Следом за пушками стали подвозить чугунные и каменные ядра, картечь, бочки с порохом, абордажные крючья и всякий другой припас, нужный как для боя, так и для плавания. За два следующих дня оба корабля разительно переменились. А к концу недели в село стали прибывать и новгородцы, уже ходившие с князем в морские походы. Они должны были составить абордажные команды двух оставшихся кораблей: когга "Верная супружница" и краера "Святой Николай". Причём если на краере командиром шёл Гридя, то для когга пришлось искать кого отдельно. Проблема командных кадров становилась всё актуальней и актуальней.

А во вторник (кто же в понедельник в море-то выходит!) шесть кораблей Компании снялись с якоря и начали свой вояж.

Ох и правы были ленинградские яхтсмены, рассказывая о плавании в Финском заливе: плывёшь, плывёшь, а берега всё видны. Да ещё, как назло, дул устойчивый встречный ветер. В сутки корабли проходили достаточное расстояние, но из-за лавирования практически топтались на месте. Выхода в Балтику все ждали с нетерпением. Наконец, на третьи сутки, корабли вышли к острову Осмуссааре. Финский залив остался позади. И тут встречный ветер, против которого они лавировали всё это время, стих. Погода, словно решив испытать человеческую выдержку, разродилась полным штилем. Корабли с повисшими парусами застыли на расстоянии одного двух кабельтовых один от другого. Дабы люди не разлагались от безделья, экипажи заняли приборкой, сушкой одежды и постелей, мелким ремонтом и другими подобными делами, которых на корабле всегда имеются в неограниченном количестве.

Воспользовавшись спокойствием, занялись обучением гардемаринов, взятых на практику. Всё, что зимой они узнали в теории, им теперь предстояло опробовать на практике. Часть моряков отряжали на ловлю рыбы, благо водилось её в местных водах достаточно.

И все-таки после трёхдневной болтанки на встречной волне это был отдых.

С утра с норд-оста, наконец-то, потянул лёгкий ветерок, и моряков свистками погнали настраивать паруса, стараясь не пропустить и малейшего его дуновения. Вскоре ветер окреп, и корабли набрали хороший ход. Идя фордевинд левого галса, проскочили банку Глотова и вышли в открытое море. До следующего пункта, по которому можно было привязаться к карте - восточному берегу острова Готланд - предстояло пройти около 200 миль. Погода в основном благоприятствовала этому переходу. Попутный ветер дул ровно и на вторые сутки на горизонте открылась полоска земли, которую, приблизившись, опознали как искомый остров.

Оставив его по правому борту, караван начал спускаться на юг, когда глазастый вперёдсмотрящий рассмотрел плавающие на поверхности моря доски и человека, державшегося за них и махавшего рукой дабы привлечь их внимание.

Поскольку происходило всё это в сгущающихся сумерках, Андрей лишь позавидовал зрению матроса, поскольку сам смог рассмотреть потерпевшего кораблекрушение значительно позже, хотя и пользовался подзорной трубой, как и вахтенный мореход.

Сильно сбрасывать ход не стали, а просто проходя мимо, кинули человеку канат с петлёй на конце и легко вытянули его на палубу. Тотчас на продрогшего бедолагу накинули тёплое покрывало и протянули подогретый мёд. Стуча зубами, моряк выпил предложенное и поплотнее запахнулся.

- Скидывай мокрое, - скомандовал Евсей, исполнявший на "Пенителе" должность боцмана. - И откель ты такой взялси?

- С лодьи купца Мовчана, - бойко ответил спасённый, сноровисто скидывая мокрое и напяливая сухую одёжку, принесённую зуйком.

- Ага, русский, стало быть. А чего раньше не обозвался?

- Горло от морской воды пересохло.

- Это бывает. Давно бултыхаешься? - участливо поинтересовался Евсей.

- Дык, почитай с обеда.

- И как тебя угоразд..., - тут боцман, заметив подходящего князя, примолк.

- Что тут? - спросил Андрей. Конечно, не дело командира ходить к каждому спасённому самому, но терзали его смутные подозрения, вот и поспешил удовлетворить он своё любопытство.

- Дак выловили вот. Говорит с лодьи, а как в море угодил, про то ещё не спрашивали, - бойко отрапортовал боцман.

- Ну и как это произошло? - уже напрямую к спасённому обратился Андрей.

- Да почитай перед обедом выскочила из-за острова чужая когга. Нас заприметив, вздёрнули какой-то флаг и сразу кинулись вдогон. Ну и взяли на абордаж. Я с зуйком на корме отбивался, а как увидал, что живых-то и не осталось почти никого, взял да и сиганул за борт. Зуёк за мной, а эти нехристи давай по нам из луков стрелять. Попали в мальца, утоп зуёк, а я ныряю хорошо, вот и таился под водой до последнего. Видать тоже потонувшим посчитали. А потом на обломках и купался. Замёрз, спасу нет. Думал, отдам богу душу, а тут вы. Так что, благодарствую за спасение.

- А что за флаг был? - этот вопрос сейчас интересовал Андрея больше всего.

- А кто его знает. Там рука с сабелюкой намалёвана была.

- Точно?!

- Вот те крест, - перекрестился мореход. И, глядя вслед удаляющемуся князю, повернулся к боцману: - Чего это он словно обрадовался, про флаг тот услыхав?

- Не знаю, - пожал плечами Евсей. - Но чую, работёнку ты нам подкинул точно.

Утром, едва рассвело, корабли легли в дрейф, а с "Супружницы" и "Николая" спустили лёгкие ёлы и их капитаны прибыли на борт "Пенителя морей". Здесь Андрей потребовал с них перевезти на флагман по десять ушкуйников, а потом долго инструктировал, что и как делать и кто в конвое главный, потому как, оставляя их прикрывать торговые корабли компании, сам же он собирался отправиться на охоту. Виденный спасённым мореходом флаг - рука с поднятой саблей - был королевским штандартом, что даровал Сигизмунд тем каперам Гданьска, кто отправился бороться с русским мореходством. А значит, говоря пафосным языком, битва за Балтику началась, и теперь всё решат только пушки.

Дождавшись прибытия новых бойцов (для охраны каравана хватит и по два десятка на корабль), "Пенитель морей" отвернул в сторону и, поймав ветер всеми парусам, спустя несколько часов полностью скрылся из виду.

Понимая, что большинство джентльменов удачи предпочтут охотиться в самом узком месте, Андрей распорядился взять курс обратно в Финский залив. Теперь, когда его не сдерживали торговые лодьи с прямыми парусами, "Пенитель" ходко резал волны, дрожа, словно новичок в предвкушении боя.

Андрей тоже ходил в приподнятом настроении, словно ему передалось нетерпение судна. Скинув кафтан и оставшись в белой рубахе из тонкого льна, он часто забирался на ванты и, усевшись там, прочно обхватив ногами выбленку, долгое время наблюдал за летающими вокруг чайками и сверкающими в лучах солнца морскими водами. Он сидел среди парусов и ветер бил его в грудь, остужая голову.

Однако море словно вымерло, вокруг не было видно ни паруса. Так в одиночестве они вновь проскочили мимо Осмусааре и ворвались в Финский залив. И почти сразу напоролись на ревельских торговцев, трогать которых не стали и обошли стороной.

Охота на охотников началась!

Было раннее утро, и весь корабль ещё спал, когда сверху, с вороньего гнезда, вдруг раздался зычный голос:

- Эй, внизу, на палубе!

Стоявший на баке Вениамин, дублёр вахтенного начальника из гардемаринов, поднял сонные глаза к дозорному и крикнул фальцетом:

- Что!

- Парус! Вижу парус! - заорал мореход, указывая рукой туда, где он и разглядел чужой парус.

- Парус?! - не поверил гардемарин, но всё же рванул на ют, к вахтенному начальнику.

Вахту нёс Игнат - огромный, и как большинство больших людей, добродушный парень, у которого, однако, к морскому хождению был дар Божий и которого князь планировал в самом скором времени продвинуть по службе. Он тоже услыхал крик вперёдсмотрящего и теперь, вскинув подзорную трубу к глазам, старательно вглядывался в горизонт. Наконец найдя то, что искал, он принялся внимательно изучать незнакомца, благо тот шёл довольно удачно, освещаемый солнечными лучами. Судя по всему, именно солнце и мешало его вахтенным рассмотреть "Пенителя", который не таясь шёл под гафелем и шпринтом, кренясь от дующего практически в борт ветра.