И Алекс позволил себя уговорить. В конце концов, мудрый ворон не мог дать плохого совета.

Гораздо позже Мерлин рассказал ему о Мастере, Бесформенном, великом противостоянии и том, чьим воплощением является принц. А так же о миссии разрушения. А когда Алекс в ужасе отказался от подобных перспектив, тут же пошёл на попятный: мол, ничего такого в виду не имел, проверка на вшивость.

И только после мятежа Безликого, когда старый колдун (теперь уже колдун) показал своё истинное лицо, Александр всё понял.

Он и сам не знал, почему не погнал взашей вернувшегося через год Мерлина, почему позволил тому творить всё, что вздумается. Алекс выслушивал его советы, принимал условия игры... Но в вопросе быть или не быть Паутине оставался непреклонным: Быть!

Но сегодня... Сегодня он понял: Паутина ничего не значит. А уничтожить её - лучший способ отомстить.

- Мерлин! - крикнул Алекс в потолок, - Я готов!

Язвительный смех был ему ответом.

Пять часов сна – и я снова, как огурчик.

Воспоминания Алекса объясняли многое, вот только исправить уже ничего нельзя. А жаль. Как оказалось, он такая же жертва обстоятельств, как и я. Впрочем, сожаления оставим на потом.

До назначенного богиней срока ещё оставалось время, и я провёл его, болтая с Доро, листая гроссбух и поедая традиционные пирожки с творогом. Есть вещи, которые никогда не меняются! Наверное, после свидания с богинями, стоит вернуться сюда и снова заняться ремеслом охотника. По крайней мере, это куда интереснее, чем работа таксиста. Или все же принять предложение Парцела? Тоже не плохо.

Я уже стоял на пороге, когда из Паутины шагнула Джемма. Я смотрел, как она идет ко мне. Стук собственного сердца казался единственным звуком в окружающей тишине.

Джемма остановилась в паре шагов от меня и прямо посмотрела в глаза.

- Арчи, я… - она запнулась, тонкие пальцы теребили выбившийся из прически локон.

Я шагнул вперёд и прижал её к себе…

Строго в назначенный час я объявился перед дворцом Ирратов.

В прошлый мой визит в мире начиналась зима, и валил снег. Сейчас же в лицо дул тёплый, напоённый ароматами весны ветер. Зеленела молодая трава, на растущих вдоль дорожки кустарниках распускались почки. Где-то в саду заливалась трелью весёлая пичуга, радуясь долгожданной весне.

Знакомое полотнище белёсого тумана зацепилось за ветку раскидистого дерева.

- Я знал, что ты непременно объявишься, баньши, - сказал я ему.

- А я знал, что и в этот раз победа будет за тобой, - ответил он и прибавил имя, которым меня звали много тысячелетий назад, когда душа была юной и свободной.

- Ты знал с самого начала? – спросил я у представителя древней расы.

- Конечно! Мы, баньши, смотрим в самую суть! Я видел тебя и твоего брата. Но предугадать исход поединка не дано никому. Я рад, что в этот раз выиграл ты. Мне нравится твоё творение!

Я не придумал, что сказать. Паутина, как моё творение – в голове не укладывается!

- Думаю, мы больше не увидимся, - сказал баньши, - удачи, бродяга!

Полотнище тумана колыхнулось в последний раз и растаяло.

Я повернулся, чтобы войти во дворец, да так и застыл, увидев перед собой целое созвездие прекрасных дам.

Четыре богини стихий, чья власть распространяется не только на Иррат, но и все другие миры Паутины. Двоих – зеленовласую Леа и обладательницу роскошной песочно-золотой шевелюры Сахару я хорошо знал. Что касается остальных, то рыжая, безусловно, Аламандра, повелительница Огня, а экзотическая красотка со смоляными локонами должна быть Мариной.

Ещё здесь присутствовала так хорошо мне знакомая малютка Свиланн.

Леди смотрели строго и оценивающе, и я почувствовал огромное желание удрать от этого «женсовета». А прекрасные дамы вдруг, как по команде, присели в изящном реверансе и склонили головы, и от этого мне стало совсем не по себе.

Чтобы не выглядеть совсем уж идиотом, я отвесил куртуазный поклон. Чему-то подобному меня обучали перед тем, как отправить с секретной миссией ко двору одного из многочисленных королей провинциальных миров.

Вперёд выступила Свиланн. На сей раз маленькая предсказательница не стала отзывать меня в сторону, а сказала громко, чтобы слышали все.

- Приветствуем тебя, рыцарь Артур Корнеев, сын Хайвергов, потомок славного рода Детей Мастера!

Она сделала паузу, и я слегка склонил голову – слушаю, мол, и ожидаю продолжения.

- Мы собрались здесь, чтобы поздравить тебя с победой над извечным врагом Паутины и огласить решение совета богинь! – объявила Свиланн, и все четверо кивнули, подтверждая её слова.

- Ты с честью вышел изо всех испытаний, уготованных тебе судьбой, - продолжала она, - Устоял против воли врагов твоих, нашёл себя, вернул мир в Паутину! Ты обладаешь верным сердцем, чистой душой и холодным рассудком!

Я почувствовал, что краснею. Столько комплиментов, и сразу!

- И поэтому, а так же по ряду других причин, ты избран, чтобы править этим краем мироздания! Отныне ты – король Иррата, Повелитель Тёмного Края, Верховный Хранитель Щита – Его Величество Артур Бесстрашный!

Вот только этого мне и не хватало!