— Рассказывай уже, — взмолился Осирис.

— Хорошо. Неужели, ты ещё не понял, что он приходит в экстаз от демонстрации силы и могущества. Садомиус из тех, кто жаждет причинять страдания сильнейшим из воинов. Он уничтожает их самооценку и, после многих недель пыток, заставляет ползать у своих ног, после чего, наигравшись, убивает.

— Что? — чернокожий мастер был ошеломлён. — Ты серьёзно? И зная это, ты с лёгким сердцем хочешь отправить Смилодона в Магикор? Ты в своём уме, Зерат?

— С моим умом всё в порядке, — голос лорда Ахариса внезапно стал ледяным. — И я знаю, что нам просто необходимо, чтобы Артур научился управлять потоком синтры, хотя бы на самом низком уровне. Когда придёт срок, только Он сможет открыть врата Харибды. А если Губитель не справится, всё, что мы успели сделать до сих пор, окажется напрасным.

— Тогда взял бы и сам обучил его, — недовольно пробурчал мастер. — Мне известно, что ты не слабее магистров и, тем более, тех варлоков, которые станут учить Смилодона.

— И как ты это себе представляешь? Артур ещё не готов узнать тайну о Губителе. Да и вряд ли будет готов ещё несколько лет. И как ты предлагаешь объяснить ему, что отныне он должен занимать плетением двеомеров под моим руководством? К тому же, если слухи о таком просочатся вовне, тогда даже распоследний тупица заподозрит подвох. Я же выбрал самый изящный способ добиться желаемого. Пусть Дом Магикор обучает Губителя, по праву чемпиона. Разве это не прекрасно?

— У меня другие представления о прекрасном, — не сдавался Осирис. — Я так и не понял, почему тебя не смущают странные пристрастия Садомиуса? Если он положил глаз на мальчишку, даже в том, другом смысле, то мы не можем…

— Да успокойся уже, — отмахнулся Зерат, — ничего Смилодону не грозит. Садомиус обычно забавляется с куклами и бойцами Крила Фаргота. За всё время он ни разу не навредил своим же братьям. Улыбка, которую ты подсмотрел на его лице, всего лишь рефлекс, проявление его натуры. Но помимо внутреннего садиста, он вполне адекватный и разумный Токра. Неужели ты веришь, что маг Ложи может позволить своим наклонностям разрушить систему доверия, существующую между Домами?

Осирис тяжело вздохнул и опустился в кресло Зерата.

— Твои слова звучат убедительно. Но почему-то меня не покидают сомнения. Эуригена говорил: «чем неприступней цитадель, тем легче в неё проникнуть».

— Ба! Осирис, меня уже начинает напрягать твой внутренний философ. Я скучаю по своему старому и грубому товарищу, который наслаждался жизнью в объятиях ведьм и проституток. Верни его, чудовище.

— Не смешно.

Зерат фыркнул:

— А по мне, так очень даже. Ладно, учитывая твоё настроение, отвечу тебе в том же ключе: «глуп тот моряк, кто ищет кракена в стакане с водой». Поэтому, прекращай разводить мне панику, и займись лучше делом.

— Каким, например?

— Напиши письмо своему воспитаннику. Пусть Агно узнает о подвигах Смилодона, и, пожалуйста, не жалей красок. Я знаю, ты сможешь, точно так же, как смог блеснуть передо мной познаниями в древней схоластике.

Осирис задумчиво кивнул:

— Я понял. Ты хочешь окончательно разорвать их связь наставника и ученика. Это мне по душе. Немного жестокости никогда не помешает, а в умелых руках она способна предотвратить множество проблем.

— Такова жизнь, — сухо ответил глава Шандикора.

***

Солнечные лучи проникали в уютную, отделанную деревом и бархатом, комнату сквозь неплотно зашторенные жалюзи. За огромным столом эпохи Олафа с Перьями сидел мужчина в элегантном костюме классического кроя. И хотя внешне он ничем не отличался от человека, но был человеком лишь формально. В действительности, за столом находился Агно Свирепый, мастер-управитель Дома Шандикор в Ариф-Кангуране, иначе известном как Огненный Город. Cклонившись над ворохом бумаг, Токра внимательно изучал их, изредка делая пометки в крошечном блокноте.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал мастер, обернувшись на звук.

В комнату вошёл мужчина в форме начальника охраны и вытянулся по стойке смирно.

— В чём дело, Лукреций? — спросил Покинутый.

— Господин Агно, вам срочная депеша пересылкой из Крондора. Судя по сопроводительным знакам, следует из долины Солнечного Дня.

— Из Ордена, значит, — с задумчивым видом пробормотал Агно. — Хорошо, давай сюда пакет. А сам можешь идти.

Когда гвардеец вышел из кабинета, Агно Серканис одним движением разорвал бумажный пакет (он никогда не понимал, зачем нужен этот крохотный ножик на столе) и достал несколько сложенных листов. Агно начал перебирать бумаги.

— Документы, документы, всё понятно, — пробормотал он.

Внезапно руки мастера застыли, а по спине пробежали холодные мурашки. Среди указов, донесений и прочего официального мусора Токра обнаружил письмо, корявым почерком нацарапанное на зеленоватом пергаменте. Дата на уголке листа говорила, что письмо было написано месяц назад. И кем же? Мастером Осирисом!

Агно невидящим взглядом уставился на бумагу, на мгновение отрешившись от реальности. Он боялся этого письма. Боялся его содержания. На долю секунды у мастера возникло искушение сжечь его, но затем он понял, что не сможет сделать это. Это было выше его сил. Встряхнув головой, Агно начал читать письмо, с первых же строк распознав насмешливую манеру Осириса.

«Мой дорогой Агно, пишу тебе, чтобы рассказать про успехи твоего дражайшего ученика. Ты не видел Артура уже больше года, и смею тебя уверить, он очень изменился. Ты бы наверняка удивился тому превращению, которое произошло с нашим мальчиком. Это уже не тот неуклюжий подросток, которого ты помнишь. Напротив, теперь Артур стал гордостью своего Дома. И вот тебе доказательство — на последнем турнире Белой Цапли, который ты пропустил по причине большой занятости, Артур показал себя с наилучшей стороны, пленив сердца зрителей. Как и ты когда-то, он стал Лордом Войны, вознеся кровавое подношение на алтарь нашего безумия. Это было ещё то зрелище. Артур наконец узнал цену крови и цену победы. Словом, я пишу тебе, чтобы от лица лорда Ахариса и всего Дома Шандикор высказать благодарность. Безликий был прав, доверив обучение мальчишки именно тебе. На этом, пожалуй, я и закончу. Всего хорошего тебе, мой славный ученик».

И внизу стояла подпись: «С наилучшими пожеланиями, твой наставник Осирис».

Пока Агно читал письмо, его лицо постепенно заливалось бледностью. Вскоре оно превратилось в маску страдания, жуткого и безнадёжного. Поднявшись из-за стола, Покинутый подошёл к окну и выглянул на улицу. Каменные мостовые Огненного Города раскалились от жгучего солнца, привычного городскому населению. Золотые и червлёные купола храмов ослепительно блестели, не уступая самому светилу на небосводе.

Агно смотрел на это прекрасное зрелище, но не видел его. Посиневшие губы мастера беззвучно шевелились, словно он силился выкрикнуть что-то, но не мог. Казалось, вопль отчаяния застрял в его горле.

Склонив голову на грудь, Агно молча плакал. Возможно, впервые в своей жизни, ведь слёзы это не то, чему учат в Кион-Тократ. Когда он, наконец, успокоился, на улицы города уже опускался прохладный вечер, несущий опалённой столице Восточного Королевства облегчение и покой. Покинутый ещё долго стоял у окна, поддавшись мрачному очарованию этого вечера. И только одна мысль всецело владела его сознанием:

— Я потерял тебя, малыш. Потерял навсегда…

Конец первой части

Часть вторая: Магикор

Всё изменилось с тех пор, как я занял первое место на турнире Белой Цапли. Мой успех не остался незамеченным, принеся мне славу и уважение среди собратьев и домочадцев. Как только я выходил за порог своей комнаты, меня встречали восхищённые, а порой и завистливые, взгляды учеников и студентов. Честно говоря, поначалу это приносило мне определённое удовольствие, но вскоре чрезмерное внимание к моей особе стало утомлять.