И ещё ближе.

И ещё.

Он аккуратно проскользнул за щиты молодого мужчины, в края света, который обвивал его тело, а затем и в структуры aleimi над головой Блэка.

Чарльз не знал, как именно или даже в какой момент всё изменилось.

Он не ощутил никаких отличий в плане качества света. Он не почувствовал никакого предостережения, что он подбирается слишком близко.

Однако в какой-то момент он подошёл слишком близко.

В ретроспективе это походило на такое чувство, будто он споткнулся о проволочную растяжку в джунглях, какие он и его люди оставляли для Блэка во Вьетнаме или Гватемале. Только вместо щелчка и взрыва отличие подкралось к нему, незаметно окутало его и просочилось в его свет.

Осознание снизошло на него так же постепенно.

И вот в один момент — он просто осознал.

Он уже не был охотником. Охота велась на него.

Отличие так сильно встревожило его, так сильно шокировало, что он застыл. Поначалу он поступил так чисто инстинктивно. Однако оглядываясь назад, он поражённо осознал, что это внимание к тому безмолвному предупреждению, возможно, спасло ему жизнь. Он вообще не знал, как или почему он в это поверил, но это казалось верным. Чем бы ни была эта штука… это могло его убить.

То, что случилось потом, противоречило всякой логике — отрицало любой опыт, который был у него с каким-либо видящим в Барьере, в этом мире или в том, который он оставил позади.

Поднялась толстая чёрная стена из не-света.

Она поднялась как жидкость, возвышаясь над ним приливной волной тёмного, насыщенного присутствия.

Дыхание Чарльза сдавило в груди.

Он мог лишь смотреть на это, зная, что никак не может убраться с дороги. Это присутствие окутало его прежде, чем он успел прийти в себя, прежде чем он успел как-то классифицировать это явление. Вместо постепенных деликатных завитков, которые он ощущал ранее, это густое присутствие окутало его, вторглось в него, рассекло его и разодрало на части так, словно он был лягушкой, пришпиленной к доске для препарирования. Оно продолжало систематично оценивать его, плавать в его свете, заполнять каждую впадинку и трещинку, не оставляя ни единой неизученной части.

Оно изучало его разум, структуру его света, его мысли.

Затем оно перешло к его материи, к самим его атомам, кирпичикам, образовывавшим его как личность.

Оно впитывало его всего, вдохнуло его за считанные секунды.

Чарльз уставился на него, зачарованный, потерявшийся…

Перепуганный до усрачки и безумия.

Присутствие походило на высокоинтеллектуальную машину. Оно ощущалось как машина, смешанная с каким-то хищным животным и, возможно, безумным учёным.

Что бы там ни было, он боялся, что оно может убить его всего лишь за то, что он его раздражает.

Он ощущал в этом чем-то намёки на Блэка, но скорее Блэка, которого вывернули наизнанку и заново собрали из других материалов, а может быть, скрестили с совершенно новым видом. Эта версия Блэка ощущалась совершенно иным созданием, даже отдалённо непохожим на знакомого ему Блэка, особенно такого, каким он был, когда Чарльз в последний раз имел глубинный доступ к его свету — когда Блэк был ещё моложе, а Чарльз впервые наткнулся на него в джунглях Вьетнама.

И всё же это походило на него.

Бл*дь, это походило на него.

Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.

Что бы это ни было, кто бы это ни был, сражаться с ним совершенно не вариант.

Сопротивление любого рода — не вариант.

Чарльз оказался беспомощен перед ним, и он мгновенно это понял, не имея ни единого факта или логичного заключения, чтобы подкрепить это знание. Он понял это в то же мгновение, когда эта… штука, которая была на самом деле не Блэком, но всё же была Блэком… действительно коснулась его.

Он мог лишь покориться.

Он мог лишь надеяться, что не разозлит его.

Не было времени даже позвать на помощь его военных разведчиков. Едва хватило времени осознать, что с ним происходит. Это похожее на бездну присутствие завершило свою оценку, удовлетворившись тем, что нашло.

Последовало мгновение тишины, склоняющий рывок…

Затем, что бы это ни было, оно прошло сквозь Чарльза.

Эта разливающаяся стена черноты врезалась в него.

Такое чувство, будто по его телу и свету ударили кувалдой.

Чарльза силой выбросило из света другого видящего — из Барьера — прежде чем он осознал, что происходит, что вот-вот ударит по нему. Его не столько вытолкнули, сколько резко вышвырнули — рукой, сделанной из цемента и непрозрачной тени. Ощущалось это так, словно его небрежно сбросили со скалы. У него не было времени приготовиться, даже замедлить его падение.

За долю секунды все намёки на присутствие другого испарились.

Присутствие Мири тоже исчезло.

Чарльз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

Он осознал, что тяжело дышит, покрывается потом, задыхается, сердце так сильно бьётся в груди, что ему пришлось стиснуть спинку кожаного дивана. Он и не осознавал, насколько сильно его вышибло из тела, пока он не вернулся. Он не мог дышать. Он как будто забыл, как нужно дышать, как работать челюстями, руками, телом.

Его не вышибали из Барьера настолько всецело с тех пор, как он был подростком.

Может, даже с самого детства.

Во рту ощущался медный привкус, как… кровь.

Он ощущал вкус своей крови.

— Сэр? — лабораторный техник уставился на него с тревогой в серебристо-серых глазах и тут же поднялся на ноги. — Сэр! Gaos! Что случилось? С вами всё хорошо?

Мужчина-видящий уже направлялся в его сторону, но Чарльз отвернулся, с трудом выпрямился и постарался перевести дыхание. Он отмахнулся от другого мужчины, вытащил носовой платок из кармана пиджака и развернул его взмахом запястья.

Подавляя стыд, злость, страх, смятенное неверие… он взглянул в зеркало на стене напротив главного монитора.

Его отражение напоминало кадр из фильма ужасов.

Кровь свободно текла из носа и ушей, окрашивая воротник белой рубашки.

Он не вообразил себе это.

Он действительно чувствовал вкус своей крови.

Вытерев нос и рот носовым платком из нагрудного кармана, он занялся ушами, глядя в отражение и по возможности приводя себя в порядок. Он всё ещё застрял где-то между неверием, злостью, шоком.

— Что случилось? — вновь спросил другой видящий.

Чарльз крепче стиснул зубы. Он закончил вытирать левое ухо, затем покосился на техника.

— Неважно.

Он повернулся обратно к главному монитору, всё ещё шмыгая от крови в носу, всё ещё сглатывая кровь, стекавшую по горлу.

Образы Мири и Блэка пропали.

Его племянница и её муж исчезли за зеркальными окнами роскошного жилого и делового комплекса. Толпа репортёров и зевак перед зданием уже расходилась, большинство просто зашагало дальше по улицам, продолжая жить своей жизнью или возвращаясь в офисы СМИ в центре.

Чарльз провожал их взглядом, стискивая зубы и до побеления костяшек сжимая окровавленный носовой платок в одной руке.

Ему нужно поговорить с его разведчиками.

Ему нужно поговорить с его разведчиками немедленно, бл*дь.

***

Чарльз прищурился, наклоняясь через спинку офисного кресла, в котором сидела женщина-видящая с крашеными светлыми волосами, заплетёнными в тугие косы. Заглядывая через её плечо, он прочёл на мониторе отчёт по первым нескольким прыжкам, которые совершила его команда.

Ничего. Они ни черта не узнали.

Даже Джалиса, блондинка-видящая перед ним, лидер его отряда прыжков, которая могла похвастаться самыми впечатляющими рангами в его команде, ничего не смогла увидеть через эту стену.

Как и большинство женщин-видящих, работавших на него в данный момент, Джалиса была новенькой на этой версии Земли. Она прибыла менее года назад, когда открылись двери-порталы.