— Ах ты тварь, — вскипел юноша и бросился к мерзавцу, но не добежал до него.

Впереди возник очередной противник — усатый воин, с мощной грудной клеткой, на которую едва налезла кольчуга. Он молча бросился на врага, держа в руках сабли, как две капли воды похожие на оружие самого Смилодона.

Артур присел и встретил усача мощным ударом в живот. Сила, вложенная в кулак, была такова, что человек отлетел назад и врезался всем телом в студента из Дома Вентар. Покинутый упал на землю, но тут же вскочил, и Артур поразился ярости, которая вспыхнула в его взгляде. То безусловно был лик Охотника, полный неподдельного безумия Аканти. В один миг участь усатого мамелюка была решена. Паладор вспорол его тело от паха до ключиц, словно тряпичную куклу, не взирая на защиту кольчуги. От зрелища вывалившихся потрохов Смилодона едва не стошнило. Устойчивый привкус железа появился во рту. Между тем вентарец оскалился в какой-то неестественной улыбке и с ещё большей кровожадностью включился в побоище.

В этот момент Смилодона накрыло. Его сознание наполнилось ужасом, сродни тому, что он испытал в Змеином Храме. Впервые Артур стал свидетелем подобной бойни, учинённой его собратьями во славу Кион-Тократ. Покинутый увидел себя словно воочию, стоявшего рядом с ними, по одну сторону баррикад. И он был таким же, как они. Юноша захотел умереть…

[1] Джаггернауты Ичиро — клан воинов-берсерков, созданный для борьбы с чудовищами и монстрами (в том числе, и с вампирами). О джаггернаутах среди обывателей Саул Тай известно ещё меньше, чем о Кион-Тократ.

Глава 11

Азгалук

«Азгалуки или Стражи Тьмы относятся к категории низших боевых демонов. Согласно легендам, были созданы в бессчётном количестве архидемонами Круга Безумия с одной целью — защищать внешние границы падших миров от вторжения извне. Любимая пища азгалуков — благодать ангелов Возвышения. Уровень интеллекта — не ниже тридцати баллов по шкале Гронволла Мозгоправа, что, безусловно, разительно отличает их от диких зверей Туманики, несмотря на звероподобный вид»

«Ужасы Димрона»[1], древняя редакция

— Ну всё! — с печалью в голосе заявил Осирис. — Ты проиграл, Зерат. Кажется, мальчик сломался и уже никого не сможет одолеть сегодня. Надо выводить его из соревнования. К Ситасу баллы и первое место. Важнее, чтобы он уцелел.

— Не говори глупости, Осирис, — досадливо отмахнулся глава Шандикора. — Всё только начинается.

Осирис насторожился. Он знал, что Безликий не станет болтать без причины. Внимательный взгляд на лорда не принёс результата. Маска скрывала следы любых эмоций. Что же он припрятал в рукаве? Не иначе козырного туза.

Между тем действия на арене разворачивались стремительно. Кровавые сцены, полные первобытной жестокости, сменялись в калейдоскопическом порядке. Соискатели турнирного приза почти полностью перебили туранских мамелюков и сразу же наткнулись на преграду, состоявшую из более опасных противников.

Альвары!

Они стояли плотными рядами, плечом к плечу. Сомкнутые копья и мечи угрожающе сверкали под палящим солнцем. Это были воины, привыкшие к долгим изнурительным сражениям. Морские волки Эйдин-Рок, умевшие сражаться не только в океане, но и на суше. Триста сорок четвертый императорский батальон, захваченный врасплох корсарами Мерсейского Архипелага. Судьба альваров была не завидной, пираты не стали их убивать, но продали в рабство гильдии Фаргота.

Токра с разбега налетели на эльфов и тут же отхлынули обратно. Впервые с начала турнира среди Покинутых появились тяжело раненые. Альвары оказались грозными противниками. Умело прикрывая друг друга щитами, они сдержали волну Покинутых, что само по себе было невероятным подвигом.

Граникус, по-прежнему находясь в первых рядах сражения, зарычал словно дикий зверь. Ему невмоготу было любое отступление. Прокричав боевой клич Дома Шандикор, он бросился на приступ фаланги. Рубанул со всей силы по копьям и нырнул под щиты эльфов, не беспокоясь о коротких мечах. Казалось, вот-вот его наколют на копья словно бабочку. Но этого не случилось! Размашистым поперечным ударом паладора Келноз разорвал фронтальную цепь противников и вклинился в самую гущу. В ту же секунду его путь стал отмечен брызгами крови и кусками плоти, которые как и прежде разлетались во все стороны. Даже альвары не могли совладать с монстром в человеческом обличии. Воодушевлённые примером Келноза, студенты ударили вновь. Волна Покинутых накатила на фалангу, и построение развалилось.

Артур стоял в одиночестве, в стороне от происходящей резни, с белым лицом и потухшим взглядом. На фоне побоища он резко выделялся, бросаясь в глаза зрителей. Многие уже поглядывали на него с недоумением. Что происходит? — думали некоторые из них. — И это тот самый студент, которого называют лучшим в Ордене? Парочка мастеров из Шандикора и главы Домов повернулись к Зерату в поисках ответа, но тот был непроницаем как скала.

— И всё-таки я был прав, — угрюмо констатировал Осирис. — Надо что-то предпринять, пока не стало поздно. Давай отзовём его, Зерат. Посмотри на магистров, кажется они всерьёз разозлились. Ещё немного, и все поймут, что Смилодон отличается от них…

Зерат резким взмахом ладони прервал излияния помощника. Его жест красноречиво приказывал Осирису заткнуться. Чернокожий Токра обиженно отвернулся.

И тут произошло невероятное. То самое чудо, которого столь терпеливо ждал верховный глава. Группа эльфов, стоявшая чуть позади остальных, очевидно прикрывала одного из них. Это был старый маг, который, находясь под защитой своих соратников, готовил ответный удар. Вспышка яркого света ослепила его охрану и всех сражающихся поблизости.

— Магия Призыва! — изумлённо прошептал Садомиус, вскакивая с кресла.

Повторная вспышка явила в Физический Аспект нечто, отчего многие растерялись. А некоторые из студентов испуганно попятились. Все были шокированы, но только не лорд Ахарис. Его губы под маской дрогнули в лёгкой улыбке, выражающей полное удовлетворение. Всё шло по намеченному сценарию. как и было задумано.

— Азгалук? — не поверил своим глазам магистр Кицум. — Страж Тьмы? Какого Ситаса здесь происходит?

Пока чародей предавался удивлению, действия на арене начали стремительно разворачиваться…

Артур стоял неподвижно. Всё происходящее казалось ему одним бесконечным кошмаром. Когда из вспышки пронзающего света появилось чудовище, он почти не удивился. Это создание являлось настолько сюрреалистичным, что легко вписывалось в парадигму безумного сна. И даже, когда оно целиком проглотило мага, призвавшего демона в мир, Артур не очнулся и не пришёл в себя. К сожалению…

Оно походило на огромного шестилапого крокодила-мутанта. Если, конечно, вы можете представить себе крокодила, закованного в непроницаемую пластинчатую броню кроваво-красного цвета. Длинный, почти змеиный, хвост заканчивался шипастой погремушкой, издающей нервирующий противника шум. Мощное тело переходило в жуткую пасть, заполненную парой сотней игл, заменяющих чудовищу зубы. Под тяжёлыми складками кожистых век суетливо бегали глазные яблоки, аж в количестве трёх штук. И в довершение, по всему телу топорщились роговые наросты, придавая ему вид ощетинившегося дикобраза. Размеры чудовища также впечатляли. Самый крупный из шварков был, наверное, раза в два меньше этого монстра.

— Азгалук! — донеслось из ложи магистров. — Убейте его! — Артур узнал голос Осириса.

Пока воины соображали, монстр, чуждый этому миру, развернулся и всей массой своей туши налетел на Покинутых и эльфов. После такой встречи тела двоих студентов и их недавних противников превратились в нечто плоское и неаппетитное. Смертные, конечно, могли призвать его, но контролировать Стража Тьмы было не в их власти. А значит на пощаду не рассчитывал никто, ни эльфы, ни Токра. Однако, зная заранее о появлении азгалука, альвары сумели успешно воспользоваться внезапностью момента и нанесли многим врагам тяжелые или смертельные раны. Понадобилось несколько секунд, чтобы Покинутые справились с замешательством и сбросили оцепенение.