— Мы обязаны победить! — внезапно рявкнул мистер Джонс. — Ты когда-нибудь видел, что эти узкоглазые звери делают с нашими солдатами? Они отрезают им головы, затем засаливают в деревянных бочках и отправляют их себе на родину. После чего развешивают их в своих замках и хвастаются перед соседями, сколько западников они убили. Если на небесах действительно есть Бог, то мы обязательно положим конец этим зверствам!

— Ну-ну, — примирительно замахал руками Артур. — Это всего лишь традиция, и то она есть не у всех жителей Востока, а только у тех, кто рожден в Яматай. Жители Сигурё, например, достаточно мирные люди. К тому же знавал я одного геральдхофца, отрезающего пленным восточникам уши. В свое время я еле отговорил его носить их вместе с мундиром на балу как ожерелье. Так что, полагаю, жестокость на войне — вещь относительная, свойственная обеим сторонам конфликта. Просто где-то ее меньше, где-то больше. Вот и все.

На минуту все замолчали, поверженные откровенностью его слов. Говорить вновь о войне не хотелось. Обсуждать сражения им, тем, кто находился в тылу, вдруг показалось неправильным. На помощь внезапно пришла Марта Деллоуэй.

Оставленные без кавалеров дамы уже практически отчаялись обратить на себя внимание. Мадам Деллоуэй устала обмахиваться веером, Глория — выставлять на всеобщее обозрение свои лодыжки. Одна лишь Марта, не искушенная в светских беседах и навыках соблазнения, собиралась с силами, чтобы вклиниться в мужской разговор.

— Господа, — обратилась она к мужчинам, пододвигая к ним свой стул, — вот вы все о войне, да о войне. Разве нет других, более интересных и приятных тем для беседы? Мне иногда кажется, что Империя Запада целиком держится на одних разговорах о войне. Прекрати мы о ней говорить, и тогда людям незачем будет собираться в компании.

Джентльмены шутку оценили. Участники разговора улыбнулись. Однако средняя мадмуазель Деллоуэй метила вовсе не в них.

— Тогда что же вы предлагает? — язвительно спросил Генри Морган. — Будем обсуждать любовные романы, и кто кому приходится родственником? Благодарю покорно, этой чепухи я каждый год выслушиваю во время летнего сезона столько, что хватает на всю зиму.

Девушку его слова слегка смутили, но не смогли остановить. Ведь она все еще не добилась своей цели.

— Зачем же? Есть более интересные темы для разговора. Давайте, например, поговорим о Рокухаре. Я слышала, что когда-то в древности этот город принадлежал южному царству Тартуха, затем его захватили восточники, а теперь вот уже сотню лет, с самого начала войны, он является одной из наших основных военных баз. Говорят, что в Рокухаре очень красивая и разнообразная архитектура. Так как в разное время город принадлежал трем государствам, то каждый оставил в нем свой след. Это правда?

— Рокухара… красивый город, — мечтательным тоном произнес Артур. — Там есть горы и море. Что может быть лучше? В древние времена через Белый пролив от Яматай до континента были проложены мосты. Еще век назад они оставались на своих местах, но после захвата Рокухары их снесли. Моряки из яматайцев неважные, потому они и не сумели отвоевать свои земли обратно, но попытки продолжаются до сих пор.

— Я был в Рокухаре, — подхватил эстафету мистер Джонс. — Там жаркий климат, а из-за моря высокая влажность. Летом там просто невозможно находиться. Да еще и зимой из-за той же влажности кажется, будто холод пробирается в твои кости, замораживая кровь. Весной и осенью погода ничего, но совершенно нечего делать. Из всех гостинец самая приличная «Белый аист», да и там особо не повеселишься.

Джонатан Картер, не выдержав клеветы на город, отважно вступил в разговор. Марта мысленно поаплодировала себе в ладони: ее расчет оказался верен.

— Зачем вы наговариваете на Рокухару? — задал он риторический вопрос. — Я часто бывал там с отцом, так как основные поставки чая с Юга проходят через этот город. Еще сотню лет назад он лежал в развалинах, но, благодаря мудрости наших императоров, теперь Рокухара может с гордостью называться столицей южной области Империи Запада. Город был построен заново буквально на развалинах. Вокруг него великолепные пейзажи, но не менее красивы и сами улицы города. Конечно, там нет игорных домов и борделей, ведь местные власти следят за порядком. Однако это совсем не значит, что в Рокухаре нечем заняться. В этом городе самый высокий уровень образования не только в южном регионе, но и во всей Империи. Помимо военной академии, совсем недавно там стал строиться новый университет. Когда война закончится, обязательно будет восстановлен порт и по проливу в открытый океан отправятся корабли. Возможно, что скоро Рокухара станет отправным пунктом торговли не только с Югом, но и с Востоком. Тогда город расцветет еще больше.

— Ага, если война скоро закончится, — с сомнение в голосе поддакнул юный Морган. — Все снова упирается в это. К тому же никто не может гарантировать, что после окончания войны Рокухара останется у нас.

— Сколько тебе говорить, мы победим! — взревел Блэквотер, оскорбленный отсутствием веры у своего друга.

— Ага, когда свиньи полетят, — вновь съязвил Генри.

— Господа, господа! — воскликнула Марта, испугавшаяся, что ее план найти общие темы для разговора с Джоном провалится. — Мы же уже решили не говорить о войне. И раз уж о Рокухаре разговор снова вернулся к этой теме, давайте поговорим о Нордландии. Уж там-то восточники еще не успели ничего сделать.

— Не скажите, леди, — с улыбкой возразил Клиффорд. — Нордландия частично граничит с Сигурё.

— Всего с десяток километров общей границы, не более, — перехватил инициативу Джонатан.

— О, и что же в этой Нордландии есть интересного, кроме границы с восточниками и нетающих снегов? — спросил Морган в своей привычной манере.

— Наши снега тают. Это первое, — раздраженно ответил Картер. — Интересного у нас много. Это второе. Несмотря на то, что наш регион завоевали относительно недавно, история Нордландии очень древняя. Аборигены, которых вы называете северными варварами, ведут свои летописи вот уже пять тысяч лет. Согласитесь, это довольно большой срок. К тому же у них очень своеобразная магия, берущая свое начало от языческих богов. Если сравнить наших чародеев и их друидов, то первый может выиграть за счет разнообразия своих заклинаний, второй же превзойдет его в сырой силе.

— И почему же тогда эти варвары нам проиграли, если они такие могущественные? — пробасил Арманд.

— Они не проигрывали. Просто друидами у галатов могли стать только избранные, и потому их мало. К тому же племена их слишком разрознены. Когда войска Артура II пришли на их земли, галаты встали на защиту своих границ. Но великий друид, имя которого ныне запрещено говорить, воззвал к языческим богам и спросил у них совета, как поступить. Боги приказали галатам уступить Империи Запада часть своей земли. Тогда Совет Племен решил послушаться воле богов и заключил с нашим императором мирный договор. Поэтому теперь на территории Нордландии проживают не только западники, но и местные малые народности.

— Нашли, чем хвастаться — своей дремучестью, — громко прошептала Глория в ухо maman, заставив имевших чувство такта джентльменов поморщиться.

— А я бы еще послушала ваши рассказы о Нордландии. Мы с сестрами ведь нигде, кроме Истангии и не бывали. Даже в матушкин родной город в Ранционе не ездили, — сказала Марта и мило улыбнулась.

Лобовая атака попала в цель. Мистер Джонс, Генри, Арманд, Артур и присоединившийся к ним Элвис вернулись к своему диспуту о войне. Марта и Джон отсели в уголок, чтобы поговорить о Северной провинции. И лишь мадам Деллоуэй вместе со старшей дочерью остались в гордом изгнании.

— …был в племени альтов. Они, как и все галаты, рыжеволосы, но в отличие от коренастых и голубоглазых гэлов и силуров у них высокий рост и радужка зеленая…

Марта довольно слушала рассказ Джона о его приключениях в Нордландии и мысленно хвалила себя за правильный выбор. Она любила книги и мечтала о приключениях. Однако при этом девушка четко осознавала, что хочет, чтобы мечты всегда оставались мечтами. Семейная жизнь из-за постоянных ссор родителей виделась средней из сестер Деллоуэй не в самом радужном цвете. Поэтому она мало думала о замужестве. Но Джонатан Картер, так удачно попавшийся на ее пути, изменил ее планы на будущее. Он любил свой родной край, был вежливым, неглупым, скромным, но при этом достаточно уверенным в себе молодым человеком. Джон не выставлял своего богатства напоказ, наравне говорил с представителями аристократических кругов, но не стыдился своих купеческих корней и с почтением относился к родителям. К тому же профессия, на которую он учился, не предполагала продолжения семейного дела и частых разъездов по стране. Все вместе это сулило Марте безбедную, стабильную семейную жизнь вдалеке от шумной столицы. Размышляя над данной перспективой весь день, мадмуазель Деллоуэй пришла к выводу, что ей нравится такое будущее.