Артур бросил ещё один взгляд на картину и, не скрывая разочарования, вышел из комнаты. Осирис возмущённо покачал головой, а затем широкая улыбка осветила его лицо.

— Можешь больше не прятаться. Мальчишка уже ушёл.

— Сам знаю, — раздался ворчливый голос, и рядом с мастером возникло магическое завихрение, являющееся остаточным фоном прерванного двеомера. В следующую секунду на том же месте воплотился лорд Ахарис.

— Отличное заклинание, — позавидовал Осирис.

— Скрытая техника Иеремии, «Отражение Чувств», — прокомментировал Зерат. — позволяет полностью скрыть присутствие. Мальчишка даже не заподозрил, что я всё время был рядом.

— Но ведь каков наглец, — задумчиво поглаживая эбонитовый подбородок, произнёс Осирис, — заявился сюда и начал оспаривать твоё решение.

— Я слышал.

— Тогда ты согласишься со мной, что он заслуживает наказания?

— Вечно тебе не терпится кого-нибудь наказать, — усмехнулся Зерат.

— Зато ты у нас добренький.

Зерат не ответил. Пройдя через всю комнату, он остановился у картины Олафа с Перьями — лучшего из деятелей искусства, когда-либо творивших в Золотых Королевствах.

— Он почувствовал своё духовное ядро, — внезапно сказал глава Шандикора, и Осирис сразу же догадался, о чём идёт речь.

Духовное ядро или Хитори Иноцу — то был результат «Каюдаши» — забытой ныне операционной магии, которой по слухам владели высшие обитатели Оси Миров. Так например, с помощью Каюдаши можно было разделить любую сущность на отдельные части, причём сохранить их функциональность в полном объёме, или же частично заморозить.

Кто и когда подверг Губителя такой процедуре не знал даже Зерат. Однако, результат был налицо — центральная часть души или Хитори Иноцу существовала отдельно от него в форме статуэтки. Насколько Осирис помнил, Зерат всегда хранил её в своём тайнике. Она изображала диковинного зверя, что-то вроде кошки, но истинные знатоки древней фауны смогли бы без труда узнать в ней саблезубого тигра. Неким мистическим образом статуэтка была связана с Губителем. Осирис вообще-то не очень разбирался во всём этом, да и Зерат не спешил делиться информацией.

Мастер вспомнил, как пятнадцать лет назад с помощью этой забавной вещицы глава Шандикора «заглушил» магическую ауру Губителя, для того, чтобы обмануть магистров. Сейчас в этом не было нужды. При всём желании, никто не мог прощупать скрытый потенциал студентов. Это было просто невозможно. Покинутые обладали врождённой способностью, связанной с природой Охотника. По мере взросления эманации безумного попутчика начинали перекрывать человеческую ауру. И эта особенность Токра делала их неприятными противниками для любого, опасающегося магической атаки. Ведь гораздо проще защититься от мага, когда его потенциал можно определить. Впрочем, существовали некоторые двеомеры, из той же скрытой техники Иеремии, которые давали тот же результат. В отличие от заклинания Подавления, требующего пропорциональное количество тау, той Силе, которую скрывали, техника Иеремии не подавляла тау-поток, а переводила его в иные плоскости, так называемые Аспекты.

Осирис вернулся к действительности. Зерат по-прежнему стоял у картины и думал о чём-то своём. Беспокоить главу Дома в такие минуты было крайне опасно, даже для его ближайшего соратника. Негр осторожно поднялся из кресла и на цыпочках подошёл к двери.

— Губитель слишком привязан к своему наставнику, — внезапно сказал Зерат. — Это не совсем правильно. Придется подкорректировать эту связь, посредством некоторых манипуляций.

Мастер заинтересованно посмотрел на главу.

— У тебя есть идеи, Зерат?

— А как же, — промурлыкал человек в маске, — у меня всегда есть идеи. Придётся довести до него некоторые искажённые сведения о мастере Агно, после чего он его окончательно возненавидит.

Осирис весь обратился в слух.

— А можно подробнее?

— Очень скоро студентам первого курса предстоит забег по Смертельной Петле. После того, как мальчик пройдёт инициацию, я предстану перед ним с заготовленной порцией «правды». Тогда и посмотрим, насколько крепки эти узы…

Осирис поморщился, словно от зубной боли. Он ненавидел, когда Зерат начинал вещать с видом блаженного служки из Храма Саранага.

— Я пойду?

— А кто тебя держит? Хотя, погоди, есть ещё пара новостей, которые могут показаться тебе интересными. Сегодня утром я сделал некоторые распоряжения.

— Звучит интригующе, — хмыкнул денатос Крови[1].

— Мы перешли на следующий уровень нашей игры.

— Что ты хочешь сказать?

— Я говорю о Деве Огня, — терпеливо пояснил Безликий. — Самое позднее, через неделю, она окажется в руках Ключников Чёрной Церкви. И что действительно весело, Лариони за это ещё заплатит Дому Шандикор звонкой монетой. Он полагает, что нанял нас для проведения секретной операции, и ему даже невдомёк, что он не заказчик, а инструмент.

— Значит, время пришло? — загорелся Осирис.

— Почти пришло, — уклончиво ответил Зерат. — Для того, чтобы подготовить Ксанф[2] к ритуалу Сферической Аброгации, уйдёт несколько лет. Однако, есть все основания полагать, что до ночи Драко-Тефагус[3] церковники Лариони справятся. В крайнем случае, Шаал-Дуран помогут им.

Нам же остаётся найти пятого древнего брата, чтобы объединить наши усилия. И тогда мы получим картинку, которую когда-то нарисовала старуха Ханга.

— «И Звери-Всадники придут, дабы вдохнуть силу в ряды желтокожих ассасинов. И конец тысячелетия ознаменуется ужасной войной. Десятки тысяч воителей пронесутся по землям Великих Империй, дабы подчинить их беспощадной воле Четырёх».

Восторженный голос Осириса был исполнен страсти и предвкушения.

[1] Денатосы (или Чада Малкори) — могущественные существа, считающие себя Сыновьями Древних (Титанов).

[2] Ксанф — Ключ Мира, запирающий одну из трёх Сфер Защиты.

[3] Драко-Тефагус (или ночь Тёмных Драконов) — согласно «Пути Тёмных» только в эту ночь можно разрушить Сферы Защиты (Хиоку Кеккай, эльф.)

Глава 3

Пробуждение Охотника

«Когда несчастной жертвы кровь

Вольётся пламенем в уста,

Я, как и в древности седой,

Сольюсь в экстазе с Духом Зла…»

Олаф с Перьями, «Поющие во Тьме»

Этот год, первый в качестве студентов, начался для бывших учеников с весьма приятных перемен. Их выселили из казарм, предоставив взамен личные комнаты. Кроме того, студенты получили новую степень свободы, по сравнению с учениками. С них сняли опеку наставников, позволив самим принимать многие решения. Занятия стали более многочисленными. Помимо общих предметов появился ряд свободных факультативов. Артур сразу же отдал предпочтение техникам рукопашного боя, которые в них вколачивал неприятный тип по имени Турчедум.

Покинутые за долгую историю существования Ордена выработали множество техник, направленных на уничтожение противника. Но даже среди них техника Ксаи стояла особняком, в силу её высокой эффективности. Агно начал преподавать её азы ученику сразу же, как только тот пошёл на поправку после случая в Дан-Мире. Но Смилодон всё равно оказался не подготовлен к уроками учителя Турчедума по кличке Медведь.

— Смилодур, или как тебя там, — заревел толстяк, когда Артур не смог повторить за ним удар ногой. — Сколько раз повторять, носок вытянут, правая рука стабилизирует равновесие, левая — дополнительный удар в голову. Что здесь непонятно, скажи мне на милость?

Артур пожал плечами. Он уже понял, что учитель нарочно придирается к ним. Никто в группе не смог сегодня добиться похвалы Турчедума.

Тяжёлая комплекция учителя поначалу вводила в заблуждение. Артур никогда бы не подумал, что при таком внушительном весе можно выделывать все эти акробатические трюки. И тем ни менее учитель уложил на лопатки уже трёх студентов, применяя разнообразные приёмы с подсечками, ложными движениями и внезапными бросками. Артур дважды свалился на ковёр под мощным ударом учителя. Затем тот заблокировал Смилодона простым обхватом шеи с фиксацией рук. И юноше пришлось сдаться. Безусловно, техника Ксаи могла здорово выручить при отсутствии оружия. Вот почему Артур столь заинтересовался этим видом боевого искусства.