возраста.

— Давайте все же вернемся к ритуалу связи, — сменил тему Стас. — Я как бы уже участвовал, но не знаю, что говорил дедушка. Там же есть какая-то магическая фраза?

— Конечно, — кивнул Савелий. — Для ритуала понадобится кровь двоих участников — кого нужно связать, — ответил Савелий. — Ее нужно смешать, выпить и произнести слова… Я тебе напишу!

Старик выхватил у Арины из рук рисунок с Аишей и прямо на бегу и без помощи ручки или карандаша стал выводить слова. Он просто водил пальцем по листу бумаги. Арина пораженно за этим наблюдала, а когда он вернул рисунок, спросила:

— Вы из совета?

Савелий как-то загадочно улыбнулся, а может быть, свет фонаря просто исказил его лицо.

— Я просто безумный старик, — ответил он. — Но запомните, только один аниото и одна связь. Если ты потратишь свою силу на эту связь, то в будущем… В общем, сынок, еще не пришло время, так что попросите кого-нибудь другого. Я вижу, что ваша связь не случайна, ваша встреча была предначертана звездами, чтобы изменить этот мир. Помнишь, что я сказал? — он пристально посмотрел на Арину. — Отступись сейчас, как бы больно ни было. Знай, что как бы тяжелым оно ни было, это будет правильное решение… — Савелий остановился и поднял повыше фонарь, посветив на Стаса. — В тебе не хватает веры. Пока. Но ничего, ты сможешь с этим справиться. Ты многое переживешь…

— Савелий… — пробормотал Стас. — Пожалуйста, только давайте без ваших пророчеств.

— Что же так? — хмыкнул старик. — В любом случае, ввиду появившегося в будущем на свет, советую вам обоим запомнить все, что я тут наговорил.

— Чего появившегося? — напрягшись, уточнил парень.

— Ни «чего», а «кого»! Особенного ребенка, который сможет все изменить. Вот только не сам, а с помощью своих родителей, которые останутся достаточно мудры и рассудительны до самого конца. Так что не глупите, ребятки, — добавил он и, щелкнув фонариком, припустился вниз в полной темноте.

— Он немного странный, не находишь? — спросила Арина, нащупывая на своем фонаре кнопку. А когда зажегся свет, она спешно зашагала вниз. — Давай за ним, я еще не все спросила…

— Немногостранный? — хмыкнул Стас, спускаясь следом. — Но знаешь, он еще никогда не ошибался. Мы не знаем, как он проникает в здание. Он просто приходит, говорит пророчество и уходит. А через какое-то время оно сбывается. Последним было предсказание о гибели совета. Дед рассказывал, что Савелий произнес это год назад, и после этого его больше никто не видел…

— То есть, у нас с тобой родится особенный ребенок? — спросила Арина, направляя на Стаса фонарик. Парень выглядел серьезнее некуда. — Да брось, у нас с тобой ничего не будет в этом плане. Даже и не думай!

— В смысле не будет? — уточнил парень. — Так стоп, мы же в лифте договорились, что, если наши чувства будут прежними после разрыва связи, то мы останемся вместе… Связь разорвана, но ведь все, как прежде, разве нет? Более того, мы продолжаем друг друга чувствовать, а это значит только одно — мы остаемся вместе и точка. Особенно, если наша встреча была предначертана звездами.

Арина долго всматривалась в серьезное лицо Стаса. Он сделал свой выбор и явно возвращаться домой к матери не собирался. Парень все же выбрал Арину.

— Нужно его догнать и расспросить подробнее! — перепрыгивая через ступеньки, произнесла девушка.

Раньше Арина никогда не верила гадалкам и их пророчествам. Всегда относилась со скептицизмом, когда ей предлагали погадать по руке или предсказать судьбу по волшебному шару. Но теперь, когда узнала про мир оборотней, когда стала его частью, все оказалось иначе.

Арина бежала так быстро, как только могла. За ее спиной ругался Стас, моля девушку притормозить, но Арина хотела догнать Савелия. Она не сомневалась, что, как бы быстро старик ни передвигался, она была быстрее.

— Ушел, — задыхаясь от бега, сообщил Стас, когда они достигли первого этажа и выбежали на улицу. Савелия и след простыл, а улица была темной и безлюдной. — И нам нужно уходить, пока не заметили!

— Но как же так? — пробормотала Арина, в надежде оглядываясь по сторонам. — Мы же должны были догнать…

Стас взял девушку за руку.

— Стас… — начала было Арина.

— Я ухожу с тобой, и это не обсуждается, — уверенно сообщил парень. — Сбежишь от меня, а я все равно приду в лес и буду тебя искать. Умру там от страха и голода. А может быть, меня растерзает какой-нибудь дикий зверь, но я не смогу… без тебя.

Он прижал ее к себе, и девушка почувствовала, как затрепетало все внутри. Может быть, Савелий был не таким уж странным, может быть, им со Стасом действительно суждено было быть вместе, может быть, у них в будущем даже родится особенный ребенок, о котором говорил старик. А может быть, и нет!

Но хватит прятаться, нужно было заявить о себе. Если уж и существовал мир оборотней, то Арина не хотела быть чьим-то врагом, не хотела, чтобы ее друзей считали убийцами. Но придать ей уверенности мог только один человек, который перешел с ней за последние дни через все круги ада, но остался рядом.

Арина тяжело вздохнула и тихо произнесла:

— А я не смогу без тебя.

И эти слова были самыми искренними на свете. Девушка понимала, что влюбилась окончательно и бесповоротно. И ради этой любви была готова на все.

Арина сидела на земле, а перед ней на пеньке лежал развернутый лист бумаги. Она пыталась написать послание, но собраться с духом не получалось. Девушка не знала, как начать, не знала, как закончить. Все это казалось каким-то безумием. Как она могла объясниться на каком-то мокром и грязном клочке бумаги? Ей так много нужно было сообщить…

Лежа в самодельной переноске на Арину любопытными глазами — одним карим, другим светлым, почти белым с голубой каемкой на радужке, смотрел младенец по имени Тим. И теперь все чаще девушка вспомнила слова Савелия о том, что нужно отпустить как бы тяжело и больно ни было. Раньше она не верила в пророчества.

— Эй, Тим? — позвала Арина. Малыш моргнул и заулыбался.

Рождение Тима стало сложным испытанием. Как будто весь мир ополчился против них, но малыш все же появился. До тринадцати лет он находился под защитой, а потом, когда в нем проснется магия оборотня… Арина боялась представить, что будет дальше.

Оставаться Тиму в стае было опасно. Отдать незнакомым людям, как сделала мать Арины — жестоко. Это девушке повезло с родителями, а в какую семью мог попасть Тим? А вдруг его бы там били и издевались? Нет, Арина этого точно бы не пережила. Она могла отдать малыша только единственному человеку, которому доверяла, который смог бы полюбить его так же сильно, как и она сама.

Девушка свернула бумажку, на которой так и не смогла написать ни слова, и поднялась на ноги. Затем вытащила Тима из самодельной переноски и пошла по знакомой дороге.

— Тим, что такое? — обратилась к малышу Арина, когда он захныкал. Мальчик будто бы почувствовал, что мама собирается с ним расстаться.

Арина прижимала ребенка к себе и думала о том, какой из Стаса получится отец. Тому исполнялось всего девятнадцать, а еще и он был жутко зол на Арину за то, что она исчезла из его жизни и слова не сказала. А теперь девушка не просто объявлялась, а сваливала на голову парня трехмесячного сына.