- Почему не сразу ко мне?! – перебил я.

- Во-первых, я не знал, где тебя искать. А во-вторых, королеву предостеречь было всё-таки нужно. Ты значился следующим номером в списке, но к тебе я уже не успел. Я рассказал королеве всё, что знал сам, и мне казалось, она поверила. Вот только удивлённой совершенно не выглядела, как будто знала обо всём заранее.

- Может, действительно знала?

Ангрей неопределённо дёрнул головой.

- Всё может быть. Тем не менее, она отговорила меня идти к тебе. Попросила немного подождать. Я послушал, тем более, что обставила она всё так, словно я делаю ей огромное одолжение. Прошло ещё несколько дней, и королева сама пришла ко мне – среди ночи, растрёпанная и страшно напуганная. Сказала, если я не пойду с ней, случится страшная беда. Она привела меня в Секретные апартаменты и заставила пройти в Дверь с множеством выходов. А дальше ты знаешь.

На какое-то время повисло тяжёлое молчание, я просто не знал, что сказать. Рассказ Ангрея проливал свет на некоторые тёмные пятна в этой истории, но не давал ответа на главный вопрос: где Джемма?

- Арчи, - голос принца вывел меня из задумчивости, - прежде, чем ты продолжишь свою авантюру, хочу тебя предостеречь. Ненависть Морганы и алчность Мерлина не знали границ. Да, оба теперь мертвы, но расставленные ими ловушки до сих пор действуют. Ты выбрался из двух, но кто знает, сколько их ещё? Так что будь осторожен, внучок.

- Это уж как получится, - отмахнулся я, - Впрочем, мне теперь есть, ради кого печься о сохранности собственной шкуры. Ну а ты, не хочешь со мной?

Ангрей печально улыбнулся, и отрицательно качнул головой.

- Нет, Арчи, другие планы.

- Когда это ты успел планов настроить? – удивился я.

- Мог бы сказать, что в Зазеркалье у меня не было иных занятий, кроме как строить планы, но не стану. На самом деле всё гораздо интереснее. Одна прекрасная дама попросила у меня защиты и покровительства, и я не смог отказать.

- Дама? – переспросил я, удивляясь всё сильнее, - Но какая? Когда ты успел?!

- Дама у нас здесь одна – Виктория Оэльдивская, - пояснил Ангрей, - Да не пугайся ты! Защиты она ищет не от тебя.

- И на том спасибо…

- Дело в том, что после твоего появления в Обители Света и всего, что затем произошло, Виктория не может вернуться к прежней жизни и продолжать служение.

- Почему это?

- Ну-у… Было сказано много умных и красивых слов, но суть в том, что наша монахиня не может созерцать свет, когда вселенная погружается во мрак! По сути, она – последняя из Квард-Масте, а значит, её долг и её крест – принять власть в Центре и сделать всё, чтобы Оэльдив и Свет процветали.

- Ждут её там, с распростёртыми объятиями, - цинично заметил я, - Свято место пусто не бывает. Думаю, желающих примерить корону там хоть отбавляй.

- Виктория, кстати, всё это прекрасно понимает, поэтому и обратилась ко мне. Она хотела просить тебя, но ты занят поисками её сестры, потому не посмела отвлекать тебя от столь благородного занятия.

- Леди заранее знала, что я не соглашусь, - поправил я, - Ну да, от тебя ей проку больше будет. Я - спец по авантюрам, а государственная деятельность, придворные интриги и прочее – это уже по твоей части. Так что, удачи. Да, на коронацию пригласить не забудьте!

- И без обид? – уточнил Ангрей, пытливо глядя мне в глаза.

- Какие обиды! – отмахнулся я.

Утром они ушли. На мой взгляд, для Ангрея это идеальный вариант. Потому что гонки по вертикали, горизонтали и прочим направлениям – совсем не его стихия. А Виктории с такой поддержкой действительно будет лучше.

Итак, мы с Луисом остались вдвоём. За окном по-прежнему мела метель, тепло камина дарило уют и не хотело отпускать.

Только я больше не мог сидеть на месте. Ходил из угла в угол, метался по комнате, пытался и не мог найти каких-либо зацепок, намёков, знаков…

Я не знал, куда идти дальше! Попытался снова использовать Гелисворт как поисковую систему, но меч отказывался показать мне путь.

Луис какое-то время спокойно наблюдал за моими перемещениями, а потом задал вопрос, порядком меня удививший.

- Почему ты не хочешь порасспросить Алекса?

Я замер, потом медленно повернулся.

- Это что, шутка?

- Нет.

- Тогда… Я не понимаю!

Луис страдальчески закатил глаза.

- Сам подумай. Если кто и знает о местонахождении твоей красотки, то это – он. Правильно?

- Правильно… - медленно проговорил я, всё ещё не понимая.

- А сам Алекс валяется в зачарованном сне где-то в Амеште, так?

- Ну, так.

- И что тебе мешает его слегка расколдовать и расспросить?

- Расспросить – не проблема, - вздохнул я, - Только вряд ли он станет говорить.

- Нет, по доброй воле определённо не станет, - согласился Луи, - Но есть же методы. Гипноз, или колдовские штучки. Сыворотка правды, наконец. Слыхал, наверное, о таких препаратах.

- Слыхал, слыхал, - подтвердил я, чувствуя себя последним идиотом. Не подумать о таких элементарных вещах! – Дрянь редкостная, но работает. Только где его взять?

- Арчи, брось! Было бы желание и немного денег.

- Деньги – не проблема, - заверил я, проникнувшись идеей.

- В общем, решено – идём трясти Алекса! – обрадовался мой друг. - Только сначала надо ненадолго заскочить на Дж’агар’талл – думаю, за полдня я смогу найти всё, что необходимо.

Дж’агар’талл – понятие растяжимое. На сей раз мы заглянули в Сагардену, потому что «Лион – занюханная провинция, а здесь все свои и быстренько подсуетятся». С этими словами Луи испарился, оставив меня в одиночестве бродить по городу. Вечером я должен был ждать своего товарища в таверне «Бродячий пес», находившейся где-то на южной окраине города.

До часа нашей встречи оставалась ещё уйма времени, которое нужно как-то убивать. Раньше это вряд ли составило бы проблему, но тогда и я был другим. Сейчас же просто гулял, время от времени бросая косые взгляды в сторону проплывающих мимо патрулей. Лет девять назад за мою буйную голову местный правитель назначил весьма достойную награду, но я надеялся, что за сроком давности то дело уже позабыто.

- Эй, Арчи! Арчи! – окликнул меня кто-то, - Ах ты, блудный флиб!!!

Я обернулся – от двери ближайшей забегаловки ко мне спешил Регги. Тот самый Чёрный Регги, которого мы с Луи всего несколько дней назад убедительно попросили покинуть пределы данного мира. Но он всё равно здесь и, похоже, не собирается отказываться от своих планов!

Блин… Знал бы, что это он – ни за что бы не обернулся! Ну, как мне показалось, Регги решил забыть обиды, и теперь искренне мне обрадовался. При ближайшем рассмотрении причина радостного настроения тоже стала понятна – флиб был пьян, как сапожник!

- Арчи! Дружище! А ведь я знал, что встречу тебя здесь! – заявил Регги, пытаясь расцеловать меня в обе щеки.

- Да ну?! – удивился я, отворачиваясь от слюнявых нежностей.

- Точно! – заверил он, - А здорово я тебя обставил?

- Ты это о чём? – не понял я.

- О полосатом рубине, естественно! Ты ж так и не понял, кто тебя опередил!

- Так ты его всё-таки увёл! – дошло, наконец, до меня.

-Ага! Теперь гуляю. Пошли, выпьем!

И мы выпили. И ещё выпили, и ещё…

Более 1000 лет назад

Закончив длинный и изматывающий цикл заклинаний, Юрхек опустил руки и отошёл в сторону.

Сияя и выстреливая голубыми искрами, кристалл завис в воздухе, почти касаясь пола пещеры. Пожалуй, лучшего места и не найти. Вряд ли сюда кто-то сунется.

В тишине раздался посторонний звук, словно цокот когтей по камню. Юрхек приготовил парализующее заклинание, перелил его в левую руку. На всякий случай подвесил рядом с собой еще парочку атакующих. Осторожно стараясь не шуметь, пошел на звук. А когда наткнулся на источник тревоги, едва не расхохотался – забившись тощим задом в угол коридора, на негос мотрел желтыми глазками крошечный майкатар.