После снежной пробки закрывавшей собой проход в ущелье перед нами лежало глубокое ущелье со снегом, лежащим на полу.

Ущелье представляло собой узкий проход между скал. В свете полыхавшего Лавового меча я увидел на заснеженном полу отчётливые следы гнома и его конвоиров.

То, что Орин мог покинуть лагерь по своей воле, мне не верилось.

— Осторожно, Хельга, — предупредил я девушку, — возможно гном подвергся воздействию каких-то чар, если он сам добровольно ушёл с монстрами. Возможно, они телепаты и могут воздействовать на наши органы чувств.

Стены ущелья расширились так, что теперь между ними могла проехать повозка. Кстати стены в ущелье были какие-то странные. Каменную поверхность то тут, то там покрывали слюдянистые наросты в виде метровых овалов.

Я подошёл к одному из них.

Если бы я был сейчас в реальном мире, я бы сказал, что они похожи на морских медуз аурелия, часто встречающихся в южных морях.

— Что там? — спросила меня Хельга, подходя ко мне.

— Смотри, какие необычные наросты. Как думаешь, отчего они образовались?

— Ну… может быть это потёки стекла от жарких летних температур. Во всяком случае, они не стоят нашего внимания.

В подтверждении своих слов девушка потыкала в нарост остриём своего кинжала.

И тут случилось то, что превратило наш поход из лёгкой зимней прогулки, в самый настоящий экшен.

Кинжал девушки отпружинил от пятна, а в его середине вспыхнули две красные точки.

— Чёрт! — воскликнула девушка, отпрыгивая назад от стены. — Оно живое!

Отскочила Хельга от стены надо сказать вовремя. Прямо в то место где она стояла мгновение назад из слюдяного пятна ударили множество щупальцев.

Я резко взмахнул Лавовым мечом, рассекая прозрачную плоть неведомого монстра, и на пол хлынула прозрачная маслянистая жидкость. Оболочка монстра, без наполнявшей её жидкости, сжалась и упала на пол сморщенным пластиковым пакетом.

— Оно мертво? — спросила, выглядывая из-за спины Хельга.

— Да.

— Тогда идём дальше быстрее.

Но просто пройти нам дальше не дали. Отовсюду к этому месту стали сползаться медузы сходу выстреливавшие в нас щупальцами.

Кинжалы Хельги оказались в этой схватке бесполезными, и мне пришлось драться за двоих, закрывая собой девушку. Во все стороны от меня летели ошметки слюдянистой массы и брызги маслянистой жидкости. Некоторые твари умудрялись заползти высоко вверх по стене и оттуда прыгали вниз на нас, стараясь накрыть своим телом. Поэтому нам приходилось быть предельно внимательными, и основная забота об отслеживании таких прыгунов легла на Хельгу.

Наконец поток медуз иссяк и мы все, покрытые брызгами слюдяной массы, могли продолжать наше движение.

Внимание. Получено 4 800 000 ед. опыта.

Вами получен пятьдесят шестой уровень.

Ущелье постепенно расширялось и над нашими головами стали видны низко висящие снеговые тучи, из которых хлопьями валил снег.

Наконец мы добрались до места, где стены, постепенно смыкаясь, образовывали собой кольцо. Это кольцо далеко впереди заканчивалось узким проходом, в который предстояло проникнуть нам.

В этом месте стены поднимались вверх уступами, образуя собой гигантскую лестницу. Уже начиная со второго яруса стены ущелья были испещрены черными оспинами мелких норок.

— Старайся идти потише, — предупредил я и зашагал к виднеющемуся впереди проходу.

Как же, потише…. Если ты слон, то хоть иди даже на цыпочках, всё равно наделаешь шума. Это я не про Хельгу, это я про себя. Хельга, с отточенной ловкостью ассасина, легко балансировала между ветками и пластами хрупкого льда, а вот я, сделав несколько шагов, наступил на незамеченную ветку, торчавшую изо льда. Ветка предательски хрустнула, выворачиваясь из ледяного плена, и по ущелью пронёсся неприятный скрежет.

— Вот чёрт! — прошептал я. — Быстрее к выходу отсюда!

Уже не стараясь смотреть, куда наступать, мы бросились к спасительному выходу из ущелья, но было уже поздно.

Из норок высунулись любопытные мордочки каких-то мелких животных с белой шерстью и черными пятнышками глаз и носа на мордочке.

Завидев нас, они, вереща, бросились вниз сначала по одному а потом сплошной лавиной. Намерения их были очевидными и надежды нам не оставляли.

— Писец к нам пришёл! — крикнула мне на бегу Хельга.

И точно зверьки в точности напоминали этих северных пушистых зверьков.

Мы успели добежать до выхода, когда первые зверьки достигли нас. Они сходу запрыгивали к нам на одежду и впивались в неё мелкими острыми резцами.

У самого входа мы остановились и приняли бой. Всё равно в коридоре мы бы были лишены простора, а мелкие пушистые негодяи имели бы преимущество.

Скинув с себя тех зверьков, которые успели добраться до нас первыми, мы приняли их на клинки.

Уничтожив первые два десятка песцов, назовём их так, мы увидели накатывающий на нас меховой ковер из нескольких сотен, а может и тысяч мелких хищников.

Но я тут не растерялся. Время, потраченное на оттачивание своих умений, прошло можно сказать не зря.

Выставив вперёд руки, я ударил из них «Стальным листопадом», в которое за время тренировок преобразовалось моё умение «Стальной лист».

Воздух надо мной пришёл в движение, загудел и пошёл по кругу, образуя небольшой смерч. Прямо из его центра в сторону несущейся на нас стаи вылетел поток стальных листьев с отточенными до бритвенной остроты краями.

Листья обрушились на песцов, украшая их белоснежный мех кроваво-белыми гротескными пятнами.

Визг и вой наполнили ущелье. Песцы стали заворачивать, стремясь укрыться от нахлынувшей из ниоткуда смерти в спасительных норках. Но задние ряды хищников, напирали на передние и мешали им это сделать.

Конечно, уничтожить всех зверьков мне не удалось. Применение этого умения далось мне слишком дорогой ценой. Жёлтая полоса энергии рухнула в красный сектор и тревожно мигала на грани.

В голове у меня помутилось, из носа потекла кровь и я, совсем без сил, рухнул на каменный пол под ноги Хельге, которая не успела меня подхватить.

А к нам уже бросились остатки обозлённой стаи. Но на пути оскаленных пастей и налитых кровью глаз встала стальная фигура моей защитницы.

Её клинки пришли в движение, образуя смертоносную мельницу, на которую набрасывались обезумевшие твари. То и дело из-под клинков Хельги, охваченной жаждой мести, вылетали искалеченные тела песцов, и через какое-то время над ущельем установилась тишина.

Я лежал на полу, с очень медленно наполняющейся полосой энергии и на моё лицо падали крупные снежинки.

Хельга подбежала ко мне, опустилась на пол и положила мою голову себе на колени.

— Риттер, милый, ты как?

— Буду жить, Хельга.

Я лежал, а драгоценные секунды, от которых зависела судьба гнома, ставшего на всю мою жизнь лучшим другом, шли безостановочно.

Наконец я смог сначала приподняться на колени, а потом встать на ноги.

— Ты как, сможешь идти? — участливо спросила меня девушка.

— Да, смогу….

Я сделал шаг, за ним другой и остановился, сделав передышку. Индикатор энергии наполнился до половины, и я мог уже продолжать нашу миссию.

В чернеющий зев прохода мы вошли, оставив позади себя ущелье с устланным бело-красным меховым ковром.

Проход в скале вел нас вперёд, то понижаясь, то вновь поднимаясь вверх и наконец, привёл в большую пещеру с большим каменным алтарём в центре.

На выступе алтаря сидел наш гном и не торопясь пил пиво.

Я не понял. Я думал, что гнома увели, замутив его разум, в крайнем случае, под принуждением, убили, в лучшем случае замучили, а он тут сидит спокойно, пьёт пиво и в ус не дует.

Хельга рассерженно зашагала к алтарю, намереваясь задать нашему гному хорошенькую взбучку. Но подойти близко к нему не смогла.

Прямо сверху, скорее всего с потолка пещеры, перед ней опустились два крылатых существа.