— О, проснулся, наконец, — пробасил Орин, подбрасывая в разгоревшийся костер небольшое полено.

— С вами, уснешь. Своим храпом всю округу распугали.

— Ага, вижу, — гном уставился на девушку, — округу распугали, только на тебя красавицы как мухи слетаются.

Мы с Акашей поднялись с плаща, и девушка села, поправляя небольшим гребнем свою причёску.

Дори подсел к девушке:

— Что-то ты такая бледная, красавица, малокровие у тебя что ли, плохо кушаешь?

— Недокровие у меня…, а кушала я действительно давно — и королева вампиров облизнулась, показывая гному длинные клыки.

Дори подскочил как ужаленный, а Орин схватился за свою секиру.

— Вампир!!! Риттер, отойди от неё, сейчас мы её прикончим. Эх, жаль, нет с собой осинового кола.

— А ну, все, убрать оружие. Я вам покажу осиновый кол.

— Ты чего, друг, — загомонили наперебой гномы, — это же вампир. Да она сейчас сожрёт нас и не подавится. Позволь мы её….

— А ну, стоп, — прервал я разгорячённых гномов, — во-первых, да, она вампир, во-вторых, она не причинит нам вреда. Если бы она хотела, вы бы сегодня вообще не проснулись. Это понятно?

— Понятно… — пробурчал Орин, отставляя в сторону секиру, но так чтобы мог быстро дотянуться до неё.

— А в-третьих, она здесь для того чтобы защищать нас.

— Не надо нас защищать. Мы сами в состоянии защитить себя, — воинственно произнёс Дори, наконец, найдя взглядом свою дубину. Только вот дубина лежала по ту сторону костра.

Акаша, до этого спокойно взирающая, на распаляющих себя воинственными речами гномов, мгновенно переместилась за спину к Дори и нежно взяло его за шею.

— Ох! — только и охнул гном, почувствовав силу изящной руки хрупкой девушки, — Беру свои слова обратно.

Королева вампиров отпустила гнома и спокойной походкой подошла ко мне.

— Давайте знакомиться, наконец, — улыбнулся я, — Это Орин и Дори, братья, несмотря на всю их непохожесть. Хорошие гномы и верные друзья.

Гномы, переглянувшись между собой, вместе сделали вперёд два шага и церемонно поклонились Акаше:

— Орин, к вашим услугам.

— Дори, к вашим услугам.

Девушка улыбнулась им.

Я продолжил знакомство:

— Акаша, королева вампиров.

Акаша присела, изящно изобразив реверанс.

— О, проклятье на нашу голову, — сказал оторопевший Орин, — простите нас ваше Величество, что мы не узнали вас.

— Нам столько о вас рассказывала…бабушка… — добавил побледневший, но не теряющий самообладания Дори, — сейчас вы более….

— Более что? — впервые подала свой с лёгкой хрипотцой голос Акаша.

— Вы более прекраснее, чем были тогда, в замке.

— Так это были вы? Те гномы, что перебудили всех моих подданных?

Я взял Акашу под руку:

— Прости дорогая, это был я. А теперь, я считаю, что мы утрясли все вопросы. Сейчас завтракаем и двигаемся дальше.

— Полностью согласен с тобой, — поддержал меня повеселевший Орин.

Завтрак прошел быстро и без обычной болтовни гномов. Можно было подумать, что они испытывали неловкость перед собой в том, что не смогли сразу признать в очаровательной хрупкой девушке грозную королеву вампиров.

Собрав вещи и потушив костёр, мы отправились к реке.

Мы, всей нашей дружной компанией, быстро шли по лесу, стремясь поскорее добраться до первой нашей цели.

Что быстро шли, так это точно сказал.

Гномы, не смотря на то, что опасность быть укушенными отдалилась от них на необозримое будущее, предпочитали держаться от Акаши подальше. Теперь они возглавляли наш отряд, со всех ног улепётывая от нас в направлении реки.

— Какие славные малыши, — промурлыкала мне на ухо Акаша, неслышно скользя рядом.

— Не просто славные, но и невероятно храбрые, — отозвался я, — ты бы видела, как они сражались с троллями, которые держали их народ в рабстве.

— Правда? — Акаша задумчиво посмотрела на спины спешащих впереди гномов, — Похоже мне нужно научиться их уважать.

Между тем сосновый лес сменился густым ельником, и солнечных мест сразу стало маловато. Тени стали сгущаться и всё чаще приходилось перепрыгивать через завалы поваленных деревьев.

После преодоления очередной баррикады из поваленных елей, уже давно поросших мхом, гномы пропали из нашего поля зрения.

Мы остановились.

— Эй, Дори, Орин, вы где?

— Мы здесь! — отозвался из-под земли голос Орина.

Я вопросительно посмотрел на девушку.

— Охотничья яма, — констатировала Акаша.

Отломав от одного из поваленных стволов длинный сук, я осторожно пошел дальше, прощупывая им сухую хвою под нашими ногами.

Пройдя с десяток шагов, я обнаружил настил из еловых ветвей, скрывавший под собой большую ловчую яму.

На дне ямы сидели гномы и громко матерились. Проклятия, которые они посылали на головы охотников выкопавших эту ловушку, заставили покраснеть даже Акашу.

Яма была такова, что, даже встав друг другу на плечи, гномы не могли дотянуться до её краёв.

Я нашёл тонкий поваленный ствол ели, очистил от веток и протянул его гномам.

Кряхтя и пыхтя гномы, выбрались из западни.

— Если есть ловушка, причём довольно свежая, значит, есть и те, кто выкопал её, — сказала Акаша.

— Мы не знаем, что ожидать от встречи с местными жителями, поэтому нам нужно держаться настороже — согласился я.

— Вы слышите? — вдруг прервал нас Дори — Какой-то шум.

Я прислушался. Действительно, откуда-то со стороны шёл шум похожий на гул работающего двигателя.

— Проверим, — я направился в ту сторону.

Через четверть часа мы вышли на берег большой реки несущей свои воды к океану. Именно она и издавала заинтересовавший нас шум.

Река была довольно широкая, наверное, метров пятьдесят в ширину.

Развернув перед собой карту местности и наложив на неё карту с телепорта, я понял, что до города добираться нам придётся пару дней. Нужно было решить, что нам делать дальше. И я созвал Военный совет.

— Нам надо идти пешком вдоль реки, так мы не потеряемся — предлагал Орин.

— Давайте построим плот и отправимся вплавь по реке — выдал свою идею Дори.

— Может, пойдём напрямик? — внесла свою лепту Акаша.

Обсудив все предложения, решили идти вдоль реки. Плыть по реке не вариант, течение будет всё время сносить нас обратно, а идти по лесу напрямик означало возможность попасть в ещё одну западню. Орин орлом смотрел свысока на своего брата, и как мне показалось, даже стал выше ростом, что ли.

Идти вдоль реки оказалось не таким уж простым делом — приходилось постоянно перепрыгивать через завалы топляка выброшенного на берег. Утешало то, что гномы добыли нам на обед рыбы.

В одном месте река настолько обмелела, что Орин и Дори, обвязавшись верёвкой, смогли зайти в неё по пояс с самодельными острогами, сделанными из заострённых сучьев, в изобилии валявшихся на берегу. Вода была настолько прозрачна, что позволяла видеть плавающую около дна рыбу.

Я тем временем развёл на берегу костёр. Акаша в этих забавах участия не принимала и ушла в лес. Вернулась она сытая и довольная.

С реки гномы вернулись, притащив каждый по десятку рыб, которых я определил как радужную форель.

Зажаренная до хруста форель была невероятно вкусна.

После обеда гномы попросили час на послеобеденный сон. Учитывая, что в дороге мы провели всё утро и полдня я согласился с ними.

Гномы легли друг к другу спиной и тут же уснули. Я сел, прислонившись спиной к стволу, растущей у реки, сосны, и предложил Акаше место рядом с собой.

Девушка устроилась рядом со мной и стала смотреть на речные волны. А я смотрел на неё. Глаза у Акаши были завораживающие. Меня всё привлекало в них — и их восточный разрез, и длинные ресницы, и красный, необычной формы зрачок.

Я нежно провел пальцами по завитку длинных чёрных как смоль волос. В ответ девушка повернула голову и поцеловала их. Я понял это как приглашение.