— О, — отреагировала та на его появление. — Я думала, ты до поздней ночи зависнешь там. Ты же любишь пропадать на своих вечеринках…

— Ты опять куда-то улетаешь? — побольше равнодушия в голосе, вот так. Ей не надо понимать, что она делает ему больно.

— У меня ночной рейс в Италию, — Бетани положила в чемодану кружевную сорочку. — Дела не терпят отлагательств.

Слишком много багажа.

Тристану внезапно бросилась в глаза полоска кожи на безымянном пальце, более светлая, чем покрывший руки Бетани легкий загар. еще несколько часов назад это место законно занимали два кольца: изящное обручальное и помолвочное с огромным бриллиантом. Все из "Тиффани", как она любит.

Бетани отложила очередную вещь.

— Я ухожу, — она выпрямилась и посмотрела в глаза Тристану. — Совсем. Ты же сам видишь, что у нас ничего не получается. Хватить мучить друг друга.

Следующим на стопку белья в чемодане легло платье, которое он подарил ей на ее прошлый день рожденья.

— Тебе нужно это сделать именно сегодня? — может быть, это все сейчас происходит не с ним?..

— Так складываются обстоятельства, — пожала Бетани плечами. — У нас не совпали ожидания с реальностью. Ожидания друг от друга. Извини, но я не могу смириться с тем, что ты оказался таким… легкомысленным.

"А ты — такой холодной стервой".

Может, сжать сейчас пальцы на ее шее? Заставить ее вырываться и кричать, пока он вонзает клыки в ее горло? Тристан закрыл глаза.

Это не то, что ему нужно.

Приехавший таксист помог ей погрузить чемоданы в автомобиль. Бетани молча обошла Тристана и уселась в салон. На столике в холле поблескивали два кольца.

Он пытался дышать глубже и как мантру повторять про себя слова, что так будет лучше. Может быть, это правда.

Но почему он чувствует себя так, как будто из груди у него вырвали сердце и оставили вместо него мучительную пустоту?

6 месяцев спустя

Диди задумчиво крутила в руках смартфон, сообщение на котором гласило: "Пойдем в "Бархат", тебе не мешало бы развеяться". Отправителем являлся Тристан.

Конечно, он был прав. Она настолько погрузилась в быт и семейные дела, не говоря уже об алхимии, что периодически забывала о себе. Если бы не Хэйли, которая пристрастилась читать им с Алис лекции о внешнем виде, такое понятие как, например, "маникюр", давно бы ушло из ее жизни. Нужно уделять и себе время, тем более, что сегодняшний вечер выпал удачный, — Аргус должен был сидеть дома с Дианой и Аланом.

***

Тристан смешал два мартини и оставил свободное место у барной стойки рядом с собой. Сегодня бармен сбивался с ног, начало весны принесло много посетителей, а в выходные в клубе было просто не протолкнуться. Тристан ждал Диди, и все представлял, какой она придет. Наденет свой любимый черный шелк с кружевами? Распустит волосы или, наоборот, соберет их в узел на затылке, открывая шею его взгляду? Он отпил мартини из бокала.

Диди нашла его у бара, и он понял, что не угадал ни в одном аспекте. Кружева остались в прошлом, сейчас на ней было надето скромное, но элегантное платье. Она не спешила прикасаться к своему бокалу, а бурно рассказывала другу что-то веселое. У Тристана не получалось вслушиваться.

Диди немного изменилась с момента их знакомства. Сколько лет они знают друг друга, около восьми? Она стала увереннее в себе. Красивее. Сильнее. Милая растерянная девушка с розовой лентой в волосах, которую он полюбил, превратилась в женщину.

Когда она смеется, у ее глаз собираются крохотные морщинки. Наверняка, она в отчаянии разглядывает их перед зеркалом, как это делает вся прекрасная половина человечества. Ее руки остались такими же тонкими, но стали мускулистыми. От нее слегка пахнет пионами.

— … а потом мишка вдруг испарился из ее рук! — рассказывала Диди. — Диана сначала очень сильно расстроилась, а потом оказалось, что она просто телепортировала его на второй этаж, представляешь?

— Чудная у тебя дочка растет, — с грустной нежностью произнес Тристан, отпивая свой мартини.

— Приходи к нам в гости, ты ей нравишься, — улыбнулась ему Диди.

Тристан хмыкнул.

— Твой муж не будет этому рад.

— Да брось, — вздохнула та. — Он просто ревнует. Это его неотъемлемая часть, и здесь ничего не изменится. Но отказываться от друзей ради его спокойствия я точно не стану, это же сумасшествие какое-то, — она легонько потрепала вампира по плечу.

Тристан вновь приложился к мартини.

— А тебя никогда… не пугало, что ты замужем за вервольфом?

— Нет, — Диди пожала плечами. — Он ни разу не обращался при мне. В полнолуние всегда уходит со своей стаей.

— А если бы твоим мужем был вампир, это было бы страшнее? — усмехнулся парень.

— Ну, мне сложно представить Аргуса вампиром… А что там такого страшного? — засмеялась ведьма. — Клыки? Или то, что проснешься утром, а у тебя укусы на шее? Тогда сразу развод, — пошутила она.

Тристан прикончил мартини.

— А ты бы согласилась… Согласилась бы на?.. — он придвинулся ближе к Диди и что-то прошептал ей на ухо.

После его слов она, наконец, пригубила свой напиток.

— Так, — выдохнула ведьма, сделав глоток. — Давай начистоту. Ты мой друг, а я замужем, и хочу, чтобы так все и оставалось. И подобные разговоры мне не нравятся, ясно?

Тристан выглядел таким потерянным и несчастным, что она поспешила смягчить собственные слова:

— Слушай, ты просто запутался в своих чувствах. Я скажу, что тебе нужно. Ты отчаянно тоскуешь по собственной жене. Разве я не права?

Вампир затравленно отвел взгляд.

— Вы ведь так и не развелись официально? По-моему, все ясно. Просто возьми и позвони ей.

— О, я звонил, — саркастически отозвался Тристан, давая бармену понять, что ему требуется вторая порция. — Сначала она требовала, чтобы я все это прекратил. Затем просто не стала брать трубку. А потом сменила номер.

— Так, — задумалась Диди. — Тебе надо что-то покрепче. А вообще… Раз такое дело, выкинь ее из головы. Лечись от своей любви. Бетани же не единственная, в кого можно влюбиться. И насчет твоих кровавых фантазий…

Тристан поперхнулся и закашлялся.

— Любая из этих красоток, — невозмутимо продолжила Диди, — которые так жадно на тебя сегодня глядят, согласится быть твоим донором. И твоей любовницей. И любовницей-донором, уж не знаю, как это назвать… Посмотри на себя! Ты красив, богат, талантлив. Ты музыкант, по тебе фанатки с ума сходят.

— Мне не нужен кто попало, — буркнул парень.

— Тебе нужна Бет, я знаю. Но сегодня ее в меню нет. Но это не значит, что ты не сможешь наткнуться на кого-то получше.

Диди допила свой бокал и попрощалась с Тристаном. В отличие от него, у нее была своя собственная семья, куда она так спешила. Он проводил ее взглядом, пока она не исчезла в толпе танцующих.

Затем вампир медленно осмотрел присутствующих. У бара сидело несколько весьма красивых девушек, но он выбрал именно ту, у которой были каштановые волосы и золотистая кожа.

— Могу я Вас угостить?

Выбранная им девушка обернулась. Нет, глаза у нее не были зелеными. Но за неимением лучшего варианта…

— Конечно, — улыбнулась она, не сводя с Тристана восторженного взгляда.

***

В другой части "Бархата" собралась небольшая, но дружная компания из двух молодых людей и трех девушек. Зак обнимал счастливую Эмили, Бейли склонила голову на плечо к Джоу Макдуфу, а Зои Ван Голд была без пары, потому что ее муж в данный момент был занят деловой беседой в дальнем уголке клуба.

— Так вы все-таки встречаетесь! — воскликнула Эмили, шутливо-обличающе тыкая в Бейли и Джоу пальцем. — И так долго отнекивались.

— Просто все стали разбиваться на парочки, — притворно возвела глаза к небу Бейли. — Ну и мы решили не оставаться в стороне.

— А ты не путаешь Джоу и Джулса? — озадаченно спросил ее Зак. — Нет, серьёзно! Вот кто тут сидит — колдун или человек, я сам не знаю.