Эля только пожала плечами.

— Настен, ты раздевайся пока, угощайся чаем, а я Аню пойду одевать. Мы скоро.

Настя вежливо отказалась от предложенного чая, решив присоединиться к Эле, и проследовала следом за ней.

Анюта в комнате разглядывала подаренную ей куклу, примеряя к ней прилагаемые наряды и украшения.

— Анечка, а как ты ее назовешь? — спросила Настя.

— Настя, — не раздумывая ответила девочка, все еще вертя в руках игрушку.

— А почему именно Настя? — изумилась Кочунова.

— Потому что мы называем все игрушки в честь тех, кто нам их дарит, — пояснила Эля со смехом. — У нас уже есть кукла Вова, названная в честь сына Марии Николаевны, — и Эля указала на стоящую в углу куклу, которая по внешнему виду относилась к женскому полу.

Настя, совершенно не знавшая, как нужно общаться с маленькими детьми, пока больше молчала, приглядываясь к племяннице. Девочка была и вправду невероятно похожа на брата: такие же темные волосы, те же черные глаза, которые всегда смотрят оценивающе, узкие черты лица. Если бы Стас с Элей были бы вместе, то Анюта точно стала бы самой главной принцессочкой в его жизни. Как же больно стало за эту несостоявшуюся семью. Настя все больше и больше утверждалась в мысли, что она должна как-то помочь этим двоим встретиться. Пока она немного подождет решения Эли — но совсем недолго. А потом нужно будет что-то придумывать.

Все вместе они отправились в театр на детское представление. Анюта весело щебетала, рассказывая о том, как она с бабушкой отдыхала в пансионате. В какой-то момент Настя почувствовала, что ее ладони коснулась маленькая теплая детская ладошка — это Аня крепко взяла ее за руку. Эля тоже это заметила и улыбнулась подруге: девочка уже прониклась к тете.

После спектакля Аню было вообще не остановить — ее эмоции так и сыпали через край. Она взахлеб рассказывала маме и тете Насте об увиденных ею Дедушке Морозе, у которого «большая небритая борода», Снегурочке, зайчиках, лисичке, волке и пиратах, о том, как пираты хотели подарки украсть, но им не позволили это сделать.

Когда все вместе они подошли на остановку, чтобы подождать автобус, Анюта уже успела устать, поэтому, прижавшись к маме, молча стояла и озиралась по сторонам. И вдруг ее громкий детский возглас буквально пронзил звуки шумящего города:

— Мама, смотри — мавр.

Эля и Настя оглянулись в ту сторону, куда указывала Аня, и тут же громко расхохотались. По направлению к остановке шел высокий афроамериканец, укутанный в теплую шапку и меховую дубленку. К их дружному хохоту присоединились и другие люди, стоявшие на остановке.

— Анют, — давясь от смеха, произнесла Эля, — ну сколько раз я тебе говорила, что нельзя показывать пальцами на что-то, и кричать на улице тоже нельзя. Ты меня поняла?

— Да, но смотри, он же живой, — изумлению ребенка не было предела.

Тут к огромному облегчению, подъехал автобус и они вошли внутрь, все еще давясь от смеха.

— И откуда это она слова-то такие знает. «Мавр», — спросила Настя у Эли.

— Мы недавно по телевизору смотрели передачу про коренное население Африки. А там как раз их-то и показывали. И было упомянуто слово «мавр». Аня только его, видимо, и запомнила. У нас теперь не негры, а снова мавры. Это еще ничего. Мы когда перед детским садом медкомиссию проходили, пошли на прием к отоларингологу. Он у Ани слух проверяет, шепотом спрашивает: «конфета», а эта стрекоза тоже шепотом, чуть к нему пригнувшись, отвечает: «Мне нельзя, у меня попа слипнется».

— Боже мой, вот уж папочка «подгадил». Стас тоже в детстве вечно что-нибудь отмачивал: мама говорит, что когда я родилась, то первые месяцы орала постоянно. Так Стас один раз собрал все мои вещи в сумку, даже бирочку нашел, и сказал маме, чтобы она пошла меня на другую девочку обменять, менее крикливую. В школе он постоянно был заводилой. Весь класс просто рыдал от его шуток. До сих пор учитель по истории вспоминает, как он опоздал на урок. Она уму говорит: «За опоздание — либо иди к директору за письменным разрешением на уроке присутствовать, либо песню пой». Так знаешь, что он спел?

— Боюсь даже представить, — рассмеялась Эля.

— «Мама сшила мне штаны из березовой коры…»

Девушки громко расхохотались, привлекая всеобщее внимание к себе.

— Да уж, с таким папой-хулиганом спокойного ребенка точно не надо ждать, — проговорила Эля. — Знаешь что, давай-ка оставайся у нас ночевать. Поболтаем побольше, с Анютой пообщаетесь.

— А давай, — согласилась Настя.

Дома Эля с Настей приготовили ужин, и после него уже пошли поиграть с Анютой. Девочка с удовольствием раздала маме и тете Насте свои куклы и другие игрушки и стала с ними играться.

— Тетя Настя, а у тебя тоже есть маленькая дочка? — с прямой детской непосредственностью спросила Аня.

— Нет, милая, нету.

— Это плохо, — грустно вздохнула девочка, — а то мне играться не с кем.

— А как же мы? — спросила Настя.

— А вы уже слишком взрослые. — И после некоторого раздумья добавила. — А давай ты себе родишь дочку и мы с ней будем вместе играться?

— Договорились, — улыбнулась Настя.

Еще немного поиграв с девочкой, Эля отвела ее в душ, а потом уложила спать. Время уже близилось к десяти вечера, и подруги перешли в кухню, чтобы не будить Аню.

— И что ж мы раньше-то не обзнакомились. Такой чудный ребенок!

— Да, чудный, я теперь даже и не знаю, что бы без нее делала, — подтвердила Эля.

— Ну ты что-нибудь надумала? — серьезным тоном спросила Настя.

— Нет еще. Насть, дай мне свыкнуться с этой мыслью. Я все расскажу Стасу, но пока я не готова.

Настя печально покачала головой.

— Ты только не затягивай, хорошо?

— Хорошо.

Эля опустила голову, о чем-то глубоко задумавшись, и совершенно на автомате помешивала ложечкой чай в кружке. Настя не стала вмешиваться в ее размышления и тоже молчала.

— Я еще хотела у тебя спросить, — совершенно тихим робким голосом спросила Эля и в нерешительности замолчала.

— О чем?

Эля замялась, в нерешительности кусая губы.

— Что ты хотела узнать? — повторила Настя. — О Стасе, да?

— Насть, а у Стаса… — снова нервная заминка, — Насть, а у Стаса там есть семья?

Эле казалось, что эти слова комом застряли в горле и не давали дышать.

Настя казалось ничуть не была удивлена этим вопросом — наоборот, она его ожидала.

— Нет, Эль, он до сих пор так и не женился. Да и постоянной подружки, насколько я знаю, у него тоже нет. — Настя жалостливо посмотрела на Элю. — Но ты уж извини, давать тебе заверения в том, что он все это время вел праведный образ жизни, я не буду… Все-таки Стас мужчина. Тем более, что вы оба расстались…

Эля молча кивнула головой, не поднимая взгляда от остывающего чая.

— Прости, — Настя подошла к подруге и приобняла ее, — я не хотела тебя огорчать…

— Насть, все в порядке. Ты ведь права — мы расстались… Не важно при каких условиях, но ведь расстались. Каждому нужно строить свою жизнь. Я никого не осуждаю. Я все понимаю, правда.

Настя погладила подругу по волосам, а потом предложила:

— У тебя есть что покрепче чая? Давай рюмочку-другую тяпнем? И вмиг полегчает…

Эля улыбнулась.

— Сейчас что-нибудь найдем…

***

Пару недель спустя.

В кабинет ворвался Олег и сразу же спросил у Насти:

— У тебя загранпаспорт есть?

— Да, — ответила она непонимающе.

— А Шенгенская виза?

— Тоже.

— Отлично. Через три дня мы летим в командировку.

Настя даже выпрямилась в кресле.

— В какую командировку?

— Помнишь нашу "мадам Извицкую"? Она все-таки надумала разводиться с мужем и делить имущество. У них в Испании куча недвижимости осталась: две квартирки и дом на самом побережье.

— А зачем нам-то ехать, ей проще нанять местных юристов, — недоумевала Настя.

— Она так и сделала. Только сама вот не летит — не с кем детей оставить. Поэтому мы с тобой будем ее официальными представителями.