Почему-то я не могу последовать примеру Алекса и просто напиться, чтобы хоть чуть-чуть, хоть на один вечер заглушить эту боль.

Прижимаюсь лбом к оконному стеклу, но его прохлада не приносит облегчения. Почему так больно, до сих пор больно?

Прошло больше года, но легче не становится. Сначала я пыталась, честно пыталась жить... В конце концов, я сама выбрала Алекса (одному Мастеру известно, как тяжело мне это далось), а значит должна принять его путь.

Не смогла... Каждый раз, когда видела мужа, в голове возникал один и тот же вопрос: "Почему погиб Артур? Почему не ты??" И понимание того, что Алекс ни в чем не виноват, не спасало от разрушительных мыслей.

Чувство вины мешалось с болью потери, и я сама не заметила, в какой момент сломалась, перестала бороться, и ушла в себя, в мир, где дни наполнены воспоминаниями, а ночи - кошмарами.

Дверь за моей спиной с грохотом распахнулась, но я даже не оборачиваюсь на звук. И так ясно: Алекс опять напился и пришёл рассказать... впрочем, рассказы всегда разные. О, Мастер! За что Иррату такое наказание - король-алкоголик с полумертвой супругой.

Алекс грубо хватает меня за плечо, разворачивает лицом к себе. Перегара такой, что меня начинает мутить.

- Радуйся, дорогая! - объявляет Алекс, - Он жив!

Я не понимаю, о чем он. Вижу лишь ненависть, почему-то приправленную торжеством.

- Ты не поняла?! – продолжал Алекс. – Твой распрекрасный героический Арчи, твой трижды проклятый любовник жив и здоров!

Не в силах сдержать слёз, опускаю глаза.

- Это жестоко, Алекс. За что ты снова меня мучаешь?

Александр крепко схватил меня повыше локтя и притянул к себе.

- Снова? – переспросил он. – Как мне это нравится! Или ты думаешь, я вру?

- Пожалуйста, не надо…

- Что не надо, дорогая? Я ведь, знаешь ли, могу и доказать! Делом! Хочешь увидеть своего драгоценного? Мне, если честно, и самому интересно, как он там. Идем, посмотрим. Убедимся, что с ним все в порядке. Но! Ты должна мне кое-что пообещать, любовь моя!

- Что именно?

- Ты никогда – Слышишь?! – Ни-ког-да не будешь искать с ним встреч! Не станешь наводить справки, следить за судьбой, лить слёзы. И вспомнишь, наконец, что ты – моя жена! Королева Иррата, в конце концов! Пообещай, что будешь любить меня, как прежде!

- Я… - судорожный вздох, - постараюсь.

- Этого мало! – жестоко заметил он. – Ты должна пообещать! Любить! Меня! Как! Прежде! – выкрикивал он каждое слово.

- Алекс, ты пьян…

- Да! И что? – Он вдруг рассмеялся. – И вот ещё что! Мне плевать на твое сердце! Плевать на твои чувства! Ты будешь улыбаться и любить! Любить и улыбаться! И чтоб я больше никогда не слышал этого имени! Никогда!!!

Из моих глаз градом катятся слёзы, а в голове одна мысль: "Мастер, пожалуйста! Пусть это будет правдой!"

- Я жду ответа! – грозно рычит Алекс.

Поднимаю голову и прямо смотрю в его глаза.

- Ты услышишь мою клятву, когда подтвердишь собственную правоту!

Алекс рассмеялся и потянул из ножен Эстерлиор.

- Великое дело - связь Ключей! - объявил он. – Даже когда ключа нет, связь остается!

Мы вышли из Паутины на залитую солнечным светом полянку, обрамленную живописными скалами. Зеленая трава радовала глаз, чуть в стороне бежала веселая горная речушка и падала с обрыва, образуя небольшой водопад.

С места, где мы стоим с Алексом, этого не видно, но я-то знаю. Водопад называется Серебряные Струи, а гора, на склоне которой мы материализовался - Демерджи. Могла бы и догадаться, куда именно приведут нас поиски.

Ближе к противоположному краю полянки, почти у края леса, двое мужчин жарят на углях мясо. "Шашлыки", вспомнилось название. Блондина вижу впервые, а вот второй...

Черноволосая голова, до боли знакомая фигура... Сердце пропускает удар, а из груди вырывается судорожный вздох, когда я понимаю - это действительно Артур! Мой Артур! Живо-ой!!! Хочется бежать к нему, обнять, но жёсткие пальцы мужа на моем предплечье страхуют от резких движений и опрометчивых поступков.

Вспышки от перехода почти не заметны в ярком солнечном свете, но они все равно не проходят мимо внимания бывалого "паука".

- Что за...- Настороженный взгляд Артура устремлён прямо на нас, и мне на секунду кажется, что полог невидимости не работает.

- Корень, шо там?

Вопрос блондина остался без ответа. Прихватив с разделочной доски наваху – самое то для нарезки лука! - Арчи медленно идет к нам. Алекс с силой сжимает мою руку - ещё чуть-чуть, и кость треснет...

Шаг, ещё шаг... Настороженные ярко-синие глаза сканируют пространство, на лбу залегла напряженная складка. Хорошо, защита Алекса рассчитана на колдовское зрение, иначе точно заметил бы.

Расстояние неумолимо сокращается, Алекс отступает на пару шагов, всё также не выпуская моей руки. А я все смотрю в такое дорогое мне лицо.

Арчи... он выглядит старше. У губ залегли глубокие складки, из глаз пропал огонь. Да и сам он словно усох, сделался меньше... Может, конечно, последнее мне только кажется, поскольку фигура теряется в мешковатых штанах и клетчаткой рубахе... И всё же, это уже не тот Артур.

Тот - не тот, но идет он прямо на нас. Рука скользит по ветке оказавшегося рядом куста, обрывая листву вперемешку с мелкими белыми цветами. Сейчас этот гербарий полетит вперёд, и наше инкогнито будет раскрыто.

- Корешок, ты чего удумал? - кричит блондин, но его попросту игнорируют.

Боковым зрением замечаю, как Алекс тянет из ножен клинок. Теперь уже я сжимаю руку мужа, пытаясь остановить: даже если Артур нас увидит, он не станет драться. Впрочем, идиоту не объяснишь...

- Крестный!

Со стороны водопада пулей летит маленькая светловолосая девочка, венок из ярко-желтых одуванчиков болтается на одном из смешных хвостиков, на коленках джинсового комбинезона - травяные пятна.

- Крестный!

Малышка бежит прямо к Артуру, и тот, бросив ещё один озадаченный взгляд в нашу сторону, поворачивается к ней. Наваха падает в траву, Арчи подхватывает девочку на руки.

- Снежинка! Ты где так вывозюкалась?

- А у меня бабочка! - с важным видом сообщает девочка.

На раскрытой ладошке что-то ярко-желтое…

- Снежинка-Снежинка, - качает головой Артур, - зачем же ты ей крылышки помяла?

- Я нечаянно, - малышка расстроенно шмыгает носиком, - но ты же ее вылечишь?

- Конечно. Только – тсс…

Артур проводит раскрытой ладонью над потрепанным насекомым, я вижу, как золотистые искры вспыхивают вокруг его пальцев. Бабочка расправляет крылья и летит! Девочка радостно смеется.

- Крестный! Ты самый лучший в мире фей! А мама не верит…

Артур полностью поглощен общением с ребенком, и мы, воспользовавшись моментом, торопимся уйти.

- Как видишь, я был прав! - Торжествующе объявил Алекс, едва мы вновь оказались в нашей гостиной. Он наконец-то выпустил мою руку, и я осторожно растираю кожу с багровыми следами его пальцев, стараясь не смотреть в самодовольное лицо мужа.

- Даже не пытайся, Виктория! - бросает Алекс резко и выходит из комнаты.

Отхожу к окну, за которым сейчас безлунная ночь. Я поняла, что муж имел в виду, но он зря беспокоится. Я не побегу к Артуру. Я дала слово и намерена его сдержать. Уже завтра, мой король, у тебя будет настоящая королева. Такая, как ты всегда хотел. Сомневаюсь, правда, что это сделает тебя счастливее. Слишком далеко ты зашел на пути ненависти и саморазрушения. Но... попробуем. Ничего другого ведь не остается?!

Пленница

Эффект неожиданности.

Входя в комнату, я была абсолютно уверена, что там никого нет, и поэтому раздавшийся в темноте голос напугал до дрожи в коленках.

- Добрый вечер, дорогая...

Тут же вспыхнул свет - я увидела развалившегося в кресле мужа.