Они вышли практически одновременно и я, лишь мазнув мимолетным взглядом по Владыке, как приклеенная не могла оторвать глаз от Амира.

Собранный, сосредоточенный, с словно высеченными в граните чертами, он всем своим видом излучал уверенность и силу. И всё равно жуткий червячок сомнения закрался в мою душу и подавал оттуда сигнал о том, что не всё так просто. Иначе бы Каххар вряд ли бы согласился устраивать прилюдно эту демонстрацию силы. Он что-то знает, о чём не в курсе Амир.

Я вся подалась вперёд, чуть ли не уперевшись ладонями о купол, и лишь настойчивые руки Вахида, оторвавшие меня от опасной опоры, заставили опомниться.

Тем временем Каххар и Вахид, склонившись друг перед другом в не глубоких церемониальных поклонах, окружили жреца небольшой защитной магической сферой и воздушной волной подняли наверх, словно бы примагнитив к потолку большого купола. Выглядело необычно. Будто большое яблоко, висящее на ветке. Но обзор за поединком при этом у жреца был самым выигрышным.

Соперники заняли рубежи самого ближнего круга и кивнули, давая понять, что готовы.

— Магия воздуха! — громко огласил жрец и сражение началось.

Первым поднял руку Каххар, направив на Амира мощный поток ветра, видимый даже сквозь мерцающий разноцветный купол, но он был остановлен, будто ударившись о стену на полном ходу, а тот, кого ветер должен был снести лёгкой пушинкой, не моргнул и глазом. Это вселяло надежду на благоприятный исход боя.

Через минут пять жрец махнул рукой, дав понять, что раз Амир выстоял всё это время, то теперь его очередь поражать зрителей своим мастерством. И он это сделал. Целый ураган, подхватывающий частицы пыли и песка, отправился в сторону противника. Толпа возбуждённо загула, одобрительно посвистывая и аплодируя. Было видно, что у Амира поддержка более существенная, чем у правителя Фавии. Однако Каххар выставил ладонь и практически остановил ураган, хоть всё-таки не устоял неподвижным отведённое время, слегка, едва уловимо покачнувшись. Но не отступил от нарисованной толстой черты круга и ему засчитали этот тур.

После небольшой передышки оба соперника отошли на следующую отметку, и всё началось сначала. На сей раз была магия воды. Нужно было не только не отступить от нарисованных границ, но и остаться сухим. Оба справились с данной задачей играючи. Ведь и расстояние было больше предыдущего и, видимо, данный вид магии не очень хорошо подчинялся обоим. По рядам зрителей пронёсся разочарованный вздох. Все ожидали увидеть что-то неимоверное, запоминающееся и яркое. А вот я была рада, понимая, что Амир поступает мудро, сохраняя силы на самые последние, решающие испытания.

Снова был перерыв, в который оба мага имели возможность размять мышцы и подготовиться к следующему туру. Магия земли была более эффектной. Каххар направил свою силу в низ на дорогу под ногами и она, словно гармошка, сложилась, двинувшись к ногам Амира.

Я вскрикнула, судорожно зажав рот ладошкой, когда вместо того, чтобы остановиться, не дойдя до адресата, земля продолжила своё движение, отбросив Амира на несколько метров назад. Он лежал и не двигался и это выглядело настолько страшно, что я готова была разбить руки в кровь о магический купол, лишь бы суметь добраться до него и услышать, бьётся ли сердце.

— Пять! — услышала я жреца сквозь шум в ушах. Каххар торжествующе усмехнулся, а я ощутила солёный привкус во рту от стекающих по щекам слёз.

И вдруг он поднялся, словно и не было падения. А моё сердце запело. Живой!!! К чёрту поединки и победы, всё не важно! Главное, чтобы он дышал!

Но как оказалось, по обоюдному согласию бой продолжался. Противники опять заняли прежние места и Амир выпустил свою магию, позволив ей вспороть земные недра так глубоко, что не было видно, куда уходил раскол. Он неумолимо приблизился к Каххару и, не дав тому опомниться, убрал почву из-под ног мага, заставив свалиться в беспросветную яму. Жрец начал отсчёт, как и в случае с падением Амира. Зрители наоборот притихли, ожидая результата, сумеет ли выбраться их Владыка.

На цифре «семь» на подушке из воздуха показался Каххар и счёт прекратился. Осталось последнее, решающее испытание. Огнём!

Амир

Никакой магии в течении нескольких недель — я ощущал, что за этот период набрался достаточно сил и был полон внутренней энергии. Должно было получиться. Я это чувствовал!

Одна лишь мысль не давала насладиться нашим сражением. Я беспокоился о своей айне. Сейчас она в полной безопасности даже при самом худшем исходе поединка. Дина блокировала связь. Но что будет через год, когда артефакт перестанет работать? Ведь у нас наверняка появились знаки зеркальной связи, стоит лишь снять блок и они проявятся. А это значит, связь уже не разорвать.

Поэтому мне нельзя проиграть. Слишком многое поставлено на карту!

Два первых тура прошли достаточно легко. Впрочем, вполне ожидаемо. А вот третий заставил немного напрячься. Но всё ещё было впереди.

Огонь — основная стихия для нас обоих. И именно сейчас главная часть поединка.

Я прикрыл глаза, собираясь сосредоточиться и вобрать всю возможную окружающую природную энергию, но вдруг отчётливо услышал голос Каххара, принесённый ветром к моим ушам:

— У меня есть важная новость!

Мы часто проделывали этот фокус в детстве, скрывая с друзьями свои разговоры от взрослых. Вроде бы ты находишься далеко, но при этом если соединить ментальную и воздушную магию, то можешь перенести весточку, доступную лишь адресату. Для чего же Владыка использовал эту невинную уловку? Неужели, чтобы дезориентировать и заставить потерять контроль? Слишком мелко для него.

— Поверни голову и посмотри направо. Я взял на себя смелость и пригласил одну молодую и обворожительную эгайю твоего двора.

Ещё не веря в случившееся, я медленно обернулся и застыл, похолодев от увиденного. Кафтан гафура и арафатка безусловно скрывали её тонкий стан и нежное юное лицо с волевым подбородком и алыми губами, словно лепестки роз. Но это была ОНА, вне сомнений. Я узнал бы её где угодно, среди многотысячной толпы она единственная притягивала мой взгляд.

Высокий незнакомец удерживал её за руки, прижав к боку кинжал. Я понял это по позе, в которой оба стояли друг к другу.

— Надеюсь, теперь ты понял, кто выйдет победителем сегодня? Безоговорочным и несомненным! Догадываешься, что это значит для тебя? Я мог бы ликвидировать тебя сразу, убрав твою айну. Но в память о старой дружбе решил сделать тебе подарок. Один из вас останется жить. Я знаю, как сделать действие блокирующего артефакта постоянным. Так что? Чью жизнь ты выберешь?

Хруст костяшек, сжатых до белизны, показался слишком громким в гулкой тишине. Время замедлило свой бег, став вязким и липким, словно мёд. А мысли наоборот, неслись со скоростью света, и ни одна из них не радовала.

В доброту Каххара я, естественно, не поверил ни на секунду. Победа. Безоговорочная и привселюдная. Вот, что ему было нужно.

Он играл с нами, заставив поверить, что согласился на честный поединок, лишь с одной целью: чтобы всё выглядело как можно правдоподобнее. Ну а сейчас настал его звёздный час. Он «покажет» всю мощь своей магии и что она может сотворить с неверными ему подданными. И больше никто не решится противостоять ему. Даже собственный народ, задушенный налогами и поборами.

Но меня сейчас не это волновало. Уничтожит меня Каххар в любом случае, если не в результате моего покорного похода на заклание, то убив на моих глазах айну.

Сейчас моя жизнь не стоила и ломанного гроша. Но вот Дина! Она должна жить. Однако выполнит ли Каххар своё обещание? Глубоко в этом сомневался! Что же делать? Даже вздумай я создать портал к Дине, не успел бы обезвредить удерживавшего её мага. Тогда что?

Мимолётная мысль пролетела и я еле успел схватить её за хвост. Да, это вполне возможно. Пускай хотя бы она живёт!

— Я так понимаю, выбор сделан, — прозвучал насмешливый голос. — Ну что, покажем им то, на что они пришли поглазеть? Повелитель Южных земель должен уйти с достоинством. Я даже разрешу тебе продемонстрировать несколько трюков, но не стоит слишком увлекаться…