Гед, то есть король Сихантасар, решил провести небольшой совет еще до коронации. Он хорош уже тем, что время терять попусту не любит. День обещает быть длинным — вначале церемония коронации в Бирюзовом Храме, после жертвенное убийство и объявление войны на Арене Выживших, за ней смотр Постоянного легиона, раздача даров народу и увенчает все праздничный пир для знати, на первом этаже Сокрушенного Дворца, прямо посреди статуй.

Новый король понравился Лойону еще и тем, что не стал привлекать его к обустройству торжеств, готовящихся в дикой спешке. Не его это стезя и, богу слава, не его привилегия… Возможно король ждет от Лойона скорых результатов в поиске похищенной Литы, и если это так, то Сихантасар будет очень разочарован.

В овальном гостином зале королевских покоев компанию, собравшимся на совет людям, составляли лики древних королей, вытесанные на стенах. Первый круг королей закончил еще Элирикон Уплывший, второй, чуть ниже, постепенно добавляли его преемники, пристраивая новые головы уже на постаментах. Скоро и Кай окажется запечатлен в мраморе — Лойон надеялся, что брат станет одним из тех счастливчиков, маску которых изваяют при жизни.

Хотя ушедшие короли созданы со всем тщанием, умело раскрашены, а зрачки у них из драгоценных камней — живые люди за королевским столом ему все же приятнее. За исключением одного человека… Король собрал лишь тех, кто понимает толк в войне, а Гахон Урирту известный военачальник.

Ночью, на скорой встрече и обсуждении вестей Гахон обвинил Лойона в гибели сына, пусть и оставался у него еще один продолжатель рода. Лойон разъярился, высказал в ответ, что он думает об идиотах-сыновьях и об отцах, их глупость покрывающих. Гахона неприятная правда проняла — сейчас он сидел с хмурым лицом, на котором жесткие седые усы пасли на острых скулах глубокие морщины.

Урирту представлял младшие роды и знать Колыбели, от союзников — Кин Киоген, от Выживших — центурион Касар Биру. Последнего уважал король Гед, и видно уважал намного больше легата Постоянного легиона, которого даже не пригласили. За багряного цвета каменным столом нет и лорда Картайна, хотя до Странствия время еще есть — Лойон догадывался, что это значило.

Он отпустил всем приветствие, уселся на свое новое законное место по правую руку от белого с позолотой мраморного трона.

Король Сихантасар Третий вошел сразу за ним, как будто дожидался его появления. Угрюмый, с красными глазами — он не спал уже третью ночь. Перед восшествием на престол, по обычаю, Чистый Круг проводит с наследником праведные беседы. Сегодня ночью Лойону удалось выдернуть племянника из Бирюзового Храма, и он, узнав о наступающей войне, отдал необходимые распоряжения.

Все встали, король приподнял ладонь, призывая опустить формальности, но обратно советники сели не раньше, чем он сам опустился на большую шелковую подушку. Сихантасар начал говорить о деле без предисловий.

— Я не хочу беспокоить Убежище Тени в предстоящей войне, — пояснил принц-король, наклонив к Лойону свою большую голову. — Сбор их войск и переход по суше займет месяца-два, а то и три, по морю зимой плыть опасно, а флот… Флот Саддо нам не понадобится.

Король Сихантасар решил не ожидать наступления весны для карающего похода, ибо к ней Хисанн проедят все последние запасы, коими можно поживиться. Он мыслит верно — на севере зимы еще теплее, чем в Колыбели.

— Индигово Веко защищено слабо, — поддержал короля Кин Киоген, старший дядя, правящего Желтым Домом семилетнего мальчика. — Боевых кораблей у Хисанн почти нет, сплошь и рядом только рыболовные.

Гед наверняка переговорил с лордом Картайном, ведь действовать за его спиной — значит нанести оскорбление.

— Картайн не возражал? — полюбопытствовал Лойон, бросив быстрый взгляд на Геда.

— Нет, он не был удивлен. Картайна заботит Странствие, а своего брата-наследника, как известно всем, он не жалует.

Пять лет назад у Картайна Саддо скончался единственный сын. Странная, неизвестная болезнь… С тех пор лорд переселился в Колыбель и перестал разговаривать с младшим братом.

— Дядя, я завален делами, прошу тебя, напиши вежливое, обходительное письмо Райну Саддо, завтра мы его обсудим, и я отправлю гонца от своего имени.

Лойон кивнул. Составлять послания вассалам он привык при Кайромоне.

Новый король легонько прихлопнул ладонями по столу.

— Итак! Для ведения войны я набираю два усиленных легкой пехотой легиона и заберу в них не менее трети воинов Постоянного. И мы намерены ввести кое-что новое!

Касар улыбнулся уголком рта, Гахон перевел на него свой мрачный взор.

«Они что-то знают, Гед советовался с ними», — показалось Лойону, но если тайна и была, то она тут же выплыла наружу.

— Мы будем набирать в легионы всех! — жестко постановил король Сихантасар. — Без учета имущественного положения. Единственными условиями набора станут желание воевать, стать и готовность переносить тяготы.

К этому, дело, в общем-то, шло; голытьба воевать, грабить хлынет в охотку, но вряд ли она стойко будет нести эти самые тяготы.

— Ветераны необходимы, — осторожно высказался Лойон.

— Конечно, — просто согласился Сихантасар скоро Третий. — Я хочу набрать половина на половину и обучать новобранцев уже в походе.

После небольшой паузы король продолжил:

— Нужно выйти, как можно скорее, чтобы Хисанн не успели подготовиться. Вы должны приложить все силы, чтобы набрать войско в течении декады!

— Достаточный срок, мой король, — разомкнул уста Гахон Урирту.

— Касар, что говорят об убийстве Выжившего люди? — спросил Сихантасар.

Рыжеволосый Биру сегодня начисто выбрит, таким Лойон его видел редко.

— По городу весть еще не разнеслась, но Выжившие и легионеры — в ярости! — ответил тот. — Битти Крысолова все любили! Ведь он пришел к нам с самых низов, Гулуй взял его, чтобы показать — путь Выживших достоин для каждого! А Крысолов… Он никому не отказывал, и его обожали! Гонял крыс с детства хоть в нищем приюте, хоть в лечебнице, хоть, простите мой король, во Дворцовом Квартале. Признаюсь, он и на службе, в дни отдыха и праздников, нередко брался за старое ремесло.

— Подлые убийцы! Они напали на наших послов, захватили торговые суда, — сказал король сквозь зубы. — Попрали все законы: людcкие и божественные! Никакой пощады Хисанн не будет. Мы уничтожим их наглое королевство, их лордство! Земли Хисанн будут поделены: Индигово Веко отойдет к Киоген, все остальное станет вотчиной Маурирта.

Справедливый грабеж… Киоген за участие берет немногое, хоть и самое лакомое, а Саддо именно поэтому не пригласили.

— По моим сведениям, у Хисанн шесть, максимум восемь тысяч пехотинцев и где-то полторы тысячи конницы, — доложил Лойон. — Это обученные воины, а кроме них они могут еще набрать ополчение.

— Вместе с Киоген нас будет не меньше двадцати пяти тысяч. Я уверен, наших сил с лихвой хватит, чтобы расправиться с Хисанн, — заключил король, а лорд Кин, не удержавшись, добавил:

— У них еще появятся перебежчики.

Дальше совет обсуждал каким образом прокормить войско. Люди запишутся в легионы не только для того, чтобы поживиться, но и для того, чтобы избежать зимнего голода. Оказалось Дифант Киоген ранним утром отплыл домой. Он будет набирать войска Желтого Дома и готовить провизию. Гед со своей стороны надеялся, что префект найдет войску продовольствие на три, а то и четыре декады.

Гед вскоре отпустил советников, а Лойона попросил задержаться.

— Как продвигаются поиски Литы? — спросил он с усталыми нотками в голосе.

— Неважно, — признался Лойон. — Боюсь ее вывели из города через катакомбы. След ведет в Спорные Земли, хотя возможно это уловка.

— Уловка?

— Да, — Лойон сжато рассказал наследнику о Яростном Хуте и клещах, похитивших для на него принцессу. — Еще мы выясняем, кто знал о намерении Коуда и Литы пройтись без охраны по рынку.

Коуд, вечно томившийся бездельем, предложил Лите небольшое приключение — прогулку по Хвастливому рынку. Они встретили в арке Дворцового квартала Саку — младшего из близнецов Кимирры, и тот, на свою голову, решил пройтись вместе с ними.