Диана отложила ложку в сторону и отпила кофе.

— Ну что ты, мамочка, все в порядке.

— Я не сдам этот чертов тест, — Алан с отчаянием отшвырнул учебник в сторону.

— Не преувеличивай, ты способный мальчик, — Исмаэль отложил в сторону журнал о бизнесе. — Просто ты не задумывался, что у тебя перенапряжение? Иди прогуляйся. Или побегай где-нибудь.

Алан отъехал на стуле от стола и потянулся.

— И что ты решил с университетом?-

— Ну… — протянул юноша, покрутившись на сиденье. — Тот, куда Диана будет поступать.

— Гм, понятно. Факультет?

— Бизнес.

Чуть позже, когда сын выйдет из комнаты, Исмаэль станцует джигу, но в тот момент мужчина лишь широко улыбнулся.

— Отличный выбор! Я никогда не сомневался в тебе, сын. Кстати, — вкрадчиво спросил мужчина, — ты уже пригласил мисс Браун на выпускной бал?

— Пригласил, — буркнул Алан, не поднимая глаз.

— Хорошо… Может, стоит проявить чуть побольше инициативы, вам же не десять лет уже…

— Папа!

— А что? Ты только отгоняешь от нее потенциальных соперников, но ни разу не попытался взять то, за чем стремились они.

— Пап, ну перестань, — Алан умоляюще посмотрел на отца, тот примиряющее поднял руки. — Она еще и вампиром скоро станет…

— А ты имеешь что-то против того, что юная леди обзаведется маленькими клычками? По-моему, это весьма пикантно.

— Все, я пошел бегать, — резко поднялся Алан.

Исмаэль, посмеиваясь, вновь взялся за журнал.

***

— Почему наша дочь не может быть одной из этих нормальных девчонок, которые заботятся только о том, какое платье на бал выбрать? — проворчал Аргус, запихивая рубашку в чемодан.

— Она уже выбрала платье, — Диди мягко отобрала у него вещи и начала складывать их сама. — И кавалер у нее имеется, как хорошо, что они не рассорились с Аланом из-за ее решения.

— Тебе необязательно ехать со мной, — настроение оборотня не улучшалось. — Ты помнишь, что эта сладкая парочка натворила в прошлый раз? Мне страшно оставлять их вдвоем.

— Так, — остановила его Диди. Ее руки скользнули по его плечам. — Я хочу поехать с тобой на эту конференцию. Приглашение на двоих. И вообще, давай проведем время только вместе, разве тебе не хочется?

— Но…

— Они усвоили урок, милый. Давай дадим им еще один шанс.

Конференция врачей проходила в одном из крупных городов штата. Даты проведения совпадали с выпускным балом в школе, и поначалу Аргус не желал пропускать это событие. Диди удалось уговорить его, напомнив о том, что на конференции соберутся медицинские светила, известные профессора и выдающиеся доктора. К тому же, как считала ведьма, главным было то, что они уже присутствовали на вручении диплома, а встречать ребенка с бала было бы необязательно.

Аргус был категорически против ее идеи, постоянно припоминая те выходные, когда они оставили Алана и Диану наедине. Его слегка успокоили два факта. Первый: юный оборотень ни за что бы не допустил повторения ситуации. Второй: Диана уже прошла первый этап на пути к обращению в вампира, приняв зелье, лишившее ее магических способностей.

-

***

— Милый, не переживай так, краска смоется. Попробуй оливковым маслом, — Эмили Дурвуд говорила по телефону, одновременно оглядывая галерею. — Все будет в порядке, не переживай. Целую.

— Что-то случилось? — нахмурился Тристан, вынырнувший из подсобного помещения.

— Ральф случайно измазался краской дома, и Зак пытается его отмыть, — сообщила ему сестра. — Братик, это так здорово!

— Что здорово? — опешил вампир. — Что малыш измазался краской?

— Нет, глупенький, я имею в виду твою работу здесь! Такая красота! — она всплеснула руками. — Все это освещение, все украшения! Я в восторге! Ты лучший брат на свете! Ну и оформитель тоже.

— Все как по проекту, который ты мне дала, — пожал плечами Тристан. — Кстати, надо еще кое-что проверить, сейчас вернусь.

Он чмокнул сестру в румяную щечку и скрылся обратно в подсобке. Эмили же перевела взгляд вперед и выцепила из присутствующих хрупкую медововолосую фигурку.

— Зои, ты со спины как будто и без такого пузика, — восторженно проговорила блондинка, беря подругу под локоток.

— Ага, но если повернусь — сюрприз, — улыбнулась ведьма.

— Ты нормально себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Эмили. — Не хочешь присесть?

— Нет, я в порядке, — отмахнулась от нее Зои. — Даже можно сказать, что чувствую себя прекрасно. Видишь, молочный коктейль пью.

— Это я специально для тебя заказала, — гордо призналась ее подруга. — Там еще вишневый вкусный очень, попробуй.

— Обязательно. Я бы и минеральной водой обошлась, но спасибо. Мне очень приятно.

— А где папа? Как это он впервые оставил тебя одну?

— Мы же приехали с Исмаэлем, — пояснила Зои. — Дэвид с Хэйли в отъезде, так что Эйдан использует каждую возможность, чтобы уговорить того не строить клуб, а вложить деньги в другой проект. Сегодня решил убедить его открыть еще одну галерею.

— Думаешь, сработает? — скептически подняла бровь Эмили.

— Исмаэль выслушает его как обычно, а потом вежливо откажется. Использует ту же тактику, что и Эйдан с ним, — ведьма оглядела потолочные украшения и вздохнула: — Как красиво. Когда она уже приедет?

— Да вот уже скоро должна, — Эмили взглянула на часы. — Я тоже по ней соскучилась.

— Это же все ее заслуга. Ну и Тристана, конечно, — поправилась Зои и, указав взглядом в сторону подсобки, понизила голос: — Как ты думаешь, никаких взрывов не будет?

— Нет, конечно, — беззаботно ответила ей Эмили. — Столько лет прошло, все уже остыли.

— Все наладил, теперь все идеально, — из подсобки вновь появился Тристан. — Можешь выдохнуть, сестрица. Привет, Зои, — кивнул он рыжеволосой ведьме и внезапно застыл.

— О, вот и она, — весело воскликнула Эмили и помахала кое-кому впереди.

Бриллианты сверкают в ушах, блестящие шоколадные волосы спускаются на плечи, светлая ткань платья удачно сочетается со смуглой кожей. Белозубая улыбка; так улыбаться может лишь она, — только губами, не глазами.

— Бет… — послышалось от потрясенного Тристана. Эмили предупредительно сжала его руку.

Экс-миссис Ван Голд, а лет пять как уже вновь Рейган, расцеловалась в щеки с подругами и только после этого обратила внимание на бывшего мужа.

— Здравствуй, Тристан, — а в зеленых глазах ни тени холода, только тепло.

Тристан подхватил бокал шампанского с подноса у проходящего мимо официанта.

— Давно не виделись.

— Да уж, это точно. Прекрасно выглядишь.

— Ты тоже… — как это, бокал уже пуст?

Эмили и Зои переглянулись.

Она и впрямь подозрительно хорошо выглядела. Тристан привык, что женщины в семьи принимали какое-то продлевающее молодость зелье и практически не старели. Но почему же Бетани так же, черт ее побери, красива, как и в их прошлом? Инъекции, пластическая хирургия? Она могла бы, с ее вечным стремлением к совершенству.

— А где Эйдан? — встрепенулась она. — Хочу с ним поздороваться.

— Пойдем, провожу, — Зои бросила косой взгляд на Эмили, уводя Бетани за собой.

***

Сегодня или никогда. Сегодня или никогда.

Выбор казался Алану совершенно жестоким и надуманным, но необходимо было поставить себе какие-то рамки, крайний срок. Отец прав, еще немного, и у него не останется шансов. Уже сегодня на балу кто-нибудь спокойно может увести ее. Даже с учетом того, что он не оставит Диану ни на минуту одну. Хотя вряд ли кто-то осмелится подойти, учитывая тот случай с Гатором. Алан непроизвольно скрипнул зубами и сжал кулаки. Тут же, охнув, разжал, вспомнив о браслете. Цветы, к счастью, не помялись.*

Факт, который его мучал и не давал решиться на активные действия, был стопроцентно верным и безжалостным. Она относится к нему как к другу. Значит, его ждет смущение, сочувствующая улыбка и "Прости, но я не испытываю к тебе того же". А потом Диана наверняка начнет его избегать. Лучше уж оставить все, как есть.