Казалось, все было продумано безукоризненно. Бомба, которую купил наемник, имела немагическое происхождение, поэтому проследить ее изготовителя невозможно. В месте, выбранном для засады, можно было идеально скрыть следы преступления. Время выезда Его Светлости из Лиденбурга был просчитано вплоть до пяти часов. Однако все пошло совсем не так, как задумывалось. Сначала герцог выехал гораздо позже, чем рассчитывал наемник. Как впоследствии оказалось, случилось это из-за того, что его сын не хотел оставаться в Рождество без родителей и стал капризничать. Потом бомба, брошенная в окно кареты, была недостаточной мощности, и кучер Вельфов выжил. Из-за сильной снежной бури умерло три лошади из четырех, и наемнику не удалось скинуть карету в пропасть, как предполагалось ранее. И под конец, как апофеоз этой череды неудач, какая-то девчонка из деревни неподалеку видела момент убийства.
Улик было слишком много. Естественно, что Северин Вельф не оставил в покое убийцу своего брата и его жены. Наемник потерял свою голову через пару дней, которую вскоре после его смерти выставили на всеобщее обозрение в районе трущоб, где обитают ему подобные. А мой отец… Однажды, когда он был на пешей прогулке вместе со своим братом, моим дядей, на него напали какие-то отребья, избили и сломали множество костей. Его организму причинили такой вред, что он до конца своей жизни остался парализованным. Он не мог даже говорить, и лишь моргал, отвечая на вопросы…
— Есть доказательство того, что это было совершено по приказу моего дяди?
— Вместе с толпой оборванцев, которые напали на отца, был чистокровный доберман. Не мне тебе говорить, что это порода выведена искусственно, и из-за своих свойств обладает повышенной ценностью. Просто так подобных собак на улице не встретишь. К тому же мой дядя остался совершенно невредим, его лишь связали, чтобы он не позвал стражу. Ничем другим, кроме мести, это быть не могло.
— Теперь я понимаю, почему ты…
— Думаешь, это все? Моя история не настолько коротка. У моих отца и дяди всего год разница, и потому они были очень близки. Дядя был единственным, кому отец рассказал о своей мести. Это произошло незадолго до нападения. Вероятно, сам дядя не хотел никому мстить. Однако чудовищное состояние младшего брата доконало его. И он тоже нанял убийцу. Но решил действовать хитрее. Для начала дядя приказал выкрасть из особняка ту девчонку, которая видела убийство Генриха. Ее исчезновение не должно было взволновать герцога Вельфа, ведь в отличие от других она не служила его семье и года, а мы могли бы узнать что-нибудь нужное о Его Светлости. В конце концов, основной проблемой при планировании убийства кого-то из Вельфов оказалась тотальная нехватка данных. Дядя просчитался. Попытка похищения провалилась. И из-за одной маленькой девочки, не только особняк Вельфов, весь преступный мир Скайдона был поставлен на уши. Самые успешные банды наемников были вырезаны под корень, одиночки начали брать задания через посредников, опасаясь удара в спину от собственных клиентов. Мой дядя умер, захлебнувшись в тарелке с супом! После этого хаоса больше никто не смел выступать против Северина Вельфа, Судьи Теней Истангии.
— Никто, кроме тебя?
— Верно.
— Но как ты узнал об этой истории? Когда все это случилось, тебе было семь лет, как и мне. После, твой отец не мог говорить, а твой дядя умер.
— Дядя вел дневник. Я нашел его, когда мне было четырнадцать. Знаешь, я учился в Третьем Истангийском Лицее. Одноклассники отчего-то страшно меня невзлюбили, некоторые даже издевались. Дядин дневник был моим способом отвлечься. Эти события были описаны в самом конце, почти все, кроме дядиной смерти, разумеется. Сначала я не поверил. Слишком уж невероятным это казалось. Но потом я надавил на мать. Конечно, всей истории она не знала, но подтвердила, что отец был без ума от Сесилии Дамберг. С тех пор каждую ночь, лежа в своей постели, я лелеял планы мести. Обычно это были бесплодные фантазии, в которых я внезапно обретаю храбрость и закалываю врага фамильным кинжалом, как это принято в Калиодоро. Но в реальности ничего не менялось. От мести герцогу Вельфу меня отделяло не только социальное положение, но и собственный характер. Я был скучным одиночкой, который только и может, что воображать невероятные вещи. Дни тянулись за днями, ничего не происходило. Так я закончил лицей…
И каково же было мое удивление, когда в университете я встретил тебя, Вестэль! Все происходящее было больше похоже на сон. У меня появились люди, которых я мог бы назвать своими друзьями. Несмотря на то, что я плохо вписывался в вашу компанию, вы принимали меня таким, какой я есть. Насмешливый Артур, язвительный Генри, мужественный Арманд, честный Джон, дружелюбный Вестэль и непогрешимый Адальберт. Родись я в какой-нибудь другой семье, мы могли бы стать настоящими друзьями. Бывали дни, когда я думал навсегда забыть о дневнике и весело провести вместе с вами свои студенческие года. Утром, днем или вечером я радостно мчался на встречу с вами, а ночь змея сомнений грызла меня изнутри. Окончательную точку в моей борьбе с самим собой поставил приезд твоего дяди перед Рождеством. Я шел на встречу с вами, когда он приехал в университет. Сиятельный герцог Вельф прошел мимо своего кровного врага и не заметил его. Тогда я понял, что если буду плыть по течению, принимая подачки от судьбы, то так навсегда и останусь пустым местом.
Северин Вельф — заметная фигура на политической доске Империи Запада. Он второй советник императора, герцог Браденгардии, член Палаты Лордов и глава оппозиции, Судья Теней Истангии. Тот, кто убьет его, сможет оставить свой след в истории государства. Таким образом, я смог бы решить две проблемы сразу: отомстить за своих родных и заявить о себе всему миру. Колебаниям в моей душе просто не осталось места. Вскоре и удобный случай представился — нас всех пригласили в этот особняк. Мне не хотелось втягивать в такую дурнопахнущую историю остальных, но это было неизбежно. Ты хороший парень, Вестэль, — повторил Элвис, смотря ему прямо в глаза, — но я действительно ненавижу твоего дядю.
Фицрой сделал паузу, но никто не решился ей воспользоваться. Вельф-младший устало прислонился к косяку. Лицо Адальберта, подобно лицу идеального истангийского дворецкого, оставалось беспристрастным.
— Остальное ты знаешь. У тебя остались вопросы?
— Теперь я точно понял, почему ты это сделал, — медленно произнес Вестэль. — Хотелось бы только подтвердить свои догадки. Блум. Ты убил его из-за яда?
— Да, — кивнул Фицрой. — С Блумом у меня связана отдельная история. Ты знаешь, что больше половины людей из высшего света закупало у него товары? Культура восточников сильно отличается от нашей, однако мы все принадлежим к роду человеческому. Тяга к прекрасному им не чужда, как и нам. Моя мама брала у Блума сухие духи. Так мы и познакомились. Когда я решился на убийство, его имя первым пришло мне на ум. Он ничего не спрашивал о моих планах и обещал достать очень редкий восточный яд, который на Западе никто не сможет опознать. Мы договаривались встретиться незадолго до отъезда сюда, но в назначенное время он не явился. Из газеты я узнал о произошедшем в Паддингтоне, но я и подумать не мог, что встречу его здесь! Я даже какое-то время думал, что судьба мне улыбнулась. Но это был только мираж. Прежде, чем отдать флакон с ядом, Блум потребовал имя того, кому он предназначен. У меня все мысли были только о моем деле, и имя Северина Вельфа само сорвалось с губ. Блум стал меня отговаривать, чем очень сильно разозлил. Но я был в состоянии контролировать свои действия. Кто бы мог подумать, что нож, который я взял со стола за ужином, может мне пригодиться? Ведь я трус, и взял его из предосторожности, так как записка Блума, в которой была просьба о встрече, меня насторожила. Как бы там ни было, а его убийство только утвердило меня в мысли, что я смогу уничтожить герцога Вельфа. Поэтому я хладнокровно стер все следы своего преступления и остался в этом доме ждать следующего дня.
