В памяти то и дело всплывали обрывки пережитого кошмара. Тёмные, наводящие ужас коридоры. Падающие один за другим товарищи. Безумный мясник в окружении освежеванных туш, в которых уже невозможно опознать людей, его товарищей... И финал всему: жуткий полуволк-получеловек, по какой-то дикой причине оказавшийся избавителем, а не палачом.

В очередной раз вынырнув из бесконечного кошмара, Расчек увидел возле кровати своего непосредственного начальника Ника Цесса. Витим попытался подняться, но тут же без сил рухнул на подушки.

- Лежи уже, герой, - усмехнулся Цесс, - здесь устав соблюдать не обязательно. Как самочувствие?

- Жить буду, - глухо отозвался Расчек и, глубоко вздохнув, продолжил, - Я не выполнил задачу. Не сберег людей. Меня... отдадут под трибунал?

Цесс отрицательно качнул головой и, после непродолжительного молчания, произнёс.

- Иногда приходится сталкиваться с более сильным противником. Это именно тот случай. Так что лежи, отдыхай... Мозгокопателей, увы, обойти не получится.

- Полковник, - уже в дверях окликнул его Расчек, - разрешите вопрос?

- Разрешаю.

- Агент Эр'Скай он... оборотень?

- Что?? - более обескураженным Цесса не видел никто. - Капитан, я правильно расслышал?

- Эр'Скай - оборотень? - повторил Расчек, уже сожалея о собственном любопытстве.

- Нет, - уверенно возразил Цесс, - Витим, почему вы вообще о нем вспомнили?

- Он был там... на опорном пункте, - пояснил Расчек и без сил прикрыл глаза.

Цесс вышел из палаты, крайне озадаченный словами капитана. Ну, оборотня можно списать на последствия шока. Но то, что Артура заметили в Паутине, уже интересно…

Ник до последнего момента был уверен, что Корни так и сидит на Земле, не помышляя о возвращении. По крайней мере, так было полгода назад, когда приятели виделись в последний раз. Должно было случиться что-то из ряда вон, чтобы заставить Арча высунуться. Почему-то Цесс был уверен, что появление этого кадра в жестянке - лишь мелкий штрих в писаной маслом картине.

Пожалуй, стоит поставить в известность Парцела.

Не оборачиваясь, я шагал прочь от бывшего опорного пункта. Гелисворт колотил ножнами по бедру, наваха вернулась из рюкзака за ремень. Я уже проявил однажды беспечность, хватит с меня неприятных сюрпризов. Да уж, кошмары мне теперь надолго обеспечены. Знал бы, что за «безделушка» этот Куб, грохнул бы к чертям собачьим еще в прошлый раз. Если бы не оборотень… Я поёжился. Пусть последняя трансформация и спасла мне жизнь, повторения не хочу. Не знаю почему, но в этот раз я запомнил всё, что творило мое альтер-эго. И пусть пещерникам так и надо, но повторения не хочу.

"Его и не будет",- сказал вдруг дядя.

"Обещаешь?" - хмыкнул я.

"Зверя больше нет. Ты сжёг его, когда выдернул Силу из Куба".

"Поживем - увидим", - проворчал я, не торопясь верить в такую удачу.

Я шел вперед, Сила вновь переполняла меня, хлестала через край, бурлила фонтаном, требуя выхода. Переизбыток энергии пришлось пустить на столь прозаическую вещь, как ремонт одежды. Щелчок пальцами, и мой наряд вновь как только из магазина. А с учетом того, что магию я использовал на готовых вещах, не приходится беспокоиться о том, что что-то где-то рассосется.

Я не прошел и десятой доли сектора Паутины, когда ко мне вернулся заблудившийся где-то импульс-поиск. Так, поглядим, куда нас ведет эта нить Ариадны? Моментально забыв обо всех прошлых бедах, я бросился вперед.

Тонкая путеводная нить привела меня в малознакомую часть Кардваша. Милис, Доро и "Весёлый Роджер" находились на другом континенте, а я попал к антиподам. Впрочем, что с того? Здесь так же говорили на вабарге и не признавали никаких властей. Я продолжал идти, миновал грязный городишко, несколько небольших ферм и поднялся на холм, где возвышался сияющий позолотой храм. С каких это пор обитатели Кардваша стали религиозны?

Двери храма распахнулись при моём приближении. И я вошёл.

Внутри всё залито слепящим сиянием, свет солнечно золотых ламп отражается множеством зеркал. На какое-то время я почти ослеп. Потом проморгался и немного привык. Судя по освещению, а так же по обстановке, я попал в Храм Света, каких полно в Оэльдиве и близких к Центру мирах. Но почему этот конкретный расположился аж в Кардваше, находящемся куда как ближе к Краю, чем к Центру?

Откуда-то справа, словно материализовавшись из самого света, выступила закутанная в белое фигура и, приблизившись на расстояние двух шагов, вопросила:

- Что привело вас в Храм Света, доблестный рыцарь?

По голосу я определил, что передо мной женщина, и это всё. Одеяние скрывало всю её фигуру, даже лицо.

- Я ищу одну даму, - ответил я, хотя чувство, что меня занесло куда-то не туда, не отпускало, - Леди Викторию из Оэльдива. Кажется, она должна быть где-то здесь.

- Вы не ошиблись, она здесь, - подтвердила моя собеседница, слегка поклонившись, - Вам назначена аудиенция?

- Я... э-э... нет, - выдал растерянно.

- Тогда подождите здесь, я узнаю у настоятельницы, сможет ли она вас принять. Как ваше имя?

- Артур Корнеев, - представился я, - Но... Подождите! Мне не нужна настоятельница! Я ищу Викторию!

- Всё верно. Виктория Оэльдивская - настоятельница Храма Света, - заверила меня незнакомка, - Ждите.

И ещё раз поклонившись, она удалилась.

Полный маразм! Вик - настоятельница Храма Света?! Бред собачий! Скорее я стану буддистским монахом и проведу остаток жизни в медитации и самопознании! И ещё... Насколько мне известно, в Храмах Света служили лишь девственницы. Не сходится что-то.

Вернулась моя прежняя собеседница.

- Настоятельница примет вас, - осчастливила она меня, - Следуйте за мной.

Я последовал, про себя не переставая удивляться, и мысленно проигрывая сценарии предстоящего свидания.

Помещение, куда меня отвели, относилось к внутренним покоям храма. Небольшая уютная комната, хотя из обстановки - лишь вазы с цветами, картины да пара этажерок, наполненных всякой храмовой ерундой. Никакой настоятельницы не наблюдалось.

- Ждите, - повторила монахиня и оставила меня в одиночестве.

Я пожал плечами и пошёл вдоль стен, рассматривая картины. На одной изображена Башня Света, на второй - Паутина, вид из Центра. Остальные представляли собой пасторальные пейзажи, свойственные Оэльдиву.

Кем бы ни была эта загадочная настоятельница, она всё же имеет прямое отношение к детям Света и иже с ними.

Она вошла через те же двери, что и я, и остановилась на приличном расстоянии. Так же, как её сестра по вере, закутана в ткань с головы до пят, но одного взгляда на неё мне хватило, чтобы понять - это не Виктория. Настоятельница ростом с меня, а миниатюрная Вик вряд ли достала бы ей до плеча.

- Итак, - произнесла настоятельница, и от её голоса по спине побежали мурашки. Потому что это был Её голос! - Зачем вы искали меня, Артур Корнеев?

- Откройте лицо! - потребовал я резко, чувствуя, что схожу с ума, и не понимая, какое из чувств меня подводит: зрение, слух или здравый смысл.

- Что?! Да как вы смеете?! - возмутилась она, - Здесь Храм, а не...

Она не договорила. Наплевав на все приличия, я шагнул к ней и сдёрнул покрывало с её лица.

Нет. Это была не Вик. Под покрывалом обнаружилась блондинка - весьма симпатичная, хотя и красная от возмущения. И лишь глаза - изумрудно зелёные, с чёрными пушистыми ресницами - были как у...

И тут я догадался!

- Виктория Квард-Масте! Старшая дочь Коррада! - воскликнул я.

- Именно! - она с силой оттолкнула меня и спрятала волосы под накидку, оставив открытым лицо, - А ты – тот мерзавец, из-за которого моя сестра сбежала из дома!

- Ага, это я! Вот так встреча, не правда ли?!

Виктория смотрела на меня со смесью любопытства и презрения.

- Так зачем вы искали меня? – повторила она свой вопрос.