— А третий?

Ларс возбуждённо взорвался:

— Пока не известно! Либо я, либо Юлиус. Для этого магистр и вызывал нас к себе, чтобы поговорить.

— И как он собирается выбирать из вас?

— Не знаю, Ситас его побери! Погоди, ты сказал, что у вас сегодня встреча? Когда?

— Почти через час.

Ларс скривился.

— Всё понятно. Ты лучший студент Ордена, доказавший свою силу на турнире. Наверняка ты автоматом зачислен в каратели от Дома Шандикор. Скорее всего, Садомиус хочет сообщит тебе об этом лично.

— Что? — Артур был шокирован. — Я не хочу попадать ни в какой карательский отряд.

— Не говори глупостей. Неужели ты считаешь, что Лорд Войны может остаться в стороне?

— Но я же не давал своего согласия!

— Ха! В каком мире ты живёшь? Очнись, Артур. Кого интересует мнение школоты. Главы Домов и магистры принимают решения за всех нас.

Артур призадумался.

— И какую миссию собираются возложить на отряд? — спросил он.

— Да не знаю я, — огрызнулся Ларс. — Разве это важно, когда даётся такой шанс вырваться из лабораторий. Слушай, у меня возникла идея. Когда придёшь сегодня к магистру, постарайся невзначай сообщить ему, что мы хорошо ладим. И что я лучше как маг, чем Юлиус. Расскажи ту историю, как ты скрутил Джуна голыми руками на виду у всех…

— Подожди, Ларс, — взмолился Смилодон, — ты хочешь, чтобы я убедил Садомиуса, что…

— Вот именно! — в голосе Ларса появилась надежда. — Если ты мне поможешь, мы еще повоюем!

Артур нахмурился. Просьба адепта ему не понравилась. С другой стороны, если самого Смилодона куда-то отправят из долины, то лучше быть в компании друга, а не врага. Разве не так? В глазах Ларса Такера застыла немая просьба. Смилодон неуверенно пожал плечами.

«Ситас меня побери, почему всегда я?» — с отчаянием подумал он, тщетно вопя в немые незримые небеса.

— Хорошо, Ларс. Я сделаю всё, что будет в моих силах. Но ничего конкретного не обещаю.

[1] Рю — иное название альгеана Крови.

Глава 19

Утраченные анналы

«…Осколки сумрачного цвета,

Впитавшие мощь Господина,

Рассеяны с тех пор по свету,

Безумных снов и войн причина»

Гилион фиц Лимус, Шасс-Цебби,

«Хроники Второй эпохи»

— Входи, — из-за двери раздался голос, хотя Артур ещё не успел к ней прикоснуться.

Чувствуя, как страх постепенно овладевает им, Артур повернул ручку и вошёл в комнату.

— Хватит мяться у входа. Не съем же я тебя, в конце концов.

— Кто вас знает, — пробормотал юноша, приближаясь к магистру.

— Беспокоишься, значит, — ухмыльнулся Садомиус. — Это хорошо. Значит понимаешь, в какую передрягу попал, что, безусловно, говорит о твоём уме, мальчик. Присаживайся.

Смилодон подчинился, но по-прежнему чувствовал себя как на иголках. Знание о мрачном артефакте, сокрытом внутри стола, пугало его и не давало расслабиться.

— Итак, ты пришёл, чтобы закончить наш разговор?

— Вообще-то, куда больше меня волнуют слухи о неком отряде, который вы собираете.

— Вот как? Это всё ерунда. Обсудим в конце, если время останется. А пока я, как и обещал при прошлой встрече, расскажу тебе о нашем Ордене. Ты спрашивал, откуда у магистров Эмблема Алчущего, и сегодня, ты узнаешь ответ на этот вопрос. А также постигнешь, почему Орден уже столько времени пугает обывателей, и почему никто не смог нас уничтожить за многие тысячелетия. Хотя попытки случались.

Артур кивнул и попытался расслабиться. Сделать это было не так-то просто. В глазах Садомиуса, затуманенных багровой дымкой, он видел угрозу, хотя тон магистра казался вполне дружелюбным.

— Я рассказал тебе о заговоре Антеймо, и теперь ты знаешь, что он полностью удался. Но битва, в которой расчленили Аканти, закончилась ужасным катаклизмом для всего Саул Тай. Из Столпа Мэлос внезапно вырвался поток неуправляемой энергии, который расколол подземные глубины и огромная Первоземля распалась на части. Этот страшный по своим последствиям процесс длился несколько лет, и получил в дальнейшем название — Вуларго. Когда Ядро успокоилось, образовались нынешние материки — Гаяда, Варум и Шакра, разделив остатки выживших народов непреодолимой толщей океана. В том катаклизме погибло более половины смертных, но сейчас, спустя тридцать три тысячи лет, никто из живущих не помнит о прошлом. Лишь эпос некоторых народов имеет пугающие сказки о Всемирном Водовороте. Такова слабость смертных — невежество, рождённое из короткой памяти.

— К чему упрекать смертных, если они, согласно вашим словам, лишь марионетки в руках богов? Как и Токра.

Чародей криво усмехнулся:

— Дерзкий юноша. Но ты прав. После падения Старейших началась новая эпоха — третья по хронологии от зари времён — эпоха Титанов, которую сейчас называют Доимператорской. Тосы объединили все Ветви в Гармонии Триединства и заняли Возвышение. Харат по-прежнему оставался клоакой мироздания, и никто из Титанов не стал претендовать на обитель Алчущего. Отвратительный народ Аканти — архозмеи или аргусы — в скором времени познали на себе всю горечь поражения своего Владыки. Их начали теснить везде и всюду. С одной стороны — люди с дварагами, с другой — альвары, которые лишились своих Богов, но не своего боевого духа. Каждая империя стремилась увеличить свои владения за счёт Сакии.

По прошествии двух-трёх столетий от могущественной змеиной державы не осталось и клочка. Остатки аргусов рассеялись по миру, но их находили и безжалостно вырезали, не щадя ни женщин, ни детей. Несколько сотен жрецов-аргусов укрылось в храме Айбэш-Зу, в котором не так давно находился форпост Аканти и центр величия Сакии; здесь, в этом храме, в тучные годы совершалось множество безумных жертвоприношений. Однажды на чёрных алтарях были заколоты, будто животные, ровно десять тысяч пленённых альваров, чью кровь сцедили в гигантскую статую-чан. Но всё это было в прошлом. Теперь же, Айбэш-Зу стал последним пристанищем для жалкой кучки побеждённых существ, восстановивших против себя весь мир.

— Статуя-чан? Уж не тот ли это металлический монстр, изображающий Алчущего?

— Всё верно. Но прошу тебя, не стоит перебивать меня. А то мы просидим здесь до вечера.

— Извините, магистр. Прошу вас, продолжайте.

— Итак, архозмеи, которые укрылись в храме, пребывали в нём в относительной безопасности. До Вуларго храм находился в центре равнины, но катаклизм не только расколол Первоземлю, но также искромсал её до неузнаваемости. На месте равнины выросли горы, вознеслись неприступные скалы. Сложно представить, каким образом храм уцелел в этом безумии, но вышло именно так. Посреди горных кряжей Апокалипсиса появилась долина, окружённая льдом и камнем. Попасть сюда мог лишь тот, кто знал о храме.

— Так это аргусы принесли сюда чёрную сферу? — догадался Артур. — Ой, извините, магистр.

— Ты прав, — кивнул чародей. — После Антеймо архозмеи несколько столетий упорно искали Эмблемы своего господина по всему Саул Тай. Они преследовали цель вернуть его к жизни, чтобы он возродил Сакию, которую враги почти уничтожили. И, как видишь, кое-что им удалось. Одна из Сфер Каруси вернулась в лоно Змеиной Империи, но это не помогло им. Скорее наоборот.

Узрев призрак своего божества так близко, они не сдержались. Глупцы не понимали, что их время закончилось. Они верили, что при помощи одной лишь части Аканти, заключённой в сфере, смогут уничтожить империи победителей. Как они заблуждались! — магистр издал презрительный смешок. — Когда верховный жрец соединил свой разум с Эмблемой и попытался испепелить молниями город, разросшийся у подножия Клыков, он приговорил остатки своего народа к бесславной кончине. Сила хрустальной сферы распылила его тело на атомы, а затем вырвалась наружу и уничтожила соплеменников. В тот день выгорела вся долина, а храм был разрушен. Нетронутым остался лишь фундамент и подземная часть храма. Таким образом Эмблема оказалась в долине, полной трупов, где и находилась всё время, пока в долину не пришли Первые Токра.