- Вы проиграли, Валент. Я не стану в этом участвовать.

- Даже если об этом попрошу я? – спросили за спиной.

От неожиданности я подскочила на месте и, резко развернувшись, уперлась носом в широкую грудь незнакомого мужчины. Чтобы посмотреть в лицо, пришлось очень сильно задрать голову. Но я все равно не смогла рассмотреть ничего, кроме выдающегося подбородка и темных волос: незнакомец оказался очень высоким.

- А кто вы, собственно говоря, такой, чтобы ваша просьба влияла на мое решение? - осведомилась я холодно.

- Она мне уже нравится, - заявил этот несносный тип. – Валент! Представь меня моей невесте!

Я отступила на пару шагов, чтобы видеть его всего. Красивое лицо с отросшей щетиной, темные круги под абсолютно черными глазами. Вид у принца был слегка помятый.

Пока мы с Александром рассматривали друг друга, Валент торопливо бубнил стандартные формулы вежливости.

- Так что, Виктория, вы одолеете в бою этих господ? – снова поинтересовался Александр.

- Возможно. Но я все равно не стану в этом участвовать!

- Почему же? – Алекс насмешливо приподнял бровь.

- Потому что вы ставите нас всех в заведомо неравные условия. Это нечестно!

Я пулей вылетела из тренировочного зала и быстрым (насколько позволяют приличия) шагом направилась к себе. И это – ирратский принц? Мой жених?! О, Мастер! За что?

Едва я закрыла за собой дверь комнаты, как в неё настойчиво забарабанили.

- Виктория, откройте! - голос Александра резок, - Виктория!

Резко распахиваю дверь.

- Я Не Стану Участвовать в Этом Фарсе!

Он выглядит немного смущенным.

- Нужно поговорить. И...- сокрушенный вздох, - прошу извинить меня за эту дурацкую выходку.

Я молчу.

- И не держите зла на барона. Он не мог ослушаться прямого приказа.

Отступаю в сторону, позволяя ему войти.

- Зачем вам это?

- Любопытство, - его улыбка оказывается неожиданно теплой, - вернулся утром, а тут только и разговоров... Кажется, Валент слегка увлекся. - Испытующий взгляд.

- Ничем не могу помочь... Валенту.

Александр пересекает комнату и без разрешения падает в кресло. Я сажусь напротив. Он молчит и скользит взглядом по моему лицу, плечам, ногам... В облегающем тренировочном костюме чувствую себя раздетой.

- Так о чем вы хотели поговорить, Александр? - первой нарушаю я молчание.

Он почесал бровь и взглянул на меня уже с другим интересом.

- Девушка, вы точно из Оэльдива?

- Есть причины сомневаться?

Он рассмеялся.

- Простите. Вы не соответствуете сложившемуся стереотипу. – Пауза. – С вами можно откровенно?

- Попробуйте. – Этот человек интриговал, мне хотелось понять, что за игру он затеял.

- Вы хотите за меня замуж?

Вопрос застал врасплох, и я неожиданно для себя ответила честно.

- Нет.

Он усмехнулся и хлопнул раскрытой ладонью по подлокотнику кресла.

- Тогда почему вы здесь?

Я отвела глаза.

- Думаю, у нас обоих не было особого выбора, - проговорила медленно. – Вы ведь тоже не стремитесь к этому браку?

В тот момент я на секунду поверила, что проблему можно решить. Алекс скажет деду, что я ему не понравилась…

- Благо короны превыше всего! - бросает он резко. - Так что ни мои, ни ваши стремления в политических раскладах не учитываются. Свадьба через десять дней.

О, Мастер! Какая же я дура! Кому, как не мне знать, как это делается.

Александр внимательно изучает моё лицо, то ли пытаясь там что-то прочесть, то ли ожидая ответа. Но мне нечего сказать. Эта ловушка похуже шоу Бергена. Здесь никто не ставит граничного условия.

- Виктория... - в голосе принца сквозит неуверенность, - Я не должен вам этого говорить. Дед меня убьёт, если узнает... брак с вами - единственный способ сохранить право наследования.

- Даже так? - стараюсь не выказывать удивления.

- Я много чего наворотил - что правда, то правда. В конце концов, терпения деда лопнуло. Он выставил ультиматум - я принял условие. Не имею ни малейшего желания уступать трон троюродному дядюшке и его недоразвитым отпрыскам! И... - только это тоже секрет, - на губах Алекса появляется хитрая улыбка, - я помню свой долг перед Ирратом.

- Зачем вы мне всё это говорите?

- Возможно, завтра я пожалею об этом. Но, понимаете... Когда я услышал о невесте из Оэльдива, воображение нарисовало... - пренебрежительный взмах рукой, - В общем, я рад, что вы оказались совсем другой.

- Даже не стану спрашивать, что вы там нафантазировали...

Он рассмеялся.

- Умница, красавица, с чувством юмора... Виктория Оэльдивская, - Александр каким-то неуловимым движением оказался возле меня, опустился на одно колено, провёл рукой по моему лицу. Я замерла, не дыша, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Жёсткие пальцы обвели контур скулы, скользнули в волосы. - Я не обещаю тебе любви, не гарантирую верности. Я предлагаю тебе партнерской союз и дружбу.

- По крайней мере - честно...

- Виктория, вы станете моей женой? - ошарашил он вопросом.

- Разве можно отказаться от столь романтичного предложения? - отвечаю со смехом, - конечно, да!

Так всё и было, Арчи. Так и было. И ты будешь говорить, что Алекс меня любит? Я никогда не считала его любовниц, хотя в последние пару лет сплетники помалкивают. Может, и правда закончились? Неважно.

Всё было хорошо, пока я не узнала, что ты жив. Я всю ночь рыдала в подушку (благо, Алекс гостил у матери), я была готова бросить всё и бежать к тебе. Увидеть, обнять, вдохнуть родной запах. И плевать, что потом!

Но не смогла. Может, между нами с Александром и не было любви. Но к тому времени я уже знала, что такое долг.

Так легко было следовать ему, не видя тебя.

А сейчас... сейчас я снова та девчонка из шоу Бергена, встретившая своего сказочного принца. И плевать на долг! Плевать на честь! Потому что я люблю тебя, Артур Корнеев! Ты нужен мне, как воздух...

И скажи, что ты больше меня не любишь! Арчи! Почему ты меня отталкиваешь?

Я снова рыдаю, но боль, зацепившись за сердце кривым когтем, не отпускает. Почему всё так сложно? Почему???

- … провели, как мальчишку…

Я услышал фразу, произнесённую казалось прямо мне в ухо, уже приходя в сознание.

- У каждого есть свои больные точки, нужно только знать, куда бить, - отозвался второй голос.

Мне захотелось посмотреть на говоруна, но приобретённая за долгие годы осторожность присоветовала не шевелиться и слушать. Не шевелиться было сложно, я лежал на твёрдом и холодном полу в жутко неудобной позе. Шея затекла, болела согнутая под неправильным углом нога. Чёрт с ним, потерплю!

Тем временем двое в комнате продолжали свою беседу.

- Чтобы найти эти самые точки, нужно время. Люди, знаешь, разные.

- В чём-то да. Но мотивы у всех одни и те же. Где-то слава, где-то деньги… у этого вот – баба.

- А у тебя? – вкрадчиво поинтересовался первый собеседник.

- А вот этого, Ксаввал, тебе лучше не знать, - зловеще прорычал второй.

Ксаввал, Ксаввал… Знакомое имя. Вспомнить бы, кто он такой! Кстати, голос его собеседника я тоже отлично знал. Но и тут – провал в памяти.

- Слушай меня внимательно! – металлом звенел голос того, чье имя я так и не смог вспомнить, - Головой за него отвечаешь! Упрячь так далеко, как только сможешь. И смотри - сбежит, его место у ядра займёшь ты!

- Не боишься всё испортить? – язвительно осведомился Ксаввал. - Тебе ведь нужна совершенно определённая кровь.

- Скажем так, я знаю способ обойти этот момент, - многозначительно заметил тот, - Ты же не думал, что я стану посвящать тебя во все подробности?

- С тобой никогда не знаешь, что думать, - проворчал Ксаввал. - Но если твой план вполне выполним и без его крови, тогда зачем он тебе? Убить и дело с концом. А так сплошные проблемы: перевози, охраняй, корми…