— Мистер Ифрахим, вам следует возвращаться домой. Очевидно, вы здесь несчастны. К тому же вы и так нанесли более чем достаточно вреда Внешней системе и ее людям. Возвращайтесь на Землю и занимайтесь личной жизнью.

На мгновение сквозь маску вежливости на холеном лице дипломата проскользнула гримаса откровенного презрения. Затем он улыбнулся и сказал:

— Мадам, удачи в работе. Надеюсь, вы отыщете искомое. Искренне надеюсь. Но если вы снова перейдете мне дорогу, вмешаетесь в то, что по праву — мое, я уничтожу вас.

— Я вам искренне обещаю держаться как можно дальше от вас, — выговорила Шри.

Она слишком устала, чтобы злиться. К тому же этот тип — круглый дурак. Какой смысл в том, чтобы преподавать ему урок? Она посмотрела на стоящую рядом с ним женщину.

Симпатичная, молодая, в синем комбинезоне, с ежиком черных волос на голове, с капитанскими полосками на груди. Шри посоветовала женщине держаться подальше от Лока.

— Его невезение заразно, — добавила Шри и ушла.

Лок Ифрахим окликнул ее. Наверное, он хотел, чтобы последнее слово осталось за ним, — но Шри не оглянулась.

Спустя два дня, на борту шаттла, направляющегося к Титану, Шри все еще не перестала удивляться стальным нервам и решительности Юли. Она почти добралась до аварийного шлюза, когда дроны подстрелили ее. Шоковый ошейник был исправен. Однако, когда охранник включил его, Юли непонятным образом блокировала боль. То есть Юли могла блокировать боль и во время пытки, но сканы мозга и анализы, проведенные командой палачей капитана доктора Гавилан, показывали, что Юли ничего не блокировала. Она день за днем терпела жуткие мучения, чтобы ее тюремщики поверили в возможность контроля над ней. Она позволила дважды подвергнуть себя шоку до того, как отомстила человеку, приказавшему пытать ее, и попытаться бежать. Да, Юли — истинное чудовище, но великолепное чудовище!

Шри не сказала ей об отце. Возможности поговорить наедине не представилось, а Шри не хотела, чтобы узнал Арвам. Но Шри должна была рассказать о случившемся тому, кто заслуживал знания, и потому, когда военный шаттл сел на платформу у военной бразильской базы близ северного полюса Титана, Шри направилась прямиком в Танк–таун.

Гунтер Ласки ни разу не перебил ее, когда слушал историю захвата Юли и ее смерти. Шри умолкла, и тогда старик спросил:

— Она мучилась?

— Она умерла быстро.

Шри не стала рассказывать про пытки. Нет смысла терзать старика. К тому же история во всех деталях — просто идеальная пропаганда для сопротивления дальних.

— И почему ты захотела рассказать мне? — спросил Гунтер. — Теперь–то какая разница?

— Вы заслуживаете этого знания. Я прилетела к вам не для того, чтобы выуживать информацию.

— Теперь–то какая разница? — повторил старик уже чуть резче. — Оттого я не стану больше любить тебя и не стану меньше любить Авернус. Ты и твои дружки явились топтаться по нашей жизни, раздавили все, что мы построили, уничтожили век истории, которой не понимаете. Да ты и не пробовала понять. Потому ваши и проиграют эту войну. Вы же ничего не понимаете.

Повисло молчание. Оба глядели сквозь большое алмазное окно на угольно–черные поля вакуумных организмов, уходящие за близкий горизонт в унылой оранжевой дымке. Но Шри впервые поняла, что она и старик видят за окном не одно и то же. Ей еще оставалось так много узнать о Титане и других лунах, где Авернус устроила сады.

— Я хочу понять, — сказала Шри. — Затем я и прилетела сюда.

— Во время нашей прошлой встречи я сказал, что ты немного похожа на Авернус. Думаю, я ошибся.

— Я хочу быть лучше, чем она.

— В тебе уж точно больше человека, чем в ней. Кстати, это комплимент. Но сомневаюсь, что тебе он понравится.

Шри оставила старика оплакивать дочь, которую он никогда не видел, и улетела на другую сторону Титана, к вулканическому куполу, где рос ожидающий исследования сад и где еще трудилась ее группа. Работы много. Ей нет конца и края… Но Шри уже узнала так много. Старик сказал, что она никогда не поймет дальних, а уж тем более Авернус. Старик ошибся. Шри докажет, что не уступает Авернус, и создаст свой шедевр.

Шри работала с группой, раскрывала секреты подземного королевства полиморфных прокариотов и подолгу размышляла о Юли и Авернус. А попутно Шри набрасывала первые эскизы своего будущего шедевра.

Ось вращения Урана параллельна плоскости эклиптики. Прочие планеты Солнечной системы обращаются вокруг светила, будто волчки, а Уран катится, словно мяч. Когда на него явились беженцы Тихой войны, южный полюс Урана смотрел на Солнце. Вереница лун, крутящихся вокруг экватора, описывала круги, как на мишени для лучников, с зелено–синим ледяным гигантом в «десятке» и тонкими графитными кольцами. Один за другим прибывали разномастные обшарпанные корабли и выписывали сходящиеся спирали вокруг какой–нибудь из лун, чтобы выйти на ту же экваториальную орбиту. Хаотичное, перепуганное стадо беглых кораблей плотно сбилось в холодной темноте. Люди оживленно переговаривались, пытались решить, что делать дальше, где устраивать дом и как долго оставаться.

Какая горькая ирония! Тихая война загнала дальних туда, куда они давно мечтали отправиться, устроить новые поселения и попробовать новую жизнь. Три главных силовых блока Земли начали войну с людьми систем Юпитера и Сатурна именно потому, что дальние все дальше отходили от привычной человечности, причем в непредсказуемых направлениях. Дальние угрожали распространиться по всей Солнечной системе и создать сеть постчеловеческих поселений, неожиданным и непостижимым образом изменить судьбу человечества, оставив Земле роль бессильного и отсталого грязногозахолустья. Тихая война была войной против эволюции, попыткой посадить на цепь все сообщества дальних, покончить с неконтролируемой экспансией и развитием, утвердить гегемонию Земли над всей Солнечной системой.

Беглецы сумели избежать хватки землян, но эта передышка была временной. Год, от силы два. Свободные дальние — не только оскорбление земному желанию власти и порядка. Дальние унесли с собой украденные чертежи нового быстрого термоядерного реактора. Именно он, созданный Великой Бразилией, позволил землянам выиграть войну. Уран — вдвое дальше от Солнца, чем Сатурн, но и это не гарантирует безопасности.

Тем временем у корабельных реакторов кончалось топливо, торопливо собранный набор машин, материалов и продуктов был неполон, не хватало многого, необходимого для успешного выживания. Беглецам требовалось оценить ситуацию, пополнить припасы и выяснить, что нужно для защиты от неизбежного будущего нападения.

Самый большой спутник Урана, Титанию, заселили еще четверть века назад. Но изоляция и распри подорвали силы общины. Люди вернулись в систему Сатурна, но ИИ оставленного поселения поддерживал работу ториевого реактора и базовых систем жизнеобеспечения. Требовалось лишь небольшое усилие, чтобы вернуть поселок к нормальной жизни. Но он, к сожалению, был известной и очевидной мишенью, попавшей и на карты, и в учебники истории. Открытый всем взглядам поселок торчал посреди большой плоской равнины в центре полушария Титании, обращенного к Урану. Беглецы сняли оттуда все нужное и загрузили маленькие грузовые корабли–роботы, стоящие, словно мегалиты, в окрестностях поселка. Корабли принялись посылать через случайные промежутки времени на Титаник», когда стала очевидной скорая война с Землей. Роботы перевезли добычу на Миранду.

Большая часть тридцати с лишним лун Урана — просто глыбы льда либо углеродистых соединений. Группка лун вращается сразу за внешним кольцом; несколько странников, когда–то захваченных гравитацией Урана, порознь выписывают вытянутые орбиты. Между двумя этими стайками небесных обломков нашлась пятерка достаточно больших, чтобы достичь гидростатического равновесия, сжаться в сферы под действием своей гравитации. Четыре из пяти — очень похожие шары грязного льда вокруг ядра из силикатов, испещренные ударными кратерами, припорошенные пылью, выброшенной серией столкновений, создавших кольца, с расколами от древней геологической активности. Но наименьшая из пятерки, Миранда, была не только самой странной из лун Сатурна, но и, пожалуй, наистраннейшей луной во всей Солнечной системе. Миранду будто наспех слепил из разрозненных кусков бог–неумеха, разозлившийся на свое творение и изуродовавший его побоями. Поверхность — лоскутное одеяло кратеров, холмов и рытвин, разорванная горными хребтами и колоссальными грабенами, местами достигавшими двадцати километров глубины. Ранние теории формирования Миранды полагали, что ее несколько раз разрывало на части от столкновений с массивными астероидами. Части смещались, поворачивались, обнажая то куски ядра, то участки прежней поверхности, стыковались опять. Но недавние исследования показали, что жуткая топография — результат интенсивной геологической активности из–за приливных сил в далеком прошлом, когда Миранда летала по куда более вытянутой орбите.