– Вижу, – сказал Джосс. – Должно быть, есть какой-нибудь мир, где вы с этим конем являетесь двумя частями кентавра.

– Не думаю, – ответил Кот, с трудом поднимаясь с травы, словно древний-древний старик. – Говорят, я один такой во всех мирах.

– Ах да, я забыл. Поэтому у тебя девять жизней, как у Большого Человека.

Он всегда называл Крестоманси Большим Человеком.

– Мои поздравления, – крикнул Крестоманси, прислонившись к воротам рядом с Джулией. – Полагаю, это избавляет тебя от необходимости телепортироваться.

– Помни, теперь тебе придется заниматься чисткой, – мстительно добавила Джулия, а потом улыбнулась вздыхающей облегченной улыбкой: – Мои поздравления тоже.

Всю вторую половину дня у Кота болело всё. Он сидел на кровати в своей круглой башенной комнате, размышляя какой магией можно сделать так, чтобы его ноги, зад и спина перестали болеть. Или хотя бы часть его тела. Он решил, что вызовет у себя онемение ниже шеи, и размышлял, как лучше это сделать, когда в дверь постучали. Подумав, что это Роджер, решивший побыть вежливее, чем обычно, Кот ответил:

– Я здесь. Но совершаю невыразимые ритуалы. Входи на свой страх и риск.

С той стороны двери явственно заколебались. Затем очень медленно и осторожно ручка повернулась и дверь открылась. За ней, таращась на него, стоял хмурый мальчик примерно возраста Роджера, одетый в нарядную синюю униформу.

– Эрик Чант, правильно? – спросил мальчик.

– Да. А ты кто? – ответил Кот.

– Джо Пинхоу. Временно коридорный.

– О, – теперь Кот понял, что пару раз видел этого мальчика в конюшенном дворе разговаривающим с Джоссом Каллоу. – Чего ты хочешь?

Джо опустил голову. Кот видел, что это от неловкости, но из-за этого Джо стал выглядеть враждебно и агрессивно. Кот прекрасно его понимал. У него самого довольно часто случались приступы ослиного упрямства. Он ждал. Наконец, Джо произнес:

– На самом деле, просто посмотреть на тебя. Ты же кудесник, да?

– Верно, – ответил Кот.

– Ты не выглядишь достаточно большим.

В душе Кота вспыхнуло настоящее раздражение. Ноющие кости совсем не добавляли хорошего настроения, но главное – он просто был сыт по горло тем, как все думали, что он слишком маленький.

– Хочешь доказательств? – спросил он.

– Да, – ответил Джо.

Кот мысленно поискал, что он мог бы сделать. Не говоря уже о том, что Коту было запрещено практиковать магию в Замке, Джо не походил на человека, которого легко впечатлить. Большинство простых мелочей, которые Кот мог бы провернуть так, чтобы Крестоманси не заметил, Джо наверняка счел бы фокусами или иллюзией. Однако Кот был достаточно зол, чтобы хотеть сделать что-нибудь. Он прижал ноющие ноги к кровати и поднял Джо в самый центр круглого потолка.

Это было интересно. После мгновения тотального изумления, когда Джо обнаружил, что висит в воздухе, болтая облеченными в униформу ногами, он начал накладывать чары, чтобы спустить себя. Хорошие чары. Они сработали бы, если бы Джо наверху держал Роджер, а не Кот.

Кот ухмыльнулся.

– Так ты не спустишься, – сказал он и прилепил Джо к потолку.

Джо извивался и пинался.

– Спорим, я как-нибудь смогу спуститься, – сказал он. – У тебя на это наверняка уходит немало усилий.

– Вовсе нет, – ответил Кот. – А еще я могу сделать так.

Он плавно переместил Джо по потолку к окну. Когда Джо завис прямо над самым большим окном, Кот заставил окно распахнуться и начал опускать к нему Джо.

Джо громко рассмеялся, как обычно смеешься, когда сильно нервничаешь.

– Хорошо. Я верю тебе. Не нужно выбрасывать меня наружу.

Кот тоже засмеялся.

– Я не стал бы тебя выбрасывать. Я перенес бы тебя на дерево. Ты никогда не хотел летать?

Джо перестал смеяться и извиваться.

– Еще бы не хотел! Но мальчики не могут пользоваться метлами. Давай. Перенеси меня в деревню. Слабо?

– Э… кхм, – произнес кто-то в дверях.

Оба обернулись и обнаружили стоявшего там Крестоманси. Это был один из тех случаев, когда он казался таким высоким, что мог смотреть прямо в лицо Джо, а Джо в тот момент висел в добрых пятнадцати футах над полом.

– Я думаю, – произнес Крестоманси, – что тебе придется осуществить мечту о полетах иными способами, юноша. Эрику строго запрещено практиковать магию внутри Замка. Не так ли, Кот?

– Э… – произнес Кот.

Страшно бледный Джо ответил:

– Это не его вина… э… сэр. Понимаете, я велел ему доказать мне, что он кудесник.

– А это нужно доказывать? – спросил Крестоманси.

– Мне нужно, – ответил Джо. – Я же здесь новенький и всё такое. То есть, посмотрите на него. Вы считаете, он похож на кудесника?

Крестоманси задумчиво повернулся к Коту.

– Они случаются самых разных форм и размеров, – сказал он. – В случае Кота, восемь таких же как он людей в других мирах нашей серии даже не родились или умерли при рождении. Большинство из них, вероятно, тоже были бы кудесниками. Кот обладает магией девяти людей.

– Вроде как слепленная вместе. Я понял, – сказал Джо. – Неудивительно, что она такая сильная.

– Да. Что ж. Теперь, когда этот досадный вопрос улажен, – произнес Крестоманси, – возможно, Эрик, ты будешь так добр спустить нашего друга, чтобы он мог отправиться по своим законным делам.

Кот ухмыльнулся Джо и мягко опустил его на ковер.

– Ступай, – велел ему Крестоманси.

– Хотите сказать, вы меня не уволите? – недоверчиво спросил Джо.

– А ты хочешь быть уволенным? – поинтересовался Крестоманси.

– Да, – ответил Джо.

– В таком случае, полагаю, для тебя будет достаточным наказанием позволить тебе сохранить свою, несомненно, скучную работу, – заявил ему Крестоманси. – А теперь, пожалуйста, уходи.

– Да блин! – воскликнул Джо, ссутулившись.

Крестоманси проследил, как Джо, сгорбившись, покинул комнату.

– Какой эксцентричный юноша, – заметил он, когда дверь, наконец, закрылась, а потом повернулся к Коту с гораздо менее приятным видом. – Кот…

– Знаю, – сказал Кот. – Но он не верил…

– Ты читал историю про Кота в Сапогах? – спросил Крестоманси.

– Да, – озадаченно ответил Кот.

– Тогда ты вспомнишь, что людоед был убит, когда его подбили превратиться в нечто очень большое, а потом в нечто достаточно маленькое, чтобы быть съеденным. Будь осторожен, Кот.

– Но…

– Что я пытаюсь тебе сказать, – продолжил Крестоманси, – даже сильнейшего кудесника можно победить, используя против него его же силу. Я не говорю, что этот парень пытался…

– Он не пытался. Ему просто было любопытно. Он сам пользуется магией, и думаю, считает, что то, насколько человек силен, зависит от размера.

– Пользователь магии. В самом деле? Я должен разузнать о нем побольше. А теперь пошли со мной на дополнительный урок теории в качестве наказания за использование магии в стенах замка.

Но с Джо ведь в самом деле всё в порядке, мятежно подумал Кот, хромая вниз по винтовой лестнице следом за Крестоманси. Он знал, что Джо не пытался его спровоцировать. Кот с трудом мог сосредоточиться на уроке. Речь шла о кудеснической магии под названием Перформативная Речь. Это-то понять было легко. Просто говоришь что-то таким образом, что происходит именно так, как ты сказал. Кот мог это сделать – примерно. Но причины, почему так происходит, были выше его понимания, несмотря на объяснения Крестоманси.

Он был рад встретить Джо на следующее утро, когда шел в конюшню. Джо вывернул на пути Кота из обувной – в одной рубашке и прижимая к груди ботинок.

– Сильно тебе вчера досталось? – встревоженно спросил он.

– Не слишком, – ответил Кот. – Просто дополнительный урок.

– Хорошо. Я не хотел, чтобы тебя застукали – правда. Большой Человек просто жуткий, да? Смотришь на него, и мозги будто утекают при мысли, что самое страшное он может с тобой сделать.