Смилодон неосознанно зашипел, на долю секунды сроднившись со Зверем в своей душе. Когда азгалук, уже не такой проворный и быстрый как раньше, повернулся к нему хвостом, юноша легко вспрыгнул к нему на спину и за пару секунд пробежал вдоль хребта. Остановившись у дыры, в которой всё еще торчали сабли, Токра рывком выдернул их и с яростью, потрясшей его самого, вогнал обратно, налегая всем телом. Клинки с натугой поддались, и в лицо рассвирепевшего студента брызнул ручей мутной жидкости, напоминающей гной.

Азгалук слабо засипел. Его мощное тело закачалось, кривые лапы внезапно ослабели, и он рухнул, как подкошенный. Словно воинственный полубог, Артур стоял на его поверженном теле, а его грудная клетка раздувалась подобно кузнечным мехам. Зрители с восторгом смотрели на юношу, сохраняя тишину, в которой Артур слышал только собственное дыхание и частый стук сердца. А затем, словно океанский прибой, волной нахлынули сотни приветственных возгласов. Токра спешили выразить Смилодону своё восхищение.

Артур обратил взгляд на ложу магистров и увидел там довольные лица. Один из магистров заметил устремлённый взгляд студента и широко ему улыбнулся. Затем, нагнувшись к другому, начал с жаром что-то ему доказывать.

Рывком выдернув сабли из черепа мёртвого азгалука, Артур спрыгнул с его шеи на песок. Здесь его поджидал Келноз, держа Шершень за край лезвия.

— Держи свою дагу, — Покинутый протянул клинок хозяину. — Хороший был бросок, даже мне понравилось.

Артур с благодарностью кивнул и хотел принять оружие, но вдруг передумал.

— Забирай себе, если нравится.

— Что? — Келноз начал закипать. — С чего бы такой подарок, Смилодон? Не ты ли недавно отказался продать его торговцу за баснословные деньги?

Артур кивнул.

— Продавать отказался. А подарить совсем не против! Клинок действительно хорош, но, как я уже говорил, он связан с днями и событиями, которые когда-то имели для меня значение. Не хочу вдаваться в подробности, но я больше не могу позволить себе жить тем временем. И если какие-либо принципы не мешают тебе принять от меня подарок, то забирай.

— Не говори глупостей, — зло прошипел Граникус, — принципы есть только у тебя. Хорошо, я приму его. Но знай, что это ничего не меняет. Для меня ты как был надменным выскочкой, так им и остался.

Артур устало повёл плечами.

— Твоё право. Я не собираюсь залазить к тебе в голову и в чем-то переубеждать. Да и вообще, уже слишком поздно, чтобы менять друг о друге сложившееся мнение. Возможно, твоя ненависть ко мне была самым искренним чувством, которое присутствовало в моей жизни.

Изумив Граникуса этим откровением, Артур развернулся и под звуки аплодисментов отправился в бараки. Ему срочно требовалось смыть с себя мерзкую, смердящую кровь демона.

Граникус остался стоять на месте, с изумлением рассматривая кинжал в своей руке. В эту секунду он внезапно почувствовал, как древнее лезвие коснулось его невидимым ментальным щупальцем и установило прочную связь. Напившись крови Стража Тьмы, клинок выкованный пситронийскими дагонами по заказу клана Сафи-Дуран-Урэ[2], очнулся от тысячелетнего сна.

***

С гибелью азгалука был объявлен временный перерыв, чтобы участники могли привести себя в порядок. Уцелевших эльфов отвели обратно, но участь их оставалась печальной. Не сегодня, так завтра им суждено было погибнуть на малых аренах Ордена.

Во время перерыва магистры со своими помощниками усиленно подсчитывали баллы, причитающиеся студентам. Сами цифры должны были огласить после турнира. А пока чародеи увлеченно шуршали бумагами, Осирис легонько толкнул Зерата в плечо.

— Хватит пихаться, — раздался из-под маски недовольный голос. — Я знаю, что тебе не терпится задать вопросы. Но неужели это не может подождать?

— Не может, — огрызнулся мастер.

Лорд Ахарис громко вздохнул.

— Ладно, что у тебя там?

— Пару дней назад я ждал тебя в твоих апартаментах и от скуки рассматривал бумажки на твоём столе. И знаешь, что я увидел?

— Это риторический вопрос? Или ты ждешь ответа?

— Прекрати свои насмешки. Я обнаружил один интересный свиток, который, судя по каракулям, был свитком Призыва и не кого-нибудь, а Стража Тьмы.

— Неужели? — усмехнулся глава Шандикора. — Какого только барахла не найдёшь у меня в комнате, если покопаться. И что же?

— Хватит уже. Просто ответь, это ты стоишь за недавним представлением? Появление азгалука твоих рук дело?

Зерат резко взмахнул рукой и прошипел:

— Говори тише. Помни, где мы находимся!

Осирис усмехнулся. Наконец Зерата проняло.

— И всё же? Будь добр, посвяти меня в свою тайну.

Зерат сурово покачал головой. Тогда Осирис продолжил атаку:

— В том свитке была метка Стража, которая позволила вызвать его в материальный Аспект Саул Тай?

— Ладно-ладно, — Зерат поднял руки, признавая своё поражение. — Ты стал очень наблюдательным, Осирис. Да, у меня действительно был такой свиток. Я получил его в счёт кое-каких долгов от одного чародея. Этого азгалука поймали и пометили вскоре после Смутных Времен, и он прождал своего выхода в мир почти двенадцать тысяч лет, что безусловно не сказалось благотворно на его характере.

— Значит, я прав? Это ты устроил этот спектакль? И каким образом, стесняюсь спросить?

— Всё очень просто. Я заказал у Крила чародея, способного справиться с ритуальной магией. И он отлично отработал свою цену. За несколько часов до турнира я встретился с магом и сумел уговорить его, предложив единственный шанс на спасение. Как и ожидалось, Смилодон не стал убивать тех, кого в своей наивности считает невинными, но от битвы с могучим Стражем не смог отказаться. Ведь такова сущность Губителя, сокрытая в нём.

— И теперь ты рассчитываешь, что баллы, набранные им на битве с азгалуком, превысят результаты остальных? А как же Граникус? Мне кажется, что он пока лидирует?

— Возможно. И это неплохо. По крайней мере, наш спор сохраняет интригу.

— А ведь верно, — улыбнулся Осирис, вспоминая о ставке. — Но ты ведь больше ничего не приготовил?

— Как знать, как знать, — в голосе Безликого прозвучала насмешка.

[1] Ужасы Димрона — книга заклинаний, весьма популярная среди магов всех школ. В основном содержит подробное описание защитных двеомеров, таких как Щиты, Барьеры и Пологи. Кроме того, в связи с указанной тематикой, описывает некоторые методы практической демонологии. Древняя редакция данной книги стоит особняком и, согласно отчётам библиотекарей Архива Кондакора, полностью уничтожена в настоящее время.

[2] Сафи-Дуран-Урэ — клан Тёмных Змей, отколовшийся от Шаал-Дуран по воле Предателя.

Глава 12

Финал

«Пилозубы, они же огры. Представлены в трёх видах: пустынные, пещерные и лесные. Своё название получили благодаря острым клыкам, способным перекусить деревянную трость. Отличаются огромным ростом — от двух с половиной до трёх метров. Каждая конечность заканчивается четырьмя пальцами. Интеллект согласно шкале Гронволла Мозгоправа достигает 28 баллов, что делает их самой отсталой расой в Саул Тай. Средняя продолжительность жизни — 50 лет.

Исполины, они же тролли. Представимы двумя видами: белые (или ледяные) и чёрные. Рост достигает четырёх — четырёх с половиной метров, характер агрессивный и крайне жестокий. Вооружены огромными когтями на руках, которыми с успехом пользуются как на охоте, так и в междоусобных сражениях за право «покрыть самку». Интеллект — 30 баллов. Средняя продолжительность жизни — 90 лет»

Записки Садоя Дидро[1], глава 4, описание отсталых рас Саул Тай

Артур долго приводил себя в порядок. Одежда и оружие студента были покрыты ядовитой кровью азгалука, которая могла разъесть даже металл, не говоря уже о коже. Куртку пришлось выбросить, а вместо Шершня подобрать более простой клинок, обладающий необходимыми характеристиками.