– Нет, – коротко сообщил он. Подумал, и всё же поправился: – Ну, возможно, пара дней за раз, если не станешь восполнять энергию. И то, если сам без Знаков будешь.

Хм, если всё так радужно, то зачем тогда палачу помощник-Источник? Почему бы ему не пользоваться собственной энергией? И надо понимать, всё-таки пользовался, пока искал нового помощника. Я решил не заморачиваться и спросить об этом в лоб.

– Помощник ещё и ученик, – пояснил Джо. – Умение стирать Знаки дано не всем. И не все хотят этим заниматься. Надо думать о будущем, подыскивать себе замену.

– Ну, ты ещё здоровый и крепкий, совсем не старый, – заметил я. – Не рановато ли?

– По выслуге через пару лет могу уже на пенсию уйти, – гордо сообщил палач. – Но меньше, чем за пять, вряд ли тебя всему обучу. Тем более ты из деревни.

Это он шутканул, что ли? Или, если бы я разбирался в Знаках, процесс обучения прошёл бы быстрее? Хм, кажется, пытать людей калёным железом тут всё-таки не придётся. Только выжигать Знаки вместе с жизненной силой, сокращая годы... Ещё не факт, что это лучше, хотя определённо чище. Вполне понятно, почему Джонас не горит желанием заниматься этим до глубокой старости.

Правда, я-то вообще этим заниматься не очень хочу. И вообще работу начал искать только потому, что жрать каждый день надо, да и спать где-то. Но превращать должность палача в дело всей жизни – нет уж, увольте. Хотя пока что других перспективных вариантов я не увидел. Но и вообще мало что видел ведь, рано торопиться с выводами. Может, лучше в гвардейцы податься? Интересно, требуется ли там приносить присягу на какой-то срок и сколько платят...

Но прямо сейчас метаться всё равно нет смысла. Надо прежде лучше осмотреться и больше разузнать. В первую очередь – о тех самых Знаках.

– А ставить Знак ты мне будешь? – поинтересовался я.

– Не умею, – буркнул палач. – Только удалять.

Значит, его расспрашивать – не самый продуктивный вариант. Чтобы что-то сломать, вообще не обязательно знать, как оно работает. А вот тот, кто создаёт – должен разбираться в предмете гораздо лучше. Ну и такие люди зачастую любят поболтать о предмете своего труда. Или, возможно, даже искусства. Учитывая разнообразие Знаков, пожалуй, их создание вполне заслуживает такого слова.

Осмотр казематов на этом завершился. Прошёл проверку – и всё, хватит на сегодня. Я ничуть не возражал, впечатлений и материала для обдумывания без того хватило.

Возвращались мы уже другой дорогой. И вышли прямиком в нашем жилище, преодолев ещё одну закрытую Знаками дверь. Удобно, но планировка тут всё же странная. Интересно, активировать Знаки на этих дверях может только Джонас или любой, обладающий нужными навыками? Может, какие-то символы на его теле являются ключами... Эх, я пока только в угадайку играть могу, понятия не имея, как это всё работает. Определённо требуется узнать больше и разобраться, стараясь при этом не вызвать подозрений. Да уж, легко сказать. Осуществить будет посложнее. Но придётся.

Если хочешь быть здоров – ешь один и в темноте! Именно эту житейскую мудрость я и решил проверить. Оказалось, без света не только бутерброды с икрой мимо рта не пронесёшь, но и ложку с холодной липкой кашей. В которой иногда попадались обрезки жира, пытающиеся прикидываться мясом. В общем, нынче Джонас устроил мне практически пир.

А всё потому, что энергию, требующееся на стирание Знака, необходимо было восполнять. Иначе – утрата пары дней жизни. Ну, это по словам Джо пары дней. А так, возможно, и пары лет. Иначе зачем вообще палачу нужен пресловутый Источник?

Жаль, до трудовых книжек и резюме этот мир не дорос. А то запись «Опыт работы в качестве магической батарейки» смотрелась бы просто прекрасно. Правда, Джонас продолжал твердить, что я вполне годен в ученики, а не только в качестве энергетического расходника. Причём снимать Знаки – умение, доступное далеко не каждому. Даже мастеров «Печатников», которые эти знаки ставят, куда больше.

Для того чтобы быть Источником, ни того, ни другого умения не требуется вовсе. Только при этом КПД резко падает, а рассеивание энергии впустую многократно превосходит использованную с толком. Вот как раз мой коэффициент полезного действия Джонас и проверял. Будь он совсем низким – сказали бы мне «Гуляй, Вася». То есть, Коля. То есть, Ник. Хотя, скорее всего, палач бы взял на работу любого. Не свою же жизненную силу ему продолжать транжирить.

Но, так уж свезло, что моя кандидатура оказалась подходящей. Почему и как это всё работает, Джо объяснить не смог. Что-то пробурчал про магические потоки, поставил передо мной котелок с кашей, велел жрать, пока рожа не треснет, и ушёл спать. А лампу не оставил, вот и приходится лопать в темноте, потому что после его ухода на боковую быстро стемнело.

Аппетит у меня и впрямь разыгрался. Даже учитывая отсутствие обеда, всё-таки чересчур. Пришлось верить в расход жизненной энергии и восполнение её здоровой пищей. Эх, а вот при донорстве крови потом шоколадку дают. А тут – только кашу. Надо раскулачивать товарища палача на что-то повкуснее и посытнее.

Но это, конечно, не главная задача, хотя и наиболее легко решаемая. Вот разговорить рунного мастера «Печатника» на тему того, что такое Знаки, как работают и прочее, при этом не выдавая своего полного незнания темы – задачка посложнее.

Кое-что я уже понял. Например, название Печатников произошло потому, что круглые знаки с узорами по форме напоминают типовые круглые печати-штампы. Конечно, в нашем мире существуют печати самых разных форм, мне сразу вспомнились треугольные печати в регистратуре поликлиники, которые требовалось ставить на каждую справку. Благо эти не самые прекрасные воспоминания ограничивались глубоким детством, а потом прогресс таки пошёл вперёд. Вон даже до виртуальной реальности дошагал. И непонятно как привёл меня сюда, в этот мир.

Загадка попадания всё ещё оставалась столь же тёмным лесом, как и в первые секунды. Так что я решил не блуждать в этом лесу. Если что-то прояснится, появится хоть намёк – буду рыть в том направлении. А сейчас... Ну что, мне подходить к каждому встречному на улице и спрашивать, не знают ли они чего-нибудь о перемещении сознания между мирами? Однозначно, не вариант. А других нет.

Отсутствие Знаков и Печатей на теле тоже странно. Как я понял, они тут есть у всех. Вот зачем и какие функции выполняют – этого пока не выяснил. Ну уж, наверное, не для красоты. Вот Знак помощника палача работает для минимизации потерь энергии и увеличения КПД. А ещё – как опознавательный, вместо удостоверения. Видимо, его-то с меня и спрашивала орчиха, а не какой-нибудь жетон, типа полицейского в американских фильмах, как я сперва подумал.

Хотя она сказала «возьми», а не «получи» или «нанеси». Хм, интересно, насколько точно работает магический перевод? Я-то слышу и читаю родную речь, а вот на каком языке они на самом деле говорят... Возможно, я понимаю сказанное в меру своей испорченности, то есть своего разумения. Ну там, если что-то похоже на капусту, то я слышу как это называют капустой, а не каким-то непонятным словом. Только вот про капусту-то я в объявлении читал, саму её при этом не видел... То есть, домыслы восприятия там были не при чём.

Либо всё проще – Орана криво сформулировала фразу. Учитывая её дворово-деревенский лексикон, вполне возможный вариант. «Одеть» и «надеть» она тоже наверняка путает. Хотя в отношении грудастой орчихи меня больше интересует «снять». Ну а что, экзотика ведь! И при том весьма шикарная. Хотя на неё я реагировал поспокойнее, чем на эльфийскую капитаншу, куда менее шикарную. Ещё одна загадка, которую стоит разрешить в ближайшее время. А то полуэльфиек тут полно, если я на каждую начну слюни пускать, так и обезвоживание получить можно. И по поводу повязки на глазу той же капитанши тоже надо разузнать. Хотя это как раз совсем не срочно и не обязательно, но любопытно же.

Интерфейс молчал. Придуманные самому себе задания добавляться в список не собирались. Как их вписать я тоже не имел понятия. А было бы неплохо. Так, для мотивации. Всё же воспринимать происходящее как игру я бы совсем не отказался. Пусть даже чрезмерно реалистичную, со стопроцентными болевыми ощущениями и без запасных жизней.