Он передал Коту полную горячей еды тарелку, поперек которой лежали изогнутый нож и деревянная вилка. Кот установил ее на колене и приступил к еде. Она была восхитительна. Пока он ел, старик продолжал рассказывать о растениях, среди которых он сидел. Кот узнал, что одно растение делает дыхание свежим, другое лечит кашель, а то маленькое розовое, кукушкин цвет, по-настоящему могущественно.

– Обработанный одним способом, он отталкивает от тебя злые пожелания, – сообщил старик. – Но если его сорвать грубо, он накличет грозу. Ни с одним живым созданием нельзя обращаться грубо. Обработай его третьим способом и попроси о помощи, и он обрушит на врага мощную месть. Яйцо уже вылупилось?

– Нет еще.

Кот почему-то не удивился, что старик знает про яйцо.

– Скоро вылупится, поскольку оно теперь в тепле и в любви, – старик вздохнул. – И его бедная мать сможет, наконец, успокоиться.

– Кем… кем оно будет? – спросил Кот, поняв, что его беспокоит этот вопрос.

– А, оно принесет свое имя с собой, – ответил старик. – Вначале это будет слабое, пугливое и хрупкое существо, это точно. Некоторое время ему понадобится вся твоя помощь. Закончил? – он протянул за тарелкой большую коричневую руку.

– Да. Было очень вкусно. Спасибо, – Кот передал тарелку, нож и вилку.

– Тогда тебе лучше пойти за своим Большим Человеком.

Кот, который как раз вставал, уставился на него. Старик выглядел слегка пристыжено.

– Я виноват, что отвлек тебя. Понимаешь, я жаждал познакомиться с тобой. Твой Большой Человек недалеко.

Кот чувствовал Крестоманси довольно близко. Старик, наверное, был весьма могущественным, если смог до сих пор отвлекать его от знания об этом. Так что Кот снова поблагодарил его и, почтительно попрощавшись, пошел по мшистой дороге.

Когда он проходил мимо повозки, старая белая лошадь снова подняла голову, чтобы посмотреть на него. Кот обнаружил, что смотрит в совершенно не лошадиные заинтересованные голубые глаза, между которых свисала белая грива. Из этого пучка белой гривы торчал длинный заостренный рог: жемчужного цвета и со спиральной резьбой.

Кот недоверчиво повернулся к старику.

– У вашей лошади… ваша лошадь – единорог! – воскликнул он.

– Да, несомненно, – ответил старик, занятый костром.

– Меня зовут Молли, – сказала лошадь. – Мне тоже было интересно познакомиться с тобой.

– Как поживаете? – почтительно произнес Кот.

– Не так уж плохо, учитывая, как я стара. Увидимся.

И она вернулась к еде, вырывая целые охапки травы и крошечных цветочков.

Кот постоял мгновение, вдыхая ее не совсем лошадиный запах. Вместе с лошадиным от нее исходил чуть ли не запах фимиама.

– Увидимся, – сказал он и продолжил свой путь.

Примерно через сотню ярдов по дороге, он понял, что надо свернуть и углубиться в лес справа. Он прошел вброд через папоротник-орляк и прохрустел по колючему подлеску, пока не вышел на более пустой участок под несколькими большими деревьями. Там он нашел открытое пространство, по колено засыпанное старыми листьями. Когда Кот пошел вброд по листьям, с противоположной стороны в открытое пространство вышел Крестоманси. Они остановились и уставились друг на друга.

– Кот! – воскликнул Крестоманси. – Какое облегчение!

Никогда прежде Кот не видел на нем такой одежды: брюки-гольфы с толстыми вязанными носками и большие полуботинки, а сверху – свитер. Кот никогда раньше не видел Крестоманси в свитере, но поскольку у него была еще и трость, Кот предположил, что Крестоманси так представлял себе одежду для пеших прогулок. Также он никогда не видел Крестоманси небритым. Из-за этого он выглядел простым смертным.

– Я пришел за вами, – сказал Кот.

– Слава небесам! – ответил Крестоманси. – Я, похоже, никогда не выберусь из этого леса.

– Как вы в него попали? – спросил Кот.

– Я совершил ошибку, – утомленно признал Крестоманси. – Когда я отправлялся, моей целью было просто прогуляться до Улверскотского леса, если получится, и проверить то, что ты сказал мне насчет дорог. Но когда я обнаружил, что постоянно иду обратно к Замку, в какую бы сторону ни направлялся, я разозлился и надавил. С некоторым сопротивлением я попал в лес, но потом не мог выбраться наружу. Я уже, наверное, двадцать четыре часа хожу кругами.

– Это не Улверскотский Лес, на самом деле, – сказал Кот.

– Верю. Это грустное, затерянное, пустое место, чем бы оно ни было. Как мы доберемся домой?

– Здесь есть забавный барьер, – сообщил Кот. – Думаю, за него помещают тех, кто разбивает их возвращайся-обратно-в-замок чары, но я не уверен. Он ужасно старый и ржавый. Просто начните медленную телепортацию в Замок, и я попытаюсь провести нас сквозь него.

– Я уже пробовал, – скривился Крестоманси.

– Попробуйте еще раз со мной, – сказал Кот.

Крестоманси пожал плечами, и они начали. Почти сразу же они уперлись в барьер. С этой стороны он оказался гораздо более реальным. Он выглядел в точности как проволочная сетка и старое гофрированное железо, которое целиком поросло ежевикой, подорожником и густо перепутанной жимолостью. Коту показалось, что среди сплетения он видит гирлянду ярко-красных ягод брионии и маленьких розовых цветов кукушкиного цвета. «Ага!» – подумал он, вспомнив, что сказал ему старик. Ускользающие чары. Он повернулся левым боком вперед и поцарапал среди ползучих растений, ища стык. Нащупывая, он почувствовал, как Крестоманси ускользает назад. Коту пришлось другой рукой ухватиться за трость Крестоманси и подтащить его вперед – к месту, где, как ему казалось, две части гофрированного железа находят друг на друга. К счастью, прежде чем их обоих снова отнесло назад, Крестоманси тоже увидел перекрытие и помог Коту раздвинуть две части в стороны. На это понадобились все силы обоих.

Затем они протиснулись сквозь щель. Запыхавшиеся и увешанные ползучими растениями, они появились на подъездной аллее на полпути к Замку, где Кот обнаружил, что по-прежнему держит трость Крестоманси.

– Спасибо, – произнес Крестоманси, забирая трость.

Она нужна была ему для ходьбы. Кот видел, он сильно хромает.

– Бог знает, из чего на самом деле сделан этот барьер. Я отказываюсь верить, что настолько сильная магия может быть простой проволочной изгородью.

– Думаю, дело в ползучих растениях, – сказал Кот. – Они все предназначались для связывания и удержания врагов внутри. Вы повредили щиколотку?

– Просто самый большой волдырь в моей жизни, – ответил Крестоманси, остановившись, чтобы оторвать от свитера прицепившийся к нему длинный стебель подорожника. – Я целые сутки был на ногах в обуви, которую начинаю ненавидеть. Носки я выкину.

Он прохромал еще несколько шагов и собирался сказать что-то еще, кажется, весьма прочувствованное, но не успел начать, поскольку по дороге пронеслась Милли и бросилась в объятия Крестоманси.

За Милли следовали Джулия, Айрин, Джейсон, Дженет и большинство волшебников Замка. Крестоманси оказался поглощен толпой людей – приветствующих, восклицающих, спрашивающих, где он был, поздравляющих Кота и желающих знать, в порядке ли Крестоманси.

– Нет, я не в порядке! – воскликнул Крестоманси спустя пять минут этой суеты. – У меня вселенские волдыри. Мне надо побриться. Я устал до изнеможения и ничего не ел со вчерашнего завтрака. Вы бы были в порядке на моем месте?

С этими словами он исчез с дороги в облаке пыли.

– Куда он ушел? – спросили все.

– Принять ванну, полагаю, – сказала Милли. – А вы бы не сделали тоже самое? Кто-нибудь найдите ему бальзам для ног, пока я велю принести ему поесть. Кот, пошли со мной – расскажешь, как тебе удалось найти его.

Час спустя Крестоманси призвал Кота в свой кабинет. Крестоманси сидел на диване, положив больную ногу на кожаный пуфик. Снова гладко выбритый, одетый в атласный персиковый шлафрок, который вызвал у Кота ассоциации со стеганым закатом.

– Теперь вы в порядке? – спросил Кот.