Иван, едва заслышав о прибытии друга, поспешил навстречу ему.

-   Ну, показывай свое чудо – напомнил Андрей после первого обмена рукопожатиями и объятиями – да и перекусить я бы не отказался, снова подмигнул он, опять оказавшейся в поле зрения черноволосой девчонке – чайку организуешь?

-   Да, Катюша, собери на стол, да не толко чай – засмеялся Иван так заразительно, что Катя удивленно взглянула на него, не узнавая всегда серьезного, иногда позволяющего лишь легкую улыбку, наставника – этого проглота чаем не успокоишь. – И, хлопнув Андрея по плечу, направился в гостиную.

-   Катя? Она, что ли? – Андрей оглянулся вслед девушке, торопливо побежавшей на кухню.

-   Она-она, – усмехнувшись подтвердил Иван – не смотри, что на вид воробышек, по силе еще с нами потягается.

Андрей удивленно, с известной долей скептицизма, хмыкнул.

-   Ну-ну… посмотрим.

-   Посмотрим…  – ровно ответил Иван и перевел разговор, удобно устраиваясь на диване – расскажи, что там нового в альма-матер…

-   Да что нового, мотаемся туда-сюда, как обычно. – Он развел руками, опускаясь рядом на диван и скорчив недовольную гримасу. – Лето, старики по дачам, а нас по точкам. Совсем некогда исследованиями заниматься. Зимой в школы норовят запихнуть, а в каникулы вот, сам видишь, проездом заскочил.

-   Надолго?

-   Переночевать придется, сегодня уже не успеваю – он взглянул на циферблат электронных часов, висевших на стене напротив – да и выспаться хочется. Замотался. – Манерно потянулся, заметив Катю, входящую с заставленным доверху подносом, и встал ей навстречу.

-   Давай, помогу.

Катя неловко сунула ему поднос в руки и, быстро развернувшись, молча юркнула обратно.

-   Обидишь, убью – спокойно сказал Иван, видя его игру.

* * *

Глава 22. ч.5

-   О-о-о! Неужели наш мистер снежный оттаял? – ехидно спросил Андрей, опуская поднос на стол, и ловко расставил тарелки. – Ради этого стоило приехать. Пожалуй, я могу задержаться на пару дней. – Он, присел на край дивана, откинулся на спинку, вытянув ноги, и весело расхохотался.

-   Не пори чушь! – повысил голос Иван. – Она же ребенок!

-   Вот-вот! А я о чем! Чтобы ты вышел из себя просто так!

-   Да ну тебя, давай кормись – отмахнулся Иван, делая вид, что обиделся. – Но предупреждаю, не играй с девочкой.

Катя принесла еще пару тарелок с нарезками, чайник, мед, ягоды. И нещадно краснела, расставляя все на столе.

-   Не уходи, присаживайся с нами – остановил ее наставник, когда она собралась уходить. Катя молча села к столу, опустив глаза и сложив руки на коленях. – Знакомить вас, я вижу, нет нужды. Тогда, Андрей, налегай, а мы с Катюшей чайком побалуемся.

Разговор завязался сам собой. Как только Андрей почувствовал интерес Ивана к девушке, ему стало любопытно, что же такого нашел его непробиваемый друг в этой пичужке. Но как ни присматривался, не мог найти в ней ничего выдающегося. Да, способности есть, это видно сразу. Уровень силы потоков ему сложно определить, не его профиль, хотя чего-то сверхъестественного не заметно. Внешне привлекательная, но тоже ничего особенного. Да еще молоденькая совсем.

Все это его исследовательская жилка анализировала параллельно с оживленным разговором, пересыпаемым шутками и подколками друг друга, небольшими отвлечениями на понятные им одним темы и задаваемыми между делом, казалось бы, невинными вопросами. Незаметно, Катя расслабилась, раскрылась в ставшей уютной атмосфере общей доброжелательности, и осмелела настолько, что сама начала потихоньку интересоваться работой Андрея.

Разговор затянулся далеко за полночь. Вполне естественно, что Андрей наутро никуда не улетел. Интерес друга к девушке, как и ее интерес к собственной персоне, он чувствовал без всяких усилий. Но также он видел и ее неприкрытую привязанность к наставнику, но не мог разобраться в ее сути.

Три дня пролетели как один. Они съездили на место силы, где Катя открылась для Андрея с другой стороны. Даже слепой не мог не увидеть, как преображается девушка, находясь в своей стихии, как уверенно работает с потоками, совершенно естественно вливаясь своими силами в окружающий фон. Пожалуй, сейчас он готов признать, что Иван на этот раз не ошибся. Тем интереснее стала для него Катя.

Иван же, даже в мыслях никогда не ставивший себя рядом с этой юной доверчивой девочкой, видя ее бесхитростную влюбленность в друга, не мог оставаться равнодушным. Каждый ее взгляд в сторону Андрея приносил неподдельную боль, скрывать которую становилось все сложнее.

К вечеру третьего дня между друзьями состоялся напряженный разговор.

-   Почему ты мне ничего не сказал о ее ментальных способностях? – напряженно спросил Андрей, отворачиваясь от окна, за которым видна была площадка с резвящимися детьми. Среди них мелькала и Катина фигурка, ловко избегающая ударов от мяча. Андрей залюбовался движениями Кати. Девушка, с присущей ей грацией, уклонялась от каждого броска. И даже предварительное знание намерений игроков, что заранее помогало определить движение мяча, не умаляло ее мастерства и изящества.

-   Зачем? Да ты и не спрашивал. Тебе же неинтересна девушка – не удержался от подколки Иван.

-   Не буду юлить. Не ожидал, что скажу тебе это, но на сей раз, ты оказался прав. Девушка невероятно способная, но, согласись, прежде всего, у нее уникальный талант в ментальной области, и ты это знаешь. А, следовательно, проводником ей не быть. Невозможно. – Андрей развел руками – сочувствую, но это так.

-   Андрей! – вскинулся Иван, прожигая его яростным взглядом – оставь девочку в покое! Ведь не нужна она тебе!

-   Еще как нужна! Ты даже не представляешь, как она мне нужна! – Друзья стояли лицом к лицу, стиснув зубы и сверля друг друга разъяренными взглядами. – И даже не мечтай, что Совет оставит ее у тебя. – Иван только крепче сжал зубы и выдохнул, понимая правоту слов Андрея.

-   Не отступишься? – спросил он, безнадежно махнув рукой, уже понимая, что говорить бесполезно.

-   Нет – с долей сожаления ответил Андрей. – А хочешь, у нее спросим?

Иван обреченно качнул головой, и словно тяжело больной, неловко опустился на диван.

-   Нет, Андрей. Не хочу. Не надо ставить ее перед таким выбором. Только очень прошу, как друга, не обижай. – Он с отчаянием и тоской посмотрел в участливые глаза – присмотри там за ней, береги. И не вини себя, знаю, что она здесь лишь до первого заседания Совета.

Еще через день Андрей улетел, а Иван с болью в сердце наблюдал, как поникла Катюша, рассеянно глядя вокруг и сбиваясь в элементарных действиях. Улыбка пропала с ее лица, потухли искрящиеся восторгом глаза. И не выдержав страданий девушки он сам организовал ее перевод к Андрею.

Впоследствии, иногда встречаясь с Катей в Институте, он убеждал себя, что все сделал правильно. Катя была счастлива. Да и Андрей относился к ней непривычно заботливо, что совсем примирило Ивана с переездом девушки. Но он также не оставлял надежды, что однажды в ней проснется зов и она откликнется на призыв силы. И терпеливо ждал.

* * *

Трагедия произошла через год, в начале осени.

На лето Катя приехала на базу. Иван с радостью отметил, что ей несомненно пошел на пользу этот год занятий под руководством Андрея. И рассчитывал, что вскоре его надежды оправдаются. Все говорила в пользу этого предположения. Катя свободно оперировала потоками, легко разделяя или соединяя их, играючи составляла схемы подземных скоплений силы и направления их движения. До искомого часа оставалось лишь дождаться времени, когда планета будет наиболее восприимчива для контакта.

Лето пролетело в занятиях, экспериментах, перемежаясь недолгими поездками в места практики учеников. В начале сентября Катя вернулась в Институт, чтобы к середине октября вернуться для очередной попытки установления контакта. Теперь уже и она не сомневалась, что это произойдет именно сейчас. Она с восторгом делилась, что уже ощущает некую вибрацию и трепет в области солнечного сплетения, когда находится в точке силы. И с сожалением, словно предчувствуя что-то, отмечала, что лучше бы ей и остаться здесь до октября.  Но проводимые с Андреем эксперименты не могли ждать.