– Хозяйка этой усадьбы, – кажется, он меня даже не дослушал, – не была в библиотеке Атоллы лет десять.

– Девять, – поправил его я, – она взяла у нас книгу девять лет назад. И не вернула.

Кажется, всадник растерялся. Ну, я бы тоже растерялся, если бы ко мне пришли за долгом десятилетней давности. Впрочем, доверять нам больше он не стал, и, вполне возможно, мы бы так и остались ни с чем, если бы Лиаро вдруг не заявил:

– Астарта!

Всадник вздрогнул и перевёл взгляд на него.

– Астарта! – повторил Лиаро упорно и улыбнулся. – Брен Такар. Ожог на полгруди и куча осколков гранита по всему телу. Один застрял между рёбер, и его пришлось вытягивать часа три.

Я поёжился. Пожалуй, мои воспоминания не были самыми отвратительными.

– Верно, – всадник чуть расслабился, но явно не до конца.

– Лиаро Этвейн, – Ли усмехнулся, но улыбка быстро сползла с его лица, – полагаю, вы меня не помните.

– Помню, – сказал всадник после долгого молчания и, перекинув ногу через седло, спешился. Он подошёл к Лиаро вплотную и добавил, – ты хорошо сохранился.

Ли снова расцвёл. Тщеславная скотина.

– И тем не менее, – Атаниэль снова стал напряжённым, как заряженный арбалет, – я бы не хотел видеть ведьмаков рядом с Рэной.

Тот тон, которым было произнесено последнее слово, объяснял всё. Я посмотрел на Лиаро и понял, что не только мне.

– Мне нужно с ней поговорить, – сказал я. – Чего вы опасаетесь? Войны давно нет.

– Вы так думаете? – он резко обернулся ко мне.

Я пожал плечами.

– Для меня – точно. Мне просто нужна книга.

Враждебность из его взгляда никуда не делась.

– Я поговорю, – услышал я приятный мягкий голос, который шёл будто бы из ниоткуда.

Магесса. Чёртова тёмная магесса. Я заставил себя успокоиться и вспомнить, что я тут именно из-за них – из-за чёртовых темных магесс. Я пришёл к одной, чтобы поговорить о другой. Я свихнулся. Теперь нужно смириться с этой мыслью и сосредоточиться.

Из тени ворот, где, я уверен, до сих пор не было никого, появилась уже знакомая мне гибкая фигура. Я обратил внимание, что её чёрное платье куда легче и просторнее, чем у моей Гретхен. Широкий ворот не скрывал изящной шеи и позволял видеть краешки тонких ключиц. Я также заметил, как дернулся при её появлении Кроу – будто стрела, рванувшаяся к цели.

– Уверена? – спросил он, приближаясь к магессе и обнимая её за плечи. Чародейка кивнула и посмотрела на нас.

– Вы пройдёте в дом?

Я покосился на безмолвных гигантов, но кивнул. Рентара перехватила руку своего ведьмака и пошла вперёд, будто бы не замечая ворот. Я шёпотом выругался, почувствовав себя идиотом. Ворота были иллюзией. А стражи?

– А стражи настоящие, – сказала магесса ровно, – вы так громко думаете, что мне неловко.

Я почувствовал, как кровь приливает к щекам, и оглянулся к Лиаро в поисках поддержки, но тот равнодушно пожал плечами. Он явно предпочитал не думать вообще.

Миновав ворота следом за хозяевами – Кроу явно не был здесь гостем – мы оказались на узкой алее, огороженной стриженным кустарником. Возможно, я параноик, но мне показалось, что из сплетения веток на нас глядят десятки глаз. У меня было отчётливое чувство, что я нахожусь в стане врага, и я ничего не мог с ним поделать.

– Прошу, – когда мы оказались у небольшого летнего дворца, магесса указала на изящную мраморную беседку в тени деревьев. – Вам что-то принести? Я чувствую, вам нужно что-то успокаивающее.

– Да, – опередил меня Лиаро и воткнул локоть мне под рёбра.

Магесса хлопнула в ладоши два раза и села. На маленьком одноногом столике рядом со скамьями появился дымящийся глиняный кувшин, кружки и тарелка с нарезанным сыром.

– И вы вот так спокойно?.. – не выдержал я. Мне почему-то казалось кощунственным использовать магию, которая нам даётся с таким трудом, чтобы подогревать вино и резать сыр.

– Лучше держать десяток слуг? – спросила она меня, явно не ожидая ответа.

Атаниэль разлил вино и протянул две кружки нам и одну магессе. Сам он, взяв свою, устроился за спиной хозяйки усадьбы. Казалось, он не хочет отпускать ту от себя ни на миг.

– Так что вы хотели? – спросила Рентара, пригубив вино.

Я оглянулся на Лиаро, тот понюхал кружку, попробовал на язык и одобрительно кивнул.

– Я смотритель городской библиотеки, – повторил я и тоже сделал глоток.

– Это я поняла, – Рентара кивнула. – Что вы хотите от меня?

– Девять лет назад вы взяли у нас в библиотеке книгу. Её автор – Артэ Табиус, – я заметил, как фыркнул Атаниэль при цифре девять, но куда больше впечатление на меня произвело то, что при имени «Табиус» глаза магессы заметались из стороны в сторону, будто отыскивая путь к побегу.

– Возможно, – сказала она, – я не помню.

– Я помню точно, – уверил я её. – Видите – буклет с перечнем книг, которые вы просмотрели.

Я протянул ей пожелтевшую бумажку. Рентара взяла её в руки и нервно смяла.

– Это документ, – сказал я осторожно, мысленно прощаясь с листочком.

– И что вы хотите теперь? – спросила она наконец, совсем скомкав буклет.

– Ну, как библиотекарь я должен бы вернуть её на место.

– Была война, – она явно нервничала. Даже вскочила со скамьи.

– Успокойтесь. Глотните вина. Чего вы боитесь, интересно?

Рентара нервно рассмеялась, но действительно сделала глоток. Я видел, как она плотнее прижалась к своему бородатому спутнику и в то же время осторожно сжала его ладонь.

Я закусил губу.

– Моему другу очень нужна эта книга, – сказал я, пытаясь поймать её взгляд. – Если вы можете читать мои мысли, то сейчас самое время это сделать.

– Не могу, – она покачала головой, – сейчас – не могу.

– И про книгу рассказать тоже не можете?

Медленно успокаиваясь, она посмотрела на меня.

– Зачем она вам?

– Я же сказал, – повторил я терпеливо, – моему другу…

– Зачем она вашему другу?

Тут я мог только развести руками.

– Знаете… Когда меня друзья просят, я не спрашиваю, зачем им это надо. Ваш спутник, – я мотнул головой в сторону Атаниэля, – должен это понимать.

Рентара вздохнула.

– Я не знаю, правда это или ложь. Но если бы и не это… – она замешкалась, – как я сказала, была война. Книги давно нет. Она сгорела. Она была со мной в Брен Хисалет – но Брен Хисалет больше нет.

Я молча смотрел на неё. Всё получалось слишком похоже на то, как говорила Гретхен. А я не хотел соглашаться с тем, что Гретхен права.

– Это невозможно, – сказал я упрямо.

– Книга погибла, – повторила Рентара задумчиво, – но если вы скажете, что ищет ваш друг, я, возможно, смогу помочь.

Я снова развёл руками.

– Тогда мне нечем вам помочь.

Я встал.

– А если я привезу сюда её саму? Вы примете нас?

Рентара колебалась.

– Я хотела бы, чтобы это было в присутствии Атэ.

Я пожал плечами.

– Если вам мало ваших истуканов, то назначьте день.

– Завтра, – сказала она, – вечером.

Чёрт.

– Давайте в следующую пятницу, – попросил я, – или в субботу, или в любой другой день. Только не завтра.

Она кивнула и оглянулась на Атэ.

– Пятница, – подтвердил тот.

– Ладно, – я осушил кружку до дна, – в пятницу. Спасибо, – я усмехнулся и поёжился, – за тёплый приём.

В пятницу дождь усилился. Гретхен в библиотеке не появилась. Пожалуй, это был первый случай, когда мне её не хватало. Потому что если бы она была рядом, вряд ли мне удалось бы полдня таращиться на серые полосы на оконном стекле и думать, думать, думать.

При всем моем упрямстве шансов, что Талия пошлёт мне записку, почти не оставалось. Она исчезла так глупо… В голове крутилась навязчивая мысль снова, уже всерьез, набить морду Барни, но в глубине души я понимал, что это бесполезно. Во-первых, какой бы сволочью он ни был, боли он не боялся. А во-вторых, скорее всего, и сам не знал, куда возил меня кэб.

С другой стороны, тот факт, что записки не было, вселял в меня надежду. Талии был нужен я. Другие хастлеры ей не подходили. Чувство гордости было странным и несвоевременным, но всё же оно было. Можно ли найти человека на двадцати островах, зная только его имя? Я изо всех сил пытался сосредоточиться на этом вопросе, но не мог. В голове постоянно всплывали касания сухих пальцев и странное тепло по всему телу. То, чего не было у меня много лет. То, чего, наверное, не будет уже никогда. Так просто было спать и ни о чём не думать, пока этот чёртова чародейка не разбудила меня. Что в ней такого, что она стала для меня единственной? Что вообще может заставить человека полюбить? Взгляд? Голос? Запах? Прикосновения, нежные или грубые? Разговоры? Не знаю.