Удивлённо уставилась на Музаффара. Вот значит как. Никогда бы не подумала, что старуха — сестра Амира. На вид ей лет шестьдесят. Но с другой стороны, учитывая здешние нравы с гаремами, не удивительно, что между детьми такая разница. Да и мне кажется, тут ещё вредный и угрюмый характер смотрительницы сыграл свою роль, наложив отпечаток на её внешность. И, кстати, теперь понятны эти пренебрежительные взгляды и чувство превосходства мирхи.

И я, конечно, понимаю, что те, кто обличен властью, обычно чаще всего одиноки. Не раз испытывала на собственной шкуре, что такое зависть и страх окружающих. Но для чего Музаффар мне всё это рассказывает?

— Я рассказываю это тебе не для того, чтобы вызвать жалость к маленькому мальчику, лишенному поддержки и любви, — словно услышав мои мысли, сообщил Советник. — А чтобы ты смогла понять мотивы Амира и не делать поспешных выводов.

— И о чём же я должна их сделать? — спросила с нетерпением и некоторой опаской.

— Основную суть зеркальной связи ты наверняка знаешь, — опять начал он издалека. — Но некоторые вещи обычно не разглашаются и держатся втайне шагесами. Например то, что такая связь бывает разной. Иногда это практически незаметные тонкие нити на энергетическом уровне, которые очень легко рассечь опытному магу. Ну а порой связь настолько прочная, что может повлечь за собой смерть одного из супругов, если погибнет второй. Для первого типа связи нужно большее время, чтобы сформироваться, войти в полную силу. Но чем больше ауры пары подходят друг другу, тем меньше нужно ждать, чтобы они образовали связь. Когда она окончательно сформирована, появятся парные символы, — провёл он лекцию о том, как становятся айнами. И тут же огорошил: — Ты умная девушка, и о чём-то наверняка уже догадалась сама. По крайней мере были подозрения. Так вот, то, что с тобой происходит — привязка айны к своему господину.

Нет, не верю! Не может со мной такого быть! А как же мои планы? Я не хочу быть ни с кем связана. Это, должно быть, ошибка. Точно! Музаффар всё напутал. Я схватила стоящий в стороне стакан и проглотила обжигающую жидкость, словно стараясь смыть смысл произнесённых слов.

— И это ещё не всё, что я собирался рассказать тебе сегодня.

Как бы я ни хотела вернуть время вспять и представить, что всё произнесенное, всего лишь ошибка, пришлось признаться самой себе, что я и правда подозревала что-то подобное. Чувствовала на подсознательном уровне, что такая тяга к Амиру не может возникнуть на ровном месте. Но было несколько обстоятельств, мешающих мыслить трезво.

Амир мне нравился. Мужчина, который в состоянии управлять государством мудро, умный и опытный. Не лишённый мужской суровой красоты и некого обаяния, способного вскружить женщине голову. Уверенный, сильный, властный, но при этом не полный самодур, который совершенно не умеет признавать свою неправоту. Противостояние с ним интересно и зажигает кровь. А воспоминание о нашей первой и пока единственной ночи до сих пор рассылает мириады сладких искорок по всему телу, заставляя с невероятной силой хотеть его снова.

Не будем лукавить, Амир мне нравился настолько, что я ощущала непреодолимое искушение забыть обо всех своих целях и остаться с ним. Именно поэтому я списывала всё это странное притяжение на свои собственные мысли и чувства.

А ещё ведь есть Ильдар. И вот такая же странная тяга к нему убеждала меня, что не может быть никакой зеркальной привязки. А всё это — лишь блажь уставшей от одиночества женщины, которая видит в двух таких сильных и схожих самодостаточных мужчинах то, что так долго искала, хоть и боялась себе в этом признаться.

Я мотнула головой, убеждая себя, что всё это лишь мираж и ошибка. Музаффар выдаёт желаемое за действительное. Вот и всё. Но последующие его слова резко изменили моё мнение.

— Постарайся воспринять это спокойно, а главное, выслушать до конца. И, не поддаваясь голым эмоциям, проанализируй, когда останешься одна. Не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Речь пойдёт об Ильдаре, с которым ты познакомилась в первые дни пребывания во дворце. Тебе он наверняка показался очень интересной личностью, не так ли?

Я кивнула, уже понимая, что мне очень не нравится то направление, которое принял разговор.

— И наверняка ты замечала, что он в некотором роде действует на тебя так же, как и Амир. А теперь посмотри сюда.

Он вынул из ящика стола небольшую миниатюру: Ильдар со всеми атрибутами власти — магическим жезлом и золотым венком в виде плюща с драгоценными каплями-кристаллами на его голове.

Умом понимала, что произошло. Но пребывала словно бы в оцепенении. Отчего-то в голову лезли всякие глупости. К примеру о том, как это символично, ведь плющ — знак измены. Как смешно наверное им с Музаффаром было наблюдать за глупой эгайей, принимавшей всё за чистую монету. А ведь кроме Музаффара были и другие, кто был в курсе. Целый спектакль с кучей зрителей. Вопрос только, для чего?

— Я понимаю, тебе неприятно быть обманутой. Но у поступков Амира была причина. Все айны должны пройти испытание верностью. Устоять даже тогда, когда соблазн слишком велик. Думаю, тут роль сыграло ещё и то, что Амир не хотел даже гипотетически видеть тебя в объятиях другого, от того и весь этот маскарад с личинами.

Слова Музаффара проникали ко мне словно сквозь толщу воды. И снова те же ощущения, что пятнадцать лет назад, когда застукала измену мужа. Я думала, что уже вылечилась от этого недуга и теперь непрошибаема, оказалось нет. Боль, словно ударили поддых. Да мной всё это время умело играли, дёргая за ниточки и заставляя поворачивать голову туда, куда удобно кукловоду.

Чего лишь стоило «наказание» Ильдара. А откровенная «ревность» Амира к Ильдару, тогда, на испытании материнством. Да и всё-всё, что с нами происходило. Манипулятор чёртов. И за что? За то, что оказалась той, кто сможет воспроизвести для него на свет самого магически одарённого наследника? И как, по его мнению, мы должны были выстраивать отношения потом, когда я бы обо всём узнала?

— Судя по всему, испытание ты прошла успешно, — не обращая внимание на мой явный шок, продолжил Советник. — Потому что уже вышла на тот уровень связи, когда жизни обоих переплетаются настолько тесно, что зависят друг от друга. Осталась всего лишь одна ступень — знак. Но он, скорее всего, проявится на днях.

Я словно в тумане посмотрела на свои руки, где, по моим представлениям, и должен был проявится знак, с облегчением увидев, там ничего нет. Но Музаффар расстроил:

— Его могут увидеть лишь одарённые маги. И, могу с уверенностью утверждать, что знака пока нет.

И лучше, чтобы он никогда не появлялся.

— Не стоит так расстраиваться, девочка, — заметил наконец моё состояние он, — со временем, когда пройдёт обида, ты поймёшь, что эта связь — благословение небес.

После того, как несколько минут назад Музаффар проявил своё настоящее лицо, не сильно верилось в его альтруизм и симпатию к моей персоне. В то время, как Амир ему в некотором роде, как сын. На этом фоне подобные признания выглядят по меньшей мере подозрительно.

— А зачем вы вообще решили рассказать мне всё это? — задала я мучивший меня вопрос.

Музаффар одобрительно кивнул.

— Я ждал подобного вопроса. И рад, что не ошибся в тебе. Тут всё не просто. Причины две. Во-первых, я хотел бы, чтобы ты была как можно более осторожной. Скоро у вас на двоих будет одна жизнь, а это значит, кто-то может захотеть использовать тебя в качестве способа добраться до Амира. Он считает, что лучше тебе об этом даже не догадываться, ну а я другого мнения. Ты умная девушка, и воспользуешься знаниями во благо. Ну а вторая причина заключается в том, что, видишь ли, я прекрасно знаю характер Амира. А у тебя, как я заметил, тоже хватает упрямства. Если бы ты случайно узнала правду, или Амир намеренно тебе всё раскрыл, то наверняка всё закончилось бы плачевно. Объяснять друг другу свои мотивы вы бы точно не стали. Погорячились бы и рассорились, не желая идти на компромисс. Я же даю тебе время хорошенько обдумать всё, понять мотивы Амира, разобраться в себе и не совершить непоправимые ошибки. Надеюсь, я об этом не пожалею.