Спустя три часа дверь в комнату без стука распахнулась и на пороге появилась экстравагантная дама в бордовом платье с роскошным вырезом, открывающим вид на ее выдающуюся грудь. Лицо же, напротив, было скрыто за вуалью.
— Я вижу, молодые джентльмены немного заскучали? Позволите ли даме разбавить ваше мужское общество? — мягким голосом произнесла она.
— Конечно! Просим, мадам Бюжо! — тут же почтительно воскликнул Артур Клиффорд, вскакивая со своего места.
Всем присутствовавшим в комнате с детства внушали мысль о том, что девушек нужно защищать и оберегать. Однако именно этот студент всегда удивлял друзей своим пиететом, который он испытывал к женщинам всех возрастов. Неважно, была ли это благообразная старушка-аристократка, любительница грязных сплетен бальзаковского возраста или же девчонка-оборванка с Гренатской площади. Артур относился ко всем одинаково бережно.
Мадам Бюжо вплыла в комнату, подобно лебедю. В этом небольшой особняк вот уже десять лет после смерти мужа принадлежал ей. Однако в нем более не было места великосветским раутам и высокородным гостям, которых можно было встретить здесь еще полвека назад. Теперь в этом доме собирались представители среднего и высшего сословий, желающие отдохнуть с помощью не совсем приличными способами. Азартные игры, распитие вина, курение кальяна, компания доступных девушек — вот зачем приходили сюда эти люди.
Так было не всегда. Когда-то давно юная дочь купца, прекрасная Мерседес Бюжо, надеясь на безбедную жизнь, вышла замуж за старого барона, от которого ей достался лишь никому ненужный, как позже выяснилось, титул, этот особняк и ворох долговых расписок. Богатое приданое, которое отец выделил своей дочери, ее муж успел истратить очень быстро. А услышав о размере своих долгов, старых барон скончался от инфаркта. Молодая вдова, некогда вывезенная им из Ранциона, осталась одна в чужом краю без средств к существованию и с толпой ростовщиков, стучащих в двери.
Однако к самым печальным и окончательным последствиям эта история так и не пришла. То ли проснулись купеческие корни рода, то ли так подействовало дурное поведение ее мужа, но факт в том, что мадам Бюжо вернула себе девичью фамилию, взяла судьбу в свои руки и основала собственное, весьма прибыльное дело. Сколь не сиятельна была столица Империи Запада, но даже звезды отбрасывают тень. В Скайдоне собирались величайшие умы своего времени, благодетельные меценаты и богатейшие персоны мира, а также солдаты, убийцы, маньяки, воры, другие маргинальные личности и просто люди, уставшие от культурного проведения досуга. Именно для этих людей мадам Бюжо создала свой дом удовольствий, который отличался от других себе подобных более удаленным от центра месторасположением и особой интимной атмосферой.
Компания молодых студиозусов наткнулась на него совершенно случайно во время ознакомительной прогулки по городу. Голова Блэквотера впервые в жизни выдала блестящую идею, которой заразились почти все юноши. И однажды вся их маленькая компания заявилась к дверям дома удовольствий, дабы распрощаться с невинностью и обрести мужественность.
Вестэль, которому эта идея категорически не понравилась, не решился восстать против друзей и пришел вместе со всеми. Когда юному Вельфу исполнилось двенадцать лет, его любимый дядюшка решил, что племяннику пора узнать от своего ближайшего родственника всю правду об отношениях между мужчиной и женщиной. В присущей ему манере Северин рассказал о тех ужасных болезнях, которыми можно заразиться, связавшись с «не той женщиной». Свое повествование он подкрепил иллюстрационными иллюзиями из медицинского справочника, которые столь сильно подействовали на неокрепшую психику подростка, что тот пару месяцев вообще отказывался приближаться к любой особи женского пола, будь то маленькая девочка или старушка. Когда же Арманду в голову пришла эта прекрасная идея, Вестэль почувствовал страх. И к особняку мадам Бюжо он шел как приговоренный. Боясь показаться в невыгодном свете перед новыми друзьями, маркиз уже был готов совершить грехопадение, однако на помощь ему пришел верный камердинер. Ольфсгайнер одолжил своему нервничающему господину крепкое снотворное, которое стирало вечерние воспоминания того, кто его пил. Юный Вельф, слушая легкое посапывание распутной девушки, полночи пытался понять, зачем его слуге нужно столь сильное зелье. Припомнив их первую встречу, он пришел к выводу, что Адалю снятся кошмары о его прошлом.
С тех пор компания юношей изредка забредала в эти края: когда им нужно было затаиться после очередной шалости или, как, например, сейчас, избавиться от чьей-либо опеки. В такие встречи мадам Бюжо, любившая общество молодых людей, приходила к ним, чтобы поговорить о самых громких слухах, наводнявших столицу. Вот и сейчас, удобно устроившись в пустом кресле, однако не позволив себе расслабить спину, дама начала говорить.
— …Вчера заходил один солдат из пятнадцатого полка Южной армии. По секрету рассказал, что император Сян скоропостижно скончался и во вражеском стане намечается борьба за престол Востока. А также…
— Это не имеет никакого значения! — решительно перебил ее Арманд. — Императоры восточников давно уже потеряли власть. Последние лет пятьдесят всем заправляли сегуны. Смерть номинального правителя не повлияет на исход войны.
Артур поспешно вынул изо рта трубку кальяна, выдохнул струйку дыма и возразил:
— Ты не прав. В сознании жителей Востока император не только фигура, облеченная властью, но и духовная, подобно Папе. Правитель — сын бога, и его смерть несет гибель и живым тоже. Она здорово снизит моральный дух армии.
— Все время забываю, что твои родители являются членами Исследовательского общества Востока, — растерянно произнес Вестэль, покосившись на приятеля.
Вельф-младший обладал невероятно хорошей памятью, благодаря которой сдал все экзамены, всего пару раз заглянув в идеальные записи Адальберта. Однако когда дело касалось Клиффорда, у маркиза возникало ощущение, что что-то постоянно ускользает от него.
Довольная своим успехом мадам Бюжо продолжила вещать:
— А еще поговаривают, что в Скайдон прислали шиноби, чтобы убить Его Величество Артура V.
— Шиноби? — удивленно спросил далекий от военной темы Генри. — Кто это?
— Что-то вроде наемника, — ответил Артур. — Очень сильного наемника. По слухам, где-то в Яматай расположена небольшая деревушка под названием Ями. Она была обнаружена лет двести-триста назад, когда только образовывалась Империя Востока. В ней выращивали профессиональных убийц, телохранителей, гейш, занимающихся сбором информации, и многих других представителей маргинальных профессий. Тогда глава Ями объявил, что их деревня не будет присоединяться ни к одному из государств с Юга, Севера, Востока или Запада. Её пытались захватить, однако была одна проблема: стоило появиться армии, как никто не мог найти входа в Ями. Вскоре выяснилось, что поселение стоит на природной аномалии и найти дорогу в эту местность может только тот, кто в ней родился. Сёгун искал предателя, который проведет его войска к цели, однако когда нашел, оказалось, что это был верный своей деревне шиноби. Он завел армию в болото, из-за чего погибло много людей и животных, а также пропала половина продовольственных обозов. Войскам пришлось вернуться домой ни с чем. Император, бывший тогда при власти, приказал уладить дело миром. И хотя Ями до сих пор не является частью Империи, восточники постоянно покупают у них специалистов для своей армии.
— Шиноби будет работать на любого, кто заплатит? — презрительно поджав губы, спросил Генри.
— Конечно.
— И даже на нас? — робко поинтересовался Элвис.
— И на нас, — подтвердил Артур. — Однако для этого нужно добраться до поселений, где присутствуют их представители. А так как деревня находится в Яматай, то нам придется либо напрямую пробираться практически через всю вражескую территорию, либо делать крюк через земли южных стран. Впрочем, некоторых людей, которые жаждут качественно избавиться от своих дорогих родственников или конкурентов, такой длинный путь не пугает. Ведь шиноби — настоящие профессионалы.
