— Дети, — вздохнул Николас, находясь уже в своем прежнем облике. — Говоришь им держаться подальше от опасности, а они все равно рискуют.

Диди ничего не сказала в ответ на это, не отрывая взгляда от погребального костра.

— Упокой, Господь, их души, — альфа посмотрел на языки алого пламени. — Пусть огонь очистит их от грехов.

Они немного постояли молча. Николас с беспокойством повернулся к ведьме. В ее глазах отражался огонь. Лицо было бесстрастным.

— А Вы не принимали никакого эликсира, подавляющего эмоции? — рискнул спросить он.

Диди перевела на него взгляд.

— Вы ждете, что я впаду в истерику или упаду в обморок?

— Нет, просто… — было странно видеть высокого седого мужчину растерянным. — Просто вы, женщины, хрупкие и нежные существа. Вас нужно оберегать от подобных потрясений. А Вы сегодня увидели многое. Ваш супруг имеет полное право оторвать мне голову за то, что я это допустил.

Диди слегка раздраженно выдохнула.

— А те, чьи тела сейчас сгорают на костре, тоже были хрупкими и нежными созданиями?

Николас осторожно дотронулся до ее плеча.

— Я пытаюсь донести до Вас, что скорее всего, вы пребываете в состоянии шока. Опасность заключается в том, что эмоции нахлынут позже, и в этот момент кто-то должен находиться рядом с вами.

***

Как приятно было проснуться в уже знакомой комнате мотеля, ощутить себя на диване, где совсем недавно тебя обнимал близкий человек. Взгляд раскрывшихся синих глаз упал на красный пакет, ждавший ее на столике. Сопротивляясь слабости, Диана протянула руки и вцепилась в вожделенную кровь.

— Проснулась? — раздался голос Алана из угла. Парень упаковывал их немногочисленные вещи. — Как чувствуешь себя?

— Эм… Что вообще произошло? — Диана осторожно села.

Оборотень бросил свое занятие и подошел к ней.

— Ну, у меня для тебя несколько новостей. Но сначала я должен тебя спросить: что ты помнишь?

Диана убрала свешивающуюся прядь волос за ухо.

— Так… Мы с тобой были на фестивале, ты отправился за водой, а меня… Меня просто умыкнули оттуда, и я даже пикнуть не успела, — с горечью признала она. — Помню только дурацкую тряпку с чем-то вроде хлороформа…

— Как видишь, мы отбили тебя у ведьм, да и ковена больше не существует благодаря усилиям новоорлеанской стаи, — Алан сел на диван рядом с Дианой.

— Они все-таки всех убили… — пробормотала она, холодея.

— Не берусь никого судить, — пожал плечами парень. — Давай лучше о хорошем. Можешь меня поздравить, теперь я — полноценный член стаи.

Диана с удивлением взглянула на него.

— Ты прошел инициацию?

Тот кивнул.

— Но как? В чужой стае? Так же вроде не делают?

— Это возможно, если присутствует кто-то из родной стаи. Да и Николас сказал, что я достоин этого, так как спас одного из оборотней, проявил героизм и всякое такое, — грустно улыбнулся он.

— Погоди, — перебила его Диана. — Кто-то из наших оборотней приехал?

— Не оборотней, — покачал головой Алан. — Кстати, этот человек еще и метку с тебя снял.

Метку? Диана подскочила, кинулась к зеркалу и с волнением осмотрела шею, откинув черные волосы.

— Не осталось ни следа, — она с облегчением рассматривала гладкую кожу. — Но кто же это был?

— Ведьма нанесла метку, ведьма ее и сняла.

— Какая ведьма? — нахмурила лоб девушка. — Мари Бонне? Кстати, что с ней?

— Выяснилось, что она жива, но речь пока не о ней, — Алан помедлил немного. — Я обещал тебе не говорить, но ты же все равно меня в покое не оставишь… Метку сняла твоя мама.

— Мама?! — замерла Диана.

— Она уже уехала назад после того как практически спасла тебе жизнь и помогла стае одолеть ковен.

— О Господи! — простонала девушка, закрывая лицо руками. — Я такая беспомощная! Вечно влипаю в неприятности, и мои близкие вынуждены за это отдуваться!

Алан подошел к ней и ободряюще похлопал ее по плечу.

— Ничего, ходячее несчастье, у тебя еще будет шанс справиться с неприятностями самой.

Диана вопросительно посмотрела на него, и парень, широко улыбнувшись, объявил:

— Мы летим во Францию.

Автомобиль стремительно рассекал пасторальные зеленые пейзажи, приближаясь к небольшому городку на юге Франции. Погода, казалось, благоприятствовала путешественникам и просто тем, кто решил прогуляться летним деньком. Однако, несмотря на безмятежность окружающего мира и поднимающую настроение солнечность, разговор в машине не ладился.

— Мне как-то неловко, — призналась Диана, аккуратно открывая пакет с кровью, — что наши расходы оплачиваются мистером Ван Голдом и мистером Масгрейвом. Я чувствую, что обязана им, но они категорически отказались рассматривать это как долг.

Алан мельком бросил взгляд в зеркало заднего вида.

— Когда ты уже перестанешь пить кровь?

— Когда процесс превращения завершится, — невозмутимо ответила девушка. — И нет, я не могла дотерпеть до остановки, потому что не хочу шокировать Мари.

Как выяснилось в тот переломный вечер в Луизиане, мисс Бонне спешно покинула Новый Орлеан, отбыв на родину во Францию. Искомый артефакт ей удалось увезти с собой, чему поспособствовали загадочные местные маги, связанные с ней кровными узами. К удивлению мунлайтовцев, сбежавшая новоорлеанская ведьма ничем не напоминала покойных членов своего бывшего ковена. В городке, куда они прибыли на арендованном автомобиле после приземления в аэропорту Нима, их встретила молодая девушка со светлыми глазами и россыпью веснушек на золотистой коже. Было видно, что она слегка нервничала, но узнала Диану и Алана, едва увидев их.

Оборотень припарковал машину возле дома, убедившись, что они приехали точно по адресу. Вышел из автомобиля, оставив Диану спешно упаковывать пустую коробочку из-под крови в непрозрачный пакет, и приветливо поздоровался с Мари. Девушка робко улыбнулась ему.

— Рада, что вы благополучно добрались сюда, да и вообще… — понизила она голос. — Выжили в тот страшный вечер… Но не будем о плохом. Алан, верно? Приятно познакомиться, — Мари протянула ему тонкую руку и заметила выбирающуюся из автомобиля Диану. — Будь благослов… — начала она принятое у ведьм приветствие, как вдруг оборвала себя и расширившимися от удивления светлыми глазами внимательно вгляделась в силуэт Дианы.

— Привет, — та озадаченно переводила взгляд с нее на нахмурившегося Алана. — Что-то не так?

— Странно, — Мари пару раз моргнула. — У ведьм аура обычно золотистая и яркая. Чем ярче она, тем сильнее маг. А у тебя… какие-то черные пятна по всему ореолу и цвет… Нет, золотистые всполохи есть, просто цвета преобладают другие… Багровый и лиловый, как у вампиров, — обеспокоенно пояснила она.

Диана беспечно махнула рукой.

— Это длинная история, если будет время, расскажу. А сначала мы первым делом должны завершить нашу неожиданно затянувшуюся миссию.

— Верно, — спохватилась Мари. — Вы наверняка устали, так долго добирались сюда. Пойдемте, я покажу, где вам можно отдохнуть.

Алан забрал из машины сумки и вместе с Дианой последовал за светловолосой ведьмой. Они обошли дом, вошли через калитку в сад, обогнули деревья и кусты роз. Мари остановилась у небольшой постройки, представлявшей собой главное здание в миниатюре.

— Это домик для гостей, — она открыла дверь и жестом пригласила приезжих войти. — Располагайтесь и чувствуйте себя свободно.

Внутри взору открывалась уютная гостиная со столиком в центре, на котором были красиво расставлены блюдца, чашки, чайник, тарелочки со свежеиспеченными, судя по манящему запаху, круассанами и изящная масленка с кремового цвета сливочным маслом. Диана углядела земляничный джем и поняла, как проголодалась.

— Присаживайтесь, — пригласила гостей Мари. — Если что-то потребуется, ванная вон за той дверью.

Спустя некоторое время, когда ребята нашли место для вещей и умылись с дороги, все трое расположились в гостиной. Мисс Бонне разлила всем чай.